我的师傅是人称飞□第一名匠的木匠，不过当富豪夜长前来请他雕刻东西时，他已年迈多病，行将就木。于是师傅推荐我替他出马。
“他今年二十，虽然还年轻，但从小在我跟前长大，尽管没有特别调教，不过我的技艺精髓他都已正确无误地掌握了。就算调教了五十年，不行的人还是一样不行。若与青笠和古釜两人相比，他或许算不上什么巧手，不过他会全身心地投入工作之中。在建造宫殿时，他曾在衔接和榫卯上做出连我都想不到的设计，而在雕刻佛像时，也将自己的灵魂深深投注其中，令人讶异竟是出自这样的年轻人之手。我并非因为有病在身，才不得已派他来顶替我，而是我很看好他，认为就算与青笠、古釜同场竞技，他也毫不逊色，望您能先明白这点。”
此等过誉之言，令在一旁的我听傻了眼，双目圆睁。过去我从没受过师傅的夸赞，不过话说回来，师傅也不曾夸过任何人，因此这突如其来的夸赞之语，令我大感错愕。毕竟连我都这么想，其他资深的弟子们之所以会四处跟人说师傅年迈昏聩、胡言乱语，也并不全然只是出于嫉妒。
富豪夜长的使者窦麻吕也认为这些师兄弟说的不无道理。于是暗中将我唤至另一个房间问道：“你师傅大概是年老昏聩才说出那样的话，但你该不会不懂得审时度势，就这样答应我家老爷的邀约吧？”
经他这么一说，我怒火中烧。在这之前，我原本还怀疑师傅说的话，并对自己的技艺感到不安，但现在全抛至九霄云外，脸上涨满血气。
“夜长老爷真有那么尊贵，连我的技艺都不配为他雕刻吗？在下虽不才，但天底下敢说我佛像刻得不好的寺院，应该是找不到的。”
我气得什么也听不见，什么也瞧不着，放声咆哮的模样，宛如司晨的公鸡。窦麻吕面露苦笑：“这可不同于你和师兄弟们一起盖一座土地神的小祠堂啊。要和你同场竞技的，是和你师傅合称飞□三大名匠的青笠和古釜啊。”
“说什么青笠和古釜，就算是我师傅，我难道就怕了吗？只要我全神贯注地雕刻，我的灵魂就会栖宿在我打造的寺院和佛像之中。”
窦麻吕此时的神情，就像觉得我可怜而忍不住叹息般，但后来也不知道他为何改变想法，便以我代替师傅，带着我前往富豪的宅邸。
“你可真走运。你做的东西不可能会被看上，却能住在日本所有男人都无缘一睹芳容，只能在心中暗恋的夜长小姐身旁，真是三生有幸啊。你干脆将工作时间拉长，想办法在夜长家待久一点吧。反正你也无法胜任这工作，大可不必白费心思。”
一路上窦麻吕总是这样说，令我感到很恼怒。
“既然我无法胜任，那你大可不必带我去。”
“因为我高兴，算你这小子走运。”
在旅途中，我多次想和窦麻吕道别，掉头走人。但可以跟青笠和古釜同场竞技的名誉诱惑着我，要是让人以为我是害怕他们才逃走，那我肯定会抱憾终生。于是，我说服自己：“只要全神贯注地将我的灵魂投注在工作中，这样就够了。就算那些没眼光的家伙看不上，那又如何。大不了把我雕刻的佛像安置在路边的小祠堂里，我自己则是在底下挖个洞，埋进土里，就此活埋算了！”
我确实已抱定悲痛的觉悟，不打算活着回去。换言之，这可能是出自内心对青笠和古釜的惧怕。坦白说，我没有自信。
抵达夜长家的隔天，窦麻吕带领我到宅内的庭园向大老爷问安。这位大老爷长得很富态，两颊松弛，模样像极了福神。
夜长家的大小姐站在一旁。据说她是大老爷头上长出白发时才好不容易生下的独生女，大老爷花了上百个晚上，每晚将手中捧起的两把黄金榨取出露水，好不容易汇聚成一盆水，供大小姐出生时浸泡净身之用。由于这凝结在黄金表面的露水渗入全身，大小姐天生就肌肤胜雪，甚至散发着一股黄金的香气。
我心想，我得心无杂念地紧盯着这位大小姐才行。因为师傅常这样吩咐我：
“遇上罕见的人或物时，别移开目光。我的师傅曾这样说。而我师傅的师傅也这样说，从我师傅的师傅的祖师爷那一代起，就一直这样代代吩咐下去。就算被大蛇咬住了脚，也别移开目光。”
所以我注视着夜长大小姐。可能是因为我胆小，如果不先下定决心就无法盯着别人的脸瞧。但这次我压抑心中的胆怯，紧盯着她瞧，渐渐地，心情转为平静，从中感觉到满足，这时我仿佛明白师傅的训示中隐含的重要意义：不是像要压在对方身上，盯倒对方认输为止，而是得让那个人或物变得像清水一样，能加以看穿、看透。
我定睛凝视夜长大小姐。她只有十三岁的年纪，虽然身材高挑，但浑身弥漫着一股孩子般的香气；虽有威严，却不可怕。我反而感觉自己紧绷的身体就此放松，但这样或许就算我输了。我原本应是紧盯着她，但大小姐身后那片高耸广阔的乘鞍山，却深深植入了我的记忆中。
窦麻吕引我进见大老爷。
“这位是耳男。虽然年纪尚轻，但已习得师傅的技艺精髓，甚至自创独门工法，青出于蓝，师傅对他赞誉有加，说他就算和青笠、古釜竞技，也不见得会落败，是位出色的工匠。”
没想到他对我这般褒扬。大老爷听闻后点了点头。
“原来如此，好一对大耳啊。”
他紧盯着我的耳朵瞧，接着又道：“一般大耳都会往下垂，可是这耳朵却是往上竖，比头还高。就像兔耳一样。不过这面相，就跟马一样。”
我听得气血直冲脑门。再也没比别人评论我的耳朵更令我气愤的事了，我气得失去了理智。不管再大的勇气和决心，都抵挡不了内心的纷乱。全身血液都冲向上半身，我汗如雨下。虽然我向来都如此，但都比不上这天流得多。我的额头、耳旁、脖颈，一时间像瀑布般汗流不止。
大老爷望着我，感到很不可思议。这时大小姐叫道：
“真的和马一样呢。那张黑脸涨红，和马的颜色一模一样。”
侍女们皆笑出声来。我宛如成了装有热水的锅子，看得到满溢而出的水蒸气，我的脸庞、脖颈、胸口、后背……全身的皮肤都化为汗水汇聚成的深河。
但我觉得，我得紧盯着大小姐的脸才行，不能移开目光。我心无杂念地想着此事，为了办到这点，铆足全力。然而，我的努力与不断满溢而出的纷乱，根本就是齐头并行，我不知如何自处，只能呆立原地。过了许久，这段不知如何是好的时间终于过去。我猛然转头迈步飞奔。虽然我觉得，应该可以采取其他更适合的行动，或是说出比较冷静的话语，但最后却做出我最不想要做，而且完全意想不到的举动。
