佛陀成道后，说法三百余会，留下无数的身教与言教。佛陀入灭后，弟子们为了避免遗教散佚，同时确立教法，以防日后产生异端，于是经过数次的结集[1]，辑成“三藏十二部经典”流传于世。
三藏十二部[2]是佛教经典的总汇，一般称之为“大藏经”或“一切经”。广义言之，佛陀所说一切教法，均称为“经”；狭义而说，则专指十二部经之“契经”，亦即以散文直接记载佛陀的教法，此为三藏圣典之一，一般又分成小乘经[3]、大乘经[4]两种。“经”所阐扬、诠释的教法，称为“经教”，记载经教的书籍，称为“经典”，有了经典的流传，始有正法住世。
经藏，梵语“修多罗藏”，正译为“契经藏”；即上能契合诸佛所说的真理，下能契合众生的根机。“经”，含有“贯穿”与“摄持”的意思，亦即能贯穿各种义理而不散失隐没，并能普遍摄化众生而无遗漏之意。众生依循佛陀教法行持，能够了脱生死，达到自在安乐的目的，所以“经”又有“路径”之义。
“经”还有出生[5]、显现[6]、绳墨[7]、常[8]、法[9]、结鬘[10]、泉涌[11]诸义。佛经除了由佛陀亲口宣说之外，佛陀与弟子间的对话，以及弟子所说，经过佛陀印证无误者，或由天人、仙人、化人等所说，契于三法印者，皆称为“经”，此谓“五人说经”。
根据《大乘起信论义记》卷上所载，佛陀每次说经，有时先入定；又诸经所明，皆是安心之法，依此摄心，即不散乱。若将三藏配于三学，“经”相当于“定学”。依《大乘庄严经论》所举，为对治众生疑惑，为说戒、定、慧三学，为讲说法、义，所以设立经藏，则经应为广诠三学之教。总之，佛陀说经，目的是要让众生“因指见月”[12]，借着经教，断除无明，找回自心本性。因此，学佛当如经首安立之“如是我闻”[13]，必须听经闻法，理解经教，同时更要力行实践，所以经典总以“信受奉行”结尾。
佛教最早的经典是《阿含经》，但根据天台宗的说法为《华严经》，所谓“华严最初三七日，阿含十二方等八，二十二年般若谈，法华涅槃共八载”。最早传到中国的佛经是《四十二章经》，这是一部平易简明的佛教入门书。
佛教中最长的经典是《大般若经》，共六百卷，内容是阐述“空”的道理；所有经典中最短的经是《般若心经》，只有两百六十二个字，却是《大般若经》的心要。
《大般若经》与《华严经》、《法华经》、《解深密经》等，是属于义解性的经典，较常用于研究、讲说；一般信徒最常读诵的经典有：《金刚经》、《心经》、《阿弥陀经》、《普门品》、《药师经》、《地藏经》等；《维摩经》译文流丽优美；《百喻经》、《离睡经》、《减肥经》，善巧方便，生动有趣。
佛经的流传约经过背诵、书写、印刷三个时代。佛世时，靠口耳相传；佛陀入灭后，佛教随着弘法路线分别往南方及北方国家弘传，而在公元1世纪的时候，南方的锡兰（今斯里兰卡）开始利用文字记录佛陀的教法，北方则在公元2世纪的西北印度开始使用文字书写佛典。当时纸张尚未发明，使用最广泛的是以贝多罗树的叶子刻字，称为“贝叶经”，后来也有刻在石头上（例如房山石经）以及刻在木头上（例如木刻版大藏经），中国佛教史上第一部木刻版大藏经是刊刻于宋开宝四年（971年）的《开宝藏》。在此之前，佛经主要靠抄写来流传。
佛陀最初在印度弘化时，是以摩揭陀国语言传述，尔后有梵文记载（北传）及巴利文记载（南传）。东汉时代佛教开始传人中国，此后渐渐在中国蓬勃发展，主要得力于经典的汉译。经典最初由印度流传到中国时，由于数量有限，而且前人的翻译也不够完整，或有所出入，因此三国时代的朱士行便率先西行求法，随后陆续又有法显、玄奘、义净等高僧前往印度，完成取经的壮举，并将带回的经典译成汉文流通。其中在中国佛教史上译经最多、影响最大的四位译经家分别是：鸠摩罗什、玄奘、真谛、义净[14]。
东晋道安大师最早把经典加以整理，并做成目录，称为《综理众经目录》[15]，这是我国第一本佛典目录，为整饬佛典，保存佛教文化，作出开拓性的重大贡献。
《金刚经》云：“经典所在之处，即为有佛。”佛法借着经典的流布，能令含识有情彻见本性，佛果菩提成熟圆满，即能出生诸佛。如《杂阿含经》云：“佛言：若佛出世，若未出世，此法常住，法住法界，彼如来自觉知，成等正觉。”由此可见，佛法经教对于佛弟子的重要。《涅槃经》载，佛陀在因地修行时，曾为雪山童子，为求半偈佛法真理而舍其全身，足证经法是何等珍贵。在《生经》里面，佛陀开示弟子阿难：“自求归依，以法为证，归命经典，勿求余归。”以上列举经中教示，说明人天世间，惟有佛法经典最是宝贵。
【注解】