我一路跑到我的房门前，接着跑到宅邸的大门外，改用走的，然后又跑了起来。总之，我坐立难安。我沿着河流走进山中的杂树林里，在瀑布下的岩石上坐了好长一段时间。到了午后，感到肚中饥肠辘辘。但一直到太阳西下为止，我始终都提不起劲返回夜长家的宅邸。
青笠比我晚五六天才到，而又过了五六天，古釜的儿子小釜才代替他父亲前来。青笠见状，忍不住笑道：“本以为只有马耳的师傅这么做，没想到竟然连古釜也来这招。他们明白自己赢不过我青笠，颇有先见之明，只不过，你们两位前来顶替的晚辈处境堪怜啊！”
自从大小姐把我当马看之后，大家就都管叫我“马耳”。
青笠的高傲令人厌恶，但我默不作声。因为我心里已拿定主意，下定决心，要以此地当我的葬身之所，全神贯注地将灵魂投注在工作中。
小釜大我七岁。他父亲古釜也自称有病在身，所以派儿子前来，但听说他其实是装病。因为使者窦麻吕最后才去邀他前来，他对此颇感不满。不过小釜早已名气在外，是位技艺不逊于其父的木匠，所以他和我不同，不算是个意外的顶替人选。
小釜可能是对自己的技艺颇为自负，面对青笠的傲慢，眉毛连挑也不挑一下，当它是耳边风，他很郑重地对我和青笠表达了问候。我觉得他很沉着冷静，让人觉得不太舒服，不过后来相处发现，他除了早安、午安、晚安的问候外，完全不和人说话。
我发现的事，青笠也发现了。于是他对小釜说：“为什么你只有在问候时，才会好好跟人说话呢？就像规定停在额头上的苍蝇一定得用手挥除一样，太烦人了。木匠的手是拿来握凿子用的，不是为了一一赶除苍蝇，才从肩膀长出来的。人们的嘴是为了说必要的事才在脸上开了个洞，如果只是用来做早午晚的问候，那光是伸个舌头或是放个屁，就能办到了。”
我听了之后，开始欣赏起这位直言不讳的匠人。
三名木匠既已到齐，我们便被正式唤至大老爷跟前，公告这次的工作。一开始只是听闻要为大小姐雕刻一尊随身护法的佛像，但尚未告知详情。
富豪朝一旁的大小姐望了一眼，说道：“我想请你们雕刻一尊尊贵的佛像，以守护我女儿的今生和来世。它会被供奉在佛堂里，由我女儿早晚膜拜，我想请你们雕刻佛像，以及安置佛像的佛龛。佛像是弥勒菩萨。至于其他则交由你们各自去设计，请在我女儿十六岁那年的正月前完工。”
三名木匠正式接下这项工作，向大老爷问安后，送来了酒菜。大老爷与大小姐坐在正面的高位上，左手边是三名木匠的菜肴，右手边也摆了三份菜肴。目前还没看到有人就座，我想，那应该是窦麻吕和其他两位重要人物的座位吧。但窦麻吕这时带来的却是两名女子。
大老爷为我们引见那两名女子，说道：
“翻越前面那座高山，越过对面的湖泊，再横跨前面那片旷野，有一座完全由岩石构成的高山。边哭着边越过那座山之后，又是一片旷野，它后方是一座雾气浓重的高山。再哭着翻越那座山后，有一片无比辽阔的森林，有条大河流经森林中央。花上三天的时间，哭着走出那片森林后，有一个村庄，据说村里有数千的涌泉。这村庄的每一棵树下都有一孔涌泉以及一名在此织布的姑娘。在村里最大的树下以及最大的涌泉旁织布的，是村里最美的姑娘，而此刻你们眼前的这位，就是那位姑娘。在这位姑娘会织布之前，都是由她的母亲负责织布，这位上了年纪的女人就是她母亲。她们从那个村庄跨越彩虹之桥，千里迢迢来到此飞□深山，为我女儿编织和服。这位母亲名叫月待，女儿名叫江奈古。谁能雕刻出令我女儿满意的佛像，我就把漂亮的江奈古许配给他。”
其实，她是大老爷砸钱买来织布的漂亮奴隶。也有别国的人会来到我出生的飞□国买奴隶，不过要买的是男性奴隶，像我这样的工匠，就会被买去当奴隶。不过，因为有此需求，要特地从遥远的他国前来买奴隶，所以奴隶颇受看重，会受到等同贵宾般的款待，不过这也只限于工作完成前。一旦工作结束，没了用处后，就只是花钱买来的奴隶，所以是要转送他人，或是喂大蛇吃，全凭主人高兴。所以没有哪个工匠会想被卖往他国，而如果是女人的话，自然更是百般不愿了。
我总觉得这两个女人很可怜。不过大老爷说，谁能雕刻出令大小姐满意的佛像，就要送出江奈古当奖赏，这句话着实令我惊讶。
我完全没心情为大小姐雕刻她喜欢的佛像。之前他们说我长得像马脸，我因此不顾一切地奔进山中，在瀑布底下一直待到天黑，当时我心中便拿定主意，为了雕刻出一尊大小姐不会看上眼的佛像，不，不是佛像，而是为了雕刻出一尊可怕的马脸怪物，我要倾注灵魂用心雕刻。
因此，大老爷所说的“谁能够雕刻出令我女儿满意的佛像，就要送出江奈古当奖赏”这句话，令我大为惊诧，同时感到愤怒。我发现这个女人并不是我需要的女人，心中就此涌现出一股嘲笑之情。
为了抑制这些杂念，我要让自己彻底恢复工匠应有的纯真之心。师傅当初教导我工匠应有的心态，就该用在这时候。
于是我注视着江奈古，同时告诉自己，就算这时大蛇咬住我的脚，也绝不能移开目光。
“这女人是翻越高山、越过湖泊、横跨旷野，然后又翻越高山、横跨旷野，又翻越高山、穿过广阔森林，从涌泉的村庄前来的织布女？还真是珍奇的动物啊。”
我的目光并未从江奈古的脸上移开，但我也并非心无杂念。因为我虽然压抑了惊诧与愤怒，却管不住自己眼中的嘲笑之意。
尽管我发现自己朝江奈古投射嘲笑的目光很不妥当，但既然我无法从她脸上移开目光，也就只能继续将自己带有嘲笑的目光投向她。
江奈古发现了我的目光，她的脸色变得愈来愈难看。我心中暗觉不妙，我看到江奈古的眼中燃起了憎恨之火，我也随即燃起了憎恨之火。我和江奈古两人忘却一切，就这样满含憎恨地互相瞪视。
江奈古微微转开她那严峻的目光，脸上浮现出别有含意的笑意，说道：“在我出生的地方，马比人多，马都是被用来载人或是耕田的。而这个国家的马，却是穿着衣服，手执凿子，雕刻寺院和佛像呢。”
我马上还以颜色：“在我出生的国家，女人都会耕田，但你的国家却是马在耕田，所以也就只能由女人来代替马织布。在我出生的国度，马虽然手执凿子当木匠，但不会织布。你就尽量地织布吧。千里迢迢来到这里，辛苦你了。”
江奈古目眦欲裂，缓缓起身，用眼神朝大老爷致意，大摇大摆地来到我面前。她停下脚步，低头俯视我。当然，我的目光仍未从她脸上移开。
江奈古绕过用餐的矮桌，来到我背后。突然拧起我的耳朵。
“竟然来这招！……”
我心里这么想。到头来，是你先移开目光，所以是你输了。而就在这一瞬间，我耳朵遭受了犹如火烧般的一记重击。我身子前倾，发现自己竟然把手插进了饭菜里，同时众人的喧哗声传进我的耳中。
我转头望向江奈古。她右手拔刀出鞘，紧紧握在手中，但右手却已静静地垂落，看不出一丝杀气。而她就像别有用意似的，动作笨拙地抬向空中，复又垂落的是她的左手。我突然发现她的手指间捏着什么东西。
我转头望向自己左肩。因为我感觉那里不太对劲，只见整面肩膀都染满了血，鲜血还滴向榻榻米上。我就像想起某件遗忘的往事般，这才意识到耳朵的疼痛。
“这是马的一只耳朵！另一只耳朵就用你的斧头砍下，尽量让它们看起来像人耳吧。”
江奈古将切下的上半只耳朵丢进我的酒杯里，就此离去。
之后，过了六天。
我们准备在宅邸内的一隅各自盖一座小屋，关在里头工作，所以我也开始上山砍伐树木，着手搭建小屋。
我决定挑选仓库后方，没人会前来的场所。那是一整片荒草丛生之地，是蛇和蜘蛛的栖息地，所以人们惧怕这个场所，不敢靠近。
“原来如此。如果要盖马房的话，这地方是很合适，不过，光线有点昏暗吧？”
窦麻吕飘然现身，如此调侃道。
“马的直觉过人，一有人靠近就提不起劲工作。等小屋盖好，开始着手工作后，请不要走进这处工房。”
我对高处的窗户做了双层设计，门口也加设特别机关，非得花一番心思，让人无法往工房内偷窥才行。在我的工作完工前，势必得保密。
“对了，马耳。老爷和大小姐叫你过去，你带上斧头跟我来吧。”
窦麻吕说道。
“带上斧头就行了吗？”
“嗯。”
“是要叫我砍伐庭院的树木吗？虽然使用斧头也算是工匠的工作之一，不过裁木师和木匠不一样。如果只是要砍树，有其他更合适的人选。请不要用这些无聊的小事来扰乱我的心思。”
我一面发着牢骚，一面拿起斧头，窦麻吕则是用奇怪的眼神上下打量我。
“别生气，你先坐下。”
他如此说道，自己先朝木材的切口处坐下，我也朝他对面坐下。
“马耳，你听好了。你想跟青笠和小釜一较长短的这份心值得敬佩，不过，你应该不会想在这屋子里工作吧？”
“这话怎么说！”
“嗯。你自己仔细想想。你的耳朵被削掉，很痛对吧？”
“跟耳洞相比，上耳就像是个多余之物，我将切碎的鱼腥草拌进松脂中，涂抹在伤口上，用它来止血，结果顺利止住了痛，而且对耳朵似乎大有帮助。”
“日后你就算继续待在这里，也保准不会有好事。眼下只是伤了一只耳朵倒还好，接下来难保不会有性命之忧。听我的准没错，你赶快就这样逃走吧。这里有一袋黄金，就算你工作三年，雕刻出气派的弥勒佛像，想必也得不到这么一大笔黄金。之后的事，我会好好替你跟老爷解释，所以你趁现在赶快逃吧。”
窦麻吕的表情出奇地认真。他就这么想赶我走吗？不惜给我一笔比工作三年的工钱还多的黄金也要赶我走，我真的是这么没用的工匠吗？一想到这里，我顿感怒火上涌。我咆哮道：
“是吗？你认定我不是拿凿子和刨刀当木匠的料，反倒适合握着斧头砍树，当一名樵夫是吧？那好，从今天起我不再是这户人家雇用的木匠。不过，请让我继续在这座小屋工作下去。食物我自己会张罗，一概不会给你们添麻烦，也不需要付我半毛钱。是我自己要在这里做三年白工，这样不会造成任何不便吧？”
“等等。你好像误会了，没人说是因为你技艺不够纯熟，而要赶你走啊。”
“既然你都说‘只要带着斧头去就行了’，难道我还能有其他想法不成？”
“也差不多是这个意思。”
窦麻吕双手搭在我肩上，以奇怪的眼神静静注视着我，接着开口道：
“是我表达得不好。其实是老爷吩咐要你带着斧头和我一同前去。不过，要你别带着斧头前往，直接就这样逃走则是我个人的说法。不，不光是我，老爷其实心里也这么期望，所以他才会把这袋黄金交到我手上，吩咐我要让你赶快逃离这里。之所以这么说，是因为你如果拿着斧头和我一同前往老爷跟前，怕你会遭遇不测。老爷是替你的安危着想。”
他这番语带玄机的话，令我更加恼火。
“如果大老爷他真是为我的安危着想，那应该将个中缘由坦然说出来才对吧。”
“他是想跟你说，不过有些话说了之后会无法善后。就像我刚才跟你说的，你搞不好会有性命之忧。”
我立刻拿定主意，拎着斧头站起身。
“我和你一起去吧。”
“你这是……”
“哈哈哈。这种事可不能开玩笑。在下虽不才，但我们飞的工匠自小就受过严格教导，要将自己的性命投注在工作之中。除了工作，不会为其他事舍命，不过，与其被人说我是因为惧怕和人竞技而夹着尾巴逃走，那我宁可选择一死。”
“你是前途无量的青年，如果能活久一点，有可能成为扬名天下、备受世人称颂的名匠，但你毕竟还是有些年少轻狂啊！只要日后能长命百岁，这一时之耻，终究是可以洗刷的。”
“我的事，请你别再多管了。我打从来到这里的那一刻起，便已忘了要活着回去。”
窦麻吕就此放弃。他的态度突然变得冷淡。
“那你跟我来吧。”
他站在前头，快步而行。
我被带往宅内的庭园。廊外的泥土上方铺有草席，那显然是我的位子。
江奈古就在我对面。她双手负在身后，遭到捆绑，直接坐在泥土上。
听闻我的脚步声，江奈古抬起头来，就像一只如果松绑便会飞扑而来的恶犬，紧紧瞪视着我，不曾移开过目光。我心想，这娘儿们真让人讨厌。
“如果我因耳朵被削下而憎恨她，这道理还说得通，但她憎恨我，是什么道理呢？”
想到这里我才猛然发现，自从耳朵不痛之后，我便不曾想起过这个女人。
“仔细想想，还真不可思议，像我这样脾气暴躁之人，竟然没有诅咒过削下我耳朵的女人，说来真是奇怪。尽管想过是有人可能会斩下我的耳朵，却很少想过会是这个女人削下我的耳朵。但相反地，要是这娘儿们把我当仇家般憎恨，那我实在不明所以。”
想必是我把诅咒的念头完全贯注在雕刻魔神这件事情上，所以根本没空去想这个可恨的女人。我十五岁那年，曾被一名同伴从屋顶推落，手脚骨都跌断了，只因为这名同伴为了一点小事而对我怀恨在心。我因骨折而有三个月无法从事木匠的工作，但师傅却连一天也不准我休息，我得凭单手单脚来雕刻格窗上的装饰。骨折的伤，痛得我夜不能眠。我边哭边挥动凿子，但在这样的过程中我逐渐明白，比起在漫漫长夜里哭泣而还是无法入眠的痛苦，边哭边工作的白天反而还比较能让人忍受。有时恰好正值满月，我在半夜里起身挥动凿子，因疼痛难忍而闷声哭泣，也曾因一时手滑而被凿子刺伤，但当时我清楚明白地知道，能超越痛苦的，就只有工作。那格窗虽是我单手单脚雕刻而成，但等日后我双手双脚行动自如后重新细看，发现也没什么特别需要修改的地方。
当时的事已深植心中，所以被削下耳朵的这点痛楚，只会更加激励我投入工作之中。我想日后会让她明白这点的，而且我想象了各种可怕的魔神模样，连自己都吓得浑身发毛，但似乎从没想过要让这个女人知道。
“我之所以不诅咒这个女人，是因为我懂得个中的缘由，但这女人把我当仇人一样憎恨，真是莫名其妙。也许是因为大老爷说了那番话，所以她以为我想得到她，才如此憎恨我。”
想到这里，我忽觉茅塞顿开，也渐感怒火上涌。这个傻女人，当我是为了得到你，才做这项工作吗？就算他们要我带你回去，我也会像是拂去掉在肩上的毛毛虫一样，把你丢在一旁。因为心里这么想，我也就感觉平静了不少。
“我带耳男来了。”
窦麻吕朝室内大喊。这时，我感觉竹帘后方有动静，已就座的大老爷说道：
“窦麻吕在吗？”
“小的在。”
“告诉耳男这件事。”
“小的明白。”
窦麻吕瞪了我一眼，向我说明：
“关于家中的女奴切下耳男一只耳朵之事，对飞□的众工匠，以及飞□的众人深感抱歉。因此决定处死江奈古，而耳男是她的仇家，所以特由耳男持斧头斩下其首级。耳男，请动手。”
我听闻此事，终于明白这就是江奈古把我当仇人一样瞪视的原因了。一旦解开这疑团，再来就没什么好挂怀了。我对大老爷说：
“非常感谢您的好意，但没这个必要。”
“你下不了手吗？”
我立即站起身，执起斧头，大步走向前，在江奈古面前望了她一眼，以充满威吓的神情瞪着她。
接着我绕到江奈古身后，斧头往前一抵，切断了绳子。之后迅速回到我的座位，刻意什么也不说。
窦麻吕笑着道：
“比起江奈古死掉的人头，你更想要活生生的人头是吧？”
我听到这句话，气血再度直冲脑门。
“胡说什么！这种形同蝼蚁般的织布女，我飞□国的耳男完全没瞧在眼里。我只当自己是被栖息在东国森林里的虫子咬了耳朵，没有为此生气的道理，又岂会想要虫子的死虫头或活虫头呢。”
我如此大喊，却满脸涨红，汗水直流，因为这并非我的肺腑之言。
我之所以满脸通红、汗水直流，并非因为心里想要这女人，而是因为这女人明明没道理恨我，却像有仇似的瞪视着我，所以我想她一定是认定我心里想将她占为己有，因而对我满怀憎恨。真是个傻女人。就算他们要我带她回去，我也会像是拂去掉在肩上的毛毛虫一样，把她丢在一旁，自己一个人回去，这才是我心里的想法。
明明没这回事，却被怀疑别有居心，这样实在很困扰，我一直很在意这件事，而现在又意外从窦麻吕口中听到这件事，我被戳中痛处，一时慌了手脚。人一旦发慌，就会恼羞成怒、大感苦恼，我的脸逐渐发烫，汗水如同瀑布般奔腾直流，就像先前一样。
“这可真伤脑筋。太遗憾了。像这样满头大汗，一副慌张的样子，只会让人觉得我这是在向众人招认，我的确别有居心。”
想到这里，我更慌了。豆大的汗珠从额头滴落，不见停止的迹象。我就此死心，闭上眼。对我来说，脸色涨红和汗如雨下，是我无从抵抗的死敌。我除了闭上眼，极力保持心无杂念外，没其他方法可以止住这溃堤般的汗水。
这时，传来大小姐的声音。
“掀起竹帘。”
她如此下令。可能侍女也随侍一旁吧，但我刻意不睁开眼睛去确认。想要早点止住这溃堤般的汗水，就算是想看的事物，也不能看。我很想再次仔细瞧瞧大小姐的容貌。
“耳男，请睁开眼睛，回答我的问题。”
大小姐如此下命令，而我很不情愿地睁开了眼。竹帘往上卷，大小姐站在外廊上。
“你说，就算被江奈古削下耳朵，你也只当那是虫咬？你是说真的吗？”
我觉得她那是天真无邪的开朗笑容。我用力点头。
“我句句属实。”我回答道。
“你可不能事后才说这是骗人的哦。”
“我不会那样说。正因为认为她就像虫子，所以不管是死人头还是活人头，我都不要。”
大小姐点点头，接着对江奈古说：
“江奈古，你去把耳男的另一只耳朵也咬掉吧。因为他说，就算虫子咬了他，他也不会生气，所以你大可尽情地咬下去。我借你虫子的牙齿。这是你亡母的遗物之一，等你咬下耳男的耳朵后，就赏给你。”
大小姐取出短刀，交给侍女。侍女高举着短刀，递到江奈古面前。
我万万没想到江奈古会接下那把短刀。我没用斧头斩下她的首级，而是改为切断捆绑她的绳索，算是她的恩人，而眼前这就是斩下她恩人耳朵的那把短刀。
江奈古接过那把刀。原来如此，既是小姐赐的刀，自然没有拒收之理，但我心想，她总不会拔刀出鞘吧。
那可爱的大小姐，正一脸无邪地享受这个恶作剧。看她那灿烂的笑容！所谓人畜无害的笑脸就像这样吧。既没有享受恶作剧的亢奋，也没有心怀不轨的暗影，那是少女的笑脸。
我这么想：问题在于江奈古能否以巧妙的话语将手中接过的短刀归还大小姐。如果能想出珠玑妙语，得以直接将短刀归为己有，那就更有意思了。倘若我能视情况配合说上一句巧妙的醒世名言，那更有锦上添花之妙。大小姐也肯定会心满意足地放下竹帘。
事后回想，我当时会这么想实在不可思议。因为大小姐赐予江奈古那把短刀，并命她割下我的耳朵，而且我之所以会失去一只耳朵，追根究底不就是因为大小姐吗？而我之所以下定决心要雕刻一尊可怕的魔神像，也是因为大小姐的缘故。而看到魔神像后吓得魂飞魄散的人，也非得是她不可。大小姐明明将短刀赐予江奈古，命她割下我的耳朵，但我却认为这是幸福的玩乐时刻，如今回想，真是匪夷所思。莫非是因为大小姐那无邪爽朗的笑容、清澄浑圆的双眼所致？我宛如置身梦中，一切是如此不可思议。
我满心以为江奈古不会拔刀出鞘，所以脑中满含这样的思绪，陶醉地望着大小姐的笑容出神。现在回想，这是何等大意，多么严重的内心破绽啊。
当我察觉到一股惊人的气势，转动眼珠望去时，江奈古已大步来到我面前。
我心中暗呼一声“不妙”。江奈古在我面前拔刀出鞘，一把拧起我的耳朵。
我忘却一切，就只是定睛望着大小姐。大小姐应该是说了些什么，她对江奈古说了些话。从那宛如少女般爽朗清澄的笑容中，理所当然地发出鹤鸣般的一阵话语声。
我茫然凝视着大小姐的脸。那爽朗无邪的笑脸，浑圆清澄的大眼，看得我心神恍惚。就在这时，我知道我的耳朵被割下了，但我的眼睛一直紧盯着大小姐瞧，无法移开，而我看得陷入恍惚的心神，也占满了我的心。我被割下耳朵后，仍旧茫然地仰望大小姐。
当我的耳朵被割下时，我看见大小姐那浑圆的双眸充满生气地睁大着，显得如此澄澈。她的脸颊微泛红晕，透着些许的满足，随即又瞬间消失。接着，连笑容也从她脸上消失，转为无比认真的神情，像是沉思的表情。看起来就像在说“搞什么，这样就没了吗”，并为此感到生气。大小姐转过头，一言不发地起身离去。
当大小姐准备离去时，我发现自己眼里噙着一颗豆大的泪珠。
之后将近三年的时光，是我奋斗的血泪史。
虽然我获准待在小屋里挥凿雕刻，但我挥凿的力气，始终受到残存在我眼中的大小姐笑脸的压制。为了压制这股力量，我得全力奋战。
我呆呆地望着大小姐入了迷，感觉就算再怎么挣扎，终究也赢不了她，但我心里焦急，无论如何都得把这股力量逐出，以便雕刻出一尊骇人的魔神像。
我想到一个办法，当人起了怯懦心时，就要用冷水淋身。我冲了十瓢、二十瓢，冲到自己都快晕厥了，从火供[17]联想到熏烤松脂的做法，还用火烧自己的脚掌足弓。这一切都是为了令我内心振奋，就像要展开袭击般全力投入工作中。
小屋四周是潮湿的草丛，是众多蛇类的窝，所以这些蛇也会肆无忌惮地钻进小屋内，我则直接将它们开膛剖肚，生饮其血，并将蛇的尸体吊在天花板上。我祈求蛇的冤灵能附在我身上，也附在我的工作上。
每当我心生畏怯时，就到草丛里抓蛇，将其剖开，榨出生血，一口气喝下，剩下的血则淋在我开始雕刻的那尊妖怪雕像上。
一天抓七条，然后增加为十条，夏天还没结束，小屋四周草丛里的蛇都被我抓光了。于是我上山，一天抓一袋蛇回来。
小屋的天花板上满是悬吊的蛇尸，上头白蛆丛生，臭气弥漫，随风摆荡，冬天到来后，它们还会随风沙沙作响。
我看见悬吊的蛇尸一同朝我袭来的幻影后，反而力量涌现。因为我感觉蛇的冤灵汇聚在我身上，我变成蛇的化身，就此重生。若不这么做，这工作我根本无法持续下去。
我没自信可以创造出拥有强大力量，足以将大小姐的笑脸硬压回去的妖怪雕像。我明白自己力有未逮，与此奋战的艰苦，甚至令我产生干脆疯掉算了的念头。我暗自祈愿，要是我自己能化为附身在大小姐身上的冤灵就好了。但每当我的雕刻工作来到重要时刻时，我便会发现自己那完全被大小姐的笑容压制的怯懦内心。
当第三年的春天到来时，我已刻好将近七成，开始着手关键部位的雕刻，所以我渴求蛇的生血。我进入山中，捕猎兔子、狸猫、野鹿，将它们开膛剖肚，榨出生血，使其肚肠撒落一地，并斩下它们的头，把血滴在雕像上。
“多吸点血吧。在大小姐十六岁那年的正月，将灵魂栖宿在这里，化为有生命之物，化为杀人吸血的恶鬼。”
那是长着一对长耳的脸庞，但究竟是怪物、魔神、死神、恶鬼，还是冤灵，连我也不清楚。但只要是拥有强大的力量，足以将大小姐的笑脸硬压回去的可怕之物，我就心满意足了。
仲秋时，小釜率先完工，而青笠也在秋末时完工。我则是等到冬天才完成这尊雕像，但安放雕像的佛龛则还没动工。
我心想，佛龛的形状和模样一定得要可爱一点，这样才与大小姐身旁的家具配得上。为了在打开佛龛的小门时，能凸显出里头雕像的可怕，外观一定得采用可爱的样式。
我在所剩不多的日子里，废寝忘食地打造佛龛。一直忙到除夕夜，这才大功告成。虽然没能精雕细琢，但我在门上雕了花鸟。尽管称不上华美气派，但我觉得朴素反而带有不凡的气韵。
深夜时我请了几名仆人，将作品搬出，摆在小釜和青笠的作品旁边。我对自己的得意之作相当满意。回到小屋后，盖上毛皮，像被拖进地底般沉沉入睡。
我因一阵敲门声醒来。长夜已尽，似乎已日上三竿。我猛然想到：对哦，今天是大小姐十六岁这年的正月初一呢。敲门声仍一直响个不停，我当是侍女送饭菜来，于是随口应道：
“吵死人了。像平常一样，什么也别说，摆在门外就行了。什么新年、元旦的，我向来都不过。都三年了，我一直跟你们说，这里和你们是不同的世界，说到嘴巴都酸了，你还是不懂吗？”
“你要是醒了，就开门吧。”
“少在那里表现得好像很懂似的。我可不是醒了就会开门的。”
“那你什么时候开门？”
“门外没人的时候。”
“你是说真的吗？”
我听到这句话时，听出这高低起伏的声音是大小姐那让人一听就不会忘的独特嗓音，我感觉此人就是大小姐。我全身因恐惧而瞬间冻结，不知该如何是好，就这样慌慌张张地任凭时间虚掷。
“趁我还在的时候，你快出来。你要是不出来，我会想办法让你出来。”
她小声地说道。我感觉到大小姐命侍女在门外堆起某个东西，接着听到敲击打火石的声响，推测她们堆的是枯柴。我一跃而起，奔向门口，取下门闩，打开了门。
如同门一开，风便吹入屋内一样，大小姐笑眯眯地走了进来。她从我面前走过，率先走进屋内。
三年不见，大小姐就像变了个人似的，显得成熟了许多，容貌也变成熟了，但唯独那开朗无邪的笑脸，仍和三年前一样。
侍女们一见小屋内的景象，顿时大为惊慌，只有大小姐不显一丝怯色。她似乎觉得很稀奇，先是环视室内，接着环视天花板，那些蛇已化为无数的白骨，悬挂在空中，而底下散落着无数的骨头碎片。
“这些都是蛇吧？”
大小姐的笑脸充满朝气，闪耀着感动之色。她朝头顶伸手，想拿下一块垂吊的蛇骨。那块白骨掉在大小姐肩上，就此散开。她轻轻伸手挥除，对掉落之物连看也不看一眼。她看起来似乎对每件事都觉得稀奇，却又无法长时间执着在同一件事物上。
“是谁想到这么做的？飞□木匠的工房都是这样的吗？还是说，只有你的工房才这样？”
“大概就只有我的工房吧。”
大小姐没点头，但她的脸却因满意而闪耀出爽朗的笑容。三年前，我首次目睹大小姐的容貌，当时她突然很认真地绷着脸，露出颇感无趣的神色，但现在在我的小屋里，她脸上始终带着笑容。
“好在没放火烧了。要是真的烧掉这里，就看不到这一幕了。”
大小姐全部看完后，心满意足地低语道。
“不过，现在可以烧了。”
她命侍女堆起枯柴，然后点火。小屋立刻笼罩在浓烟下。见它燃起烈火后，大小姐对我说：“谢谢你那尊珍奇的弥勒佛像。我很中意，比其他两尊好上百倍、千倍。我想给你奖赏，你换好衣服后来一趟吧。”
照旧是那开朗又无邪的笑脸。大小姐在我眼中留下笑容后，就此离去。我在侍女的引领下，前去沐浴，换上大小姐赐予的衣服，接着被带往宅邸深处的房间。
我因为感到恐惧，从沐浴的时候起，就一直心不在焉。我想我就快被大小姐杀了。
我总算明白大小姐那无邪的笑脸是怎么回事了。望着江奈古割下我耳朵的，也是这张笑脸；望着无数的蛇尸悬吊在我小屋天花板上的，也是这张笑脸；命江奈古割下我耳朵的，也是这张笑脸，而且下令要我用斧头砍下江奈古的首级，肯定也是因为这张笑脸想看那幕景象。
当时窦麻吕劝我早点逃离这里，还说大老爷也希望我能逃离这里，现在我终于明白这句话了。对于这样的笑脸，大老爷应该也是无计可施吧。我想毕竟这也是没办法的事。
在众人忙着庆贺的元旦，能毫不踌躇地朝自己家中角落纵火的这张笑脸，想必完全不怕地狱之火，也不怕血池肉林，更别说我一手打造的妖怪雕像了，这可能只能算是她七八岁时玩过家家的酒玩具吧。
“谢谢你那尊珍奇的弥勒佛像。我很中意，比其他两尊好上百倍、千倍。”
想起大小姐的那句话，我因惊惧而浑身发毛。
我雕刻的那尊妖怪像，哪里骇人啦？根本就完全没有足以让人内心为之冻结的力量！
真正可怕的，是这张笑脸。这张笑脸才是唯一真正可怕之物，连魔神、冤灵都望尘莫及。
直到现在我才明白这张笑脸是什么，也许这三年来，一直想要打造出可怕之物，却始终都被大小姐笑脸压制的我，在糊里糊涂间，有一部分内心已感受到这点。既然是为了打造出真正的可怕之物，那么被她的笑脸压制也是理所当然。因为真正可怕之物，除了她的笑脸外，再也没别的了。
我想将这张笑脸深深刻印在我这辈子的记忆中，然后就此丧命。对我来说，大小姐杀了我，已是毋庸置疑之事。而且今天我洗好澡后，侍女带我到宅邸深处的房间，由大小姐匆匆地取我性命。也许会像杀蛇一样，将我开膛剖肚，倒吊起来。想到这里，我便害怕得无法呼吸，忍不住双手合十，诚心祈祷。但就算我痛哭流涕，双手合十，那张笑脸想必也完全不当一回事。
我想，要摆脱这个命运，就只有一个方法，而这也符合我身为工匠的诚心祈愿。总之，向大小姐拜托试试吧。下定此决心后，我才得以从浴盆里起身。
我被带往宅邸深处的房间，大老爷带着大小姐现身。我连问候都显得僵硬，额头紧贴地面，极力放声大喊。因为我连抬起头来的力气都所剩无几。
“这是我这辈子最大的祈求。请让我雕刻大小姐的容貌和姿态，只要雕出作品留传人世，我不管什么时候死都无悔了。”
没想到大老爷很干脆地回应了我的请求。
“只要我女儿同意的话，这是再好不过的事了。女儿啊，你没意见吧？”
大小姐回答得也很干脆，令我大感意外。
“我原本就打算拜托耳男这么做，既然耳男也这么想，那就更没话说了。”
“太好了。”
大老爷大为开心，忍不住大叫了起来，接着他温和地对我说道：
“耳男，把脸抬起来吧。这三年辛苦你了。你刻的弥勒像虽是讽刺之作，但那雕刻的气势，绝非平庸之作可比。尤其我女儿特别中意，所以我除了满意外，也没什么可说的了。你这次干得很漂亮。”
大老爷和大小姐给了我许多赠礼。这时，大老爷又补上一句：“原本说好，谁能雕刻出令我女儿满意的佛像，就要将江奈古送给他，但因为江奈古死了，所以无法履行这项承诺，真的很遗憾。”
大小姐在一旁接话道：
“江奈古用割下耳男你耳朵的短刀刺进自己的喉咙而死。那件染满她鲜血的衣服，你现在正贴身穿着。想着至少要让你穿着‘她’当作代替，我事先将它改成了男装。”
我对这种事已不再感到惊讶，但一旁的大老爷却吓得脸色苍白。大小姐就只是笑眯眯地望着我。
当时连这处深山也爆发了疱疮[18]，各处村庄都不断有人丧命。由于疫情最后也来到了这座村庄，所以家家户户都贴上驱逐瘟疫的符咒，连白天也大门紧闭，一家人围在一起日夜向神佛祈祷，但不知恶魔是从哪条缝隙潜入的，死亡人数还是与日俱增。
夜长家中也是一样，阔大的宅邸内，每一扇防雨门都紧紧关闭，家人一整天都屏息敛声，但唯独大小姐房间的防雨门敞开着。
“耳男雕刻的妖怪像，是他剖杀了无数条蛇，倒挂在空中，一面以蛇的生血淋在雕像上，一面注入诅咒所刻成的妖怪，所以似乎能充当驱逐瘟疫的符咒。既然这妖怪也没其他长处，那就摆在大门外当装饰吧。”
大小姐命人将雕像连同佛龛搬到大门前。夜长家有一座高楼，大小姐不时会爬上高楼远眺村庄，若看到有人将死者运往村郊的森林里丢弃，她便会一整天都露出满足的神色。
我移居到青笠留下的工房小屋里，全身心地投入大小姐专用的弥勒佛雕像的制作中。将小姐的笑脸转移到佛像的脸上，这是我的主意。
宅邸内还像正常人一样行动的，只剩我和大小姐两人。
大小姐听说我要将她的笑脸移到佛像脸上时，脸上姑且露出满意之色，但其实她并不关心我的工作。她曾前来确认我的工作进度，就只在发现有人群前往森林丢弃死者时，她才会出现在小屋里。她并非特地挑选我来听她说这件事，而是毫无遗漏地将这件事告诉宅邸内的每一个人，这似乎是大小姐的嗜好。
“今天一样有人死掉呢。”
她告诉我这件事情时，脸上笑眯眯的，仿佛乐在其中。她向来都不顺便看一眼佛像的雕刻状况，连瞧都不瞧一眼。当然也不会长时间逗留。
我怀疑大小姐是在耍我。我时常会想，虽然她显得若无其事，但其实在元旦那天，肯定打算要杀掉我。听说大小姐将我雕刻的妖怪像摆在大门前用来驱逐瘟疫时曾说过：“耳男雕刻的妖怪像，是他剖杀了无数条蛇，倒挂在空中，一面以蛇的生血淋在雕像上，一面注入诅咒所刻成的妖怪，所以似乎能充当驱逐瘟疫的符咒。既然这妖怪也没其他长处，那就摆在大门外当装饰吧。”
我从别人那里听闻此事，不禁吓得全身蜷缩。她连我在雕刻时注入诅咒的事都知道，却还让我活着，实在可怕。从三名工匠的作品中选中我的雕像，然后又毫不避讳地说了那番话，她肚里的心思真是深沉可怕。在送我赠礼的元旦那天，大小姐说的话，连大老爷听了都脸色发白。大小姐真正的心思，恐怕连她父亲也不清楚。在大小姐将心中真正的想法付诸执行之前，她的心思应该是无人能解的谜吧。就算她现在没有杀我的念头，但也许元旦那天曾有这个意思，也可能明天就会想要我的命。大小姐对我感兴趣，不管什么时候我命丧她手都不足为奇。
我雕刻的弥勒佛像，似乎与大小姐那无邪的笑脸愈来愈像了——圆滚滚的双眼；像尖端处带有宝珠般，水嫩浑圆的鼻头。不过，这种相貌不需要特殊技术，我必须投注灵魂面对的，是那无邪笑脸的秘密，不带半点阴郁，清澄、开朗、无邪的笑脸，不显一丝嗜血的感觉，也不显半点与魔神有关的颜色或气味。宛如一名天真的女童，这是她笑容的一切，完全不带半点神秘感，而这似乎就是大小姐笑容的秘密。
“大小姐的脸，或许除了脸形外，还闻得出某些气味。因为大小姐刚出生时，以黄金榨出的露水洗过澡，所以据说天生身上散发一股黄金的气味，俗人的眼光有时反而会锐利地看出个中秘密。萦绕在大小姐脸上的那股肉眼看不出的气味，我非得用凿子将它刻进雕像里不可。”
我在心中如此暗忖。
她那天真的笑脸，哪天有可能会杀了我，一想到这里，这份恐惧顿时成了支撑我工作的助力。有时我停下手中的工作时才发现，那份恐惧已深深渗进我的心中，变成一种熟悉的感觉，让人想紧紧拥抱它。
“今天一样有人死掉呢。”
每当大小姐来到我的小屋说这句话时，我总是无言以对，只是盯着她的笑脸。
我没想过要询问她真正的心思，毕竟俗世的念头全是无谓之事。只要大小姐秉持真心，她的天真笑脸以及气味便是一切。至少对工匠而言，这代表了一切，对我现世的肉身而言，也代表了一切。从三年前我对大小姐容貌入迷的那一刻起便已注定，这就是一切。
看来，带来天花的疱疮神已经离去了。村里有五分之一的人都染病而死；夜长家的宅邸里住了许多人，却没有半个人染病，所以我一手雕刻的妖怪像顿时深受村民顶礼膜拜。
大老爷率先表现得十分热衷。
“这尊妖怪雕像，是耳男将很多条蛇生剖之后倒吊，以生血淋它，注入诅咒所做成，它十分可怕，连疱疮神都不敢靠近呢。”
他拿大小姐说的话来现学现卖。
这尊妖怪雕像从夜长家位于山上的宅邸大门前被运下山，村民在山下池子边一处三岔路口临时搭建一座祠堂，将其摆在里头坐镇，还有不少人从远处的村庄前来参拜。我转眼间被捧成了名人，而比我更受人赞扬的是夜长家的大小姐。人们都说，我雕刻的妖怪像之所以能赶上保护夜长家一家人，多亏了大小姐的力量，尊贵的神明栖宿在大小姐的肉身上。于是，有关大小姐是尊贵神明化身的传闻很快便在各村庄间散播开了。
前往山下的祠堂参拜我那尊妖怪像的人们中，有些人还来到山上的夜长家宅邸大门前跪地膜拜后才回去，也有些人在大门前摆放供品。
大小姐向我展示人们供奉的芜菁和菜叶，说道：“这是你该得的东西。好好煮来吃吧。”
她笑眯眯的脸庞，散发着光辉。我认为大小姐是前来嘲笑我的，因而颇感不悦。对她回应道：
“飞□有很多工匠打造出扬名天下的佛像，但我从没听过有谁因此得到供品。这一定是献给活菩萨的供品，所以请您自己好好煮来吃吧。”
大小姐没搭理我这番话，脸上笑容依旧，她对我说：
“耳男啊，你雕刻的妖怪像真的把疱疮神瞪了回去。我每天都在楼上亲眼目睹这些呢。”
我听傻了，注视着大小姐的笑脸。不过大小姐的心思实在难以揣测。
大小姐接着说道：
“耳男啊，就算你爬上楼，和我看到同样的景物，应该也看不到你雕刻的妖怪像将疱疮神瞪回去的那一幕。因为从你的小屋被烧毁的那一刻起，你的眼睛就看不见了。而你现在雕刻的那尊弥勒佛像，连要缓解老爷爷老奶奶头痛的力量都没有。”
大小姐神情爽朗地注视着我，接着她转身离去。我手中仍留着芜菁和菜叶。
我就像被大小姐施了魔法，成为她的俘虏。这真是位可怕的小姐。也许她确实有超乎常人的力量。不过，她说我现在雕刻的那尊弥勒佛像，连要缓解老爷爷老奶奶头痛的力量都没有，这话是什么意思？
“那尊妖怪像连吓哭孩子的力量都没有，但弥勒佛像应该会有什么力量才对呢？至少我的灵魂会转移到佛像中吧。”
我觉得自己可以很肯定地这样说，但大小姐的笑脸却彻底撼动着我心中的肯定。我开始觉得我确实遗漏了些什么，有一种不太踏实且难以忍受的悲戚。
疱疮神离开后，不到五十天，又有另一种瘟疫越过各个村庄朝这里而来。这时刚好夏日到来，接连几天都是酷热难当。
人们又得在酷热的天气下关上防雨门，终日向神佛祈祷。不过，先前疱疮神来临时，农民们都没再耕田，所以这次要是再不下田耕种，将会没有粮食可吃。于是农民们惴惴不安地前往农田挥动锄头，但一早生气勃勃地出门，接着却在大太阳底下转圈跳舞，最后变成在田里爬行，就此一命呜呼的人不在少数。
有人来到位于山下三岔路口的那座妖怪像的祠堂参拜，却直接死在祠堂前。
“尊贵的大小姐守护神啊！请驱除疫病吧！”
也有人来到夜长家的大门前如此祈祷。
夜长家的宅邸再次在大热天里紧闭防雨门，人们屏息敛声，低调度日。只有大小姐敞开防雨门，不时从楼上远眺山下的村庄，每次看到有人丧命，就四处跟宅邸里的人们说。
大小姐来到我的小屋说道：
“耳男啊，你知道我今天看到了什么？”
大小姐眼中放出光芒。她说道：
“我看到一名老太太到妖怪像的祠堂参拜，她在祠堂前转圈跳舞，最后抱着妖怪像不放，就这么咽气了。”
我对她说：
“就连那尊妖怪像也无法将这次的瘟神瞪回去了吗？”
大小姐不理会我说的话，语气平静地命令道：
“耳男，你去后山抓蛇回来，要抓满一大袋。”
她如此下令，而我只能奉命办事，没能说半个不字。一直到大小姐离去后，我脑中才开始浮现疑问，大小姐到底想拿这些蛇来做什么？
我进入后山，抓了好几条蛇。去年以及前年的这时候，我也是在这座山里抓蛇，心中兴起一股怀念之情，而这时我才蓦然发现一件事。
去年以及前年的这时候，我之所以为了抓蛇而在这座山里游荡，是因为被大小姐的笑脸压制，为了振奋自己怯懦的心，才展开这样的苦战。先前被大小姐的笑脸压制时，我雕刻到一半的妖怪像看起来很窝囊，感觉上头的凿痕全是白费力气。而在我得以振奋勇气，好好重新面对那尊窝囊的妖怪像之前，我一直都怕自己就算将整座山的蛇血都喝下肚，勇气还是不够。
与当时相比，现在的我并没有受到大小姐笑脸的压制。不，或许还是一样受到压制，但我已不再为了要加以反制回去，而与心中的不安对抗。大小姐的笑脸对我施加的压力，我只要如实地用凿子来加以呈现就行了，我就此沉浸在技艺原本的忘我境界中。
此刻的我已回归纯真的本心，尽管我在雕刻现在这尊弥勒佛像时，还是会不断地感叹自己技艺的拙劣，但却不会像之前觉得妖怪雕像很窝囊那样悲叹连连。雕刻妖怪像的凿痕，在大小姐笑脸的压制下，看起来一切都像是在白费力气。
此刻，我内心感到了安详，坦然与技艺奋战，所以我觉得去年的我和今年的我没多大改变，但其实改变了不少。今年的我，在各方面都更胜以往。
我装满一大袋蛇，回到小屋。一见到那鼓胀的大袋子，大小姐的双眼立刻散发出天真无邪的光辉。她说：
“带着袋子上楼来吧。”
我登上高楼。大小姐指着下方：
“三岔路口的池子边不是有那座妖怪像的祠堂吗？可以看到有个人抱住妖怪像，就这么死了对吧？那是一名老太太。她抵达祠堂后，低头拜了几拜，接着突然站起身开始转圈跳起舞来。然后踉踉跄跄地在地上爬行，好不容易伸手搭向祠堂，却再也无法动弹了。”
大小姐的眼睛紧盯着祠堂，一动也不动。她移动目光，环视眼下的那个地方，不显一丝厌腻，接着低语道：
“现在有很多人在田里工作，疱疮神来的时候，明明都没看到人到田里工作呢。有人是到妖怪像的祠堂参拜时丧命，但田里的那些人都平安无事。”
我因为终日在工房里埋首工作，所以几乎没和宅邸里的人有任何往来，更不会与宅邸外的人往来。虽然偶尔会听说有瘟疫袭击村庄的传闻，但对我而言，那是另一个世界的事，从来不曾有深切的体认。即使听说我雕刻的妖怪像被当成驱魔的神明祭拜，自己就此成了名人，但也一样当那是另一个世界的事。
这是我第一次从高楼远眺村庄。虽然只是把从后山眺望村庄的风景距离缩短而已，但当我看到有人抱着祠堂的妖怪像，就此丧命的模样后，尽管和我毫无瓜葛，没什么真实感受，但村庄的悲哀却深深渗入我眼中。明知那尊妖怪像对除魔根本就派不上用场，却还有人紧抱那座祠堂的妖怪像就此丧命，这可真是罪孽深重啊。我想，干脆放把火将祠堂烧了，不是很好吗？就像我自己犯罪似的，一种不是滋味的感觉紧紧将我攫获。
大小姐看够眼下的景致后，转头对我下令：
“把袋里的蛇一条条开膛剖肚，榨出它们的血。你之前榨出生血后，都怎么做？”
“我都是装在酒杯里喝。”
“一二十条都这样喝？”
“一次喝不了那么多，如果不想喝的话，就往身边洒。”
“然后将剖开的蛇吊在天花板上对吧？”
“没错。”
“那就照你之前的做法再做一次。我要喝生血，快点！”
对于大小姐的命令，我只能遵从。我拿出用来接生血的酒杯，以及把蛇吊向天花板的道具，将袋里的蛇一条条剖开，榨出生血，并依序吊向天花板。
我万万没想到，大小姐竟然不显一丝怯色，笑眯眯地露出无邪的笑容，将生血一饮而尽。在目睹这一幕前，我原本还不当一回事，但在看过之后，我因极度害怕，连杀惯蛇的手也为之颤抖！
这三年来，我剖杀了无数条蛇，饮其生血，将蛇尸倒吊在天花板上，但因为是我自己做的事，所以一点都不觉得可怕或怪异。
大小姐生饮蛇血，将蛇尸倒吊在高楼上，她到底打算做什么？不管她的目的是善是恶，只见她爬上高楼，以笑眯眯的神情，毫不犹疑地喝干了蛇血，那模样是如此天真无邪，令人心胆俱寒。
大小姐将第三条蛇的生血一饮而尽；从第四条开始，她将蛇血洒向屋顶和地面。
等我将袋里的蛇全都剖杀倒吊完毕后，大小姐说：
“你再去山里抓一袋蛇回来。趁太阳还没下山，多跑几趟。在天花板挂满蛇之前，今天、明天，还有后天都要持续这么做。动作快！”
我再次上山捕蛇，等我回来时，已是向晚时分。大小姐的笑脸蒙上一丝遗憾的暗影，望着倒吊的