[1]又称集法藏，有等诵、合诵、会诵的意思。结集的方式，是先聚集圣贤比丘，再从众圣贤比丘中推出精通法、律的圣者，由上座发问，宣诵者就凭记忆回答诵出，经与会大众共同审定，确定是佛陀所说，才是佛法。这种经过共同审定，等于全体共同诵出的方式，即名结集。佛陀入灭之年，在摩揭陀国王舍城郊外之七叶窟中，以大迦叶为上首的五百弟子，进行第一次的经法结集，由阿难诵经，优婆离诵律。佛入灭一百年后，又陆续经过第二、第三、第四次的结集，辑成三藏十二部经流传于世。所以佛教其实就是佛陀的教育法，而三藏十二部经典就是佛陀对众生所作的身教与言教的记录。
[2]乃佛教圣典的分类学。三藏是指经藏、律藏、论藏；十二部经是将佛陀的教法，依叙述形式与内容，分成十二种类，分别为：（一）长行：又作契经，是以散文方式直接记载佛陀的教法，不限定字句长短。例如：《阿弥陀经》、《心经》。（二）重颂：又译应颂，与契经相应，即以偈颂重宣契经所说之教法。例如：《法华经·普门品》的偈颂。（三）孤起：又作讽颂，即全部以偈颂的方式来记载佛陀的教法。例如：《法句经》、《佛所行赞》。（四）譬喻：以譬喻故事来说明法义。例如：《百喻经》、《法华经》的穷子喻、三车喻、化城喻等。（五）因缘：叙述佛陀说法教化的因缘。例如：诸经的序品。（六）无问自说：不待他人请问而佛陀自行开示的教说。例如：《阿弥陀经》。（七）本生：记载佛陀前生种种大悲心的修行，也通于弟子过去生的事迹。例如：《本生经》、《六度集经》、《杂宝藏经》。（八）本事：记载本生谭以外，佛陀与弟子过去生的行谊。例如：《法华经》中《药王菩萨本事品》。（九）未曾有：记载佛现种种神力不可思议的经文。例如：《未曾有因缘经》。（十）方广：指说方正广大真理的经文。例如：《华严经》。（十一）论议：以法理论议问答的经文。例如：《维摩经》。（十二）授记：佛陀对菩萨或声闻弟子授记成佛的经文，有自记说、为他记说两种。例如：《法华经》中《五百弟子授记品》。
[3]小乘经，或称原始佛教时代的经藏，即指《阿含经》或南传之尼柯耶。惟谈真空寂灭之理，诠释声闻、缘觉修行证果之法，为部派佛教及今之南传佛教徒所信奉者。
[4]大乘经，指大乘佛教徒所信奉之经典，又作菩萨契经、方等经。大乘经所说之主要内容，为成佛之途径、菩萨道之内涵，及六波罗蜜、佛性等教义，亦即诠示大乘菩萨修行证果之法。
[5]指佛陀的经教，能令众生“出生”善法，长养善根，如同母亲生养孩子一般，故名“出生”。
[6]依照经典所言而行，就能断除恶业，善果“显现”。
[7]经如古代木匠所用的“绳墨”，能使我们的言行正直。
[8]经典所诠的教理是恒“常”不变的真理，故称常，又称为“教常”、“理常”。
[9]“法”有理则、规范的意思，依照佛陀的经教而行，就不会有差错，不会出轨，故名“法”。
[10]经能贯穿法义，如同“结鬘”成冠，令不散失。
[11]真理如活泉不断涌现，经典说不尽如“泉涌”的真理，故有此名。
[12]佛陀的教法如同手指，能指引我们找到如明月般洁净明亮的佛性。因指见月启示我们：佛陀的教法是帮助我们寻回自性的妙方，因此学佛不能有法执，否则“执指忘月”，终无所成。因此《金刚经》说：“知我说法如筏喻者，法尚应舍，何况非法？”
[13]佛陀临涅槃时，阿难尊者代表大众请示：佛陀涅槃后，经典的结集如何才能令人起信？佛陀说：“在一切经典的经首安立‘如是我闻’一语。”这便是今日佛经以“如是我闻”开头的由来。由于经典结集是由阿难诵经，故“如是我闻”亦表示今日之经典系阿难如实从佛陀座前听闻而来，每一字一句都是佛陀的教法，大众不可产生疑义、纷诤，同时也把佛经与外道做了区别，帮助信徒有所遵循。
[14]鸠摩罗什先后被苻坚、姚兴礼为国师，声重一时，所译经论凡三十五部三百余卷，颇为后世所重。真谛博通三藏五部，究明大乘妙理，见重于南朝梁武帝，侯景之乱后，流落辗转各地，仍译经不辍，所译经论凡六十四部二七八卷，概出注疏，致力于义理之阐明，其学识之广博与方法之卓越，为我国佛教史上之泰斗。玄奘大师远历西土十九年，请回佛经凡六百五十七部，名重一时，译经七十五部一三三五卷，占我国译经总数四分之一强，将于印度所学尽传入我国，唐高宗视为国宝。义净游学印度十年，带回梵本经论四百余部，译释经传五十六部二三〇卷。
[15]又称《释道录》、《道安录》、《安公录》，为东晋道安大师所撰。收录后汉至晋孝武帝宁康二年（374年），约二百年间之汉译佛典及注经之作，为我国第一本佛典目录书。
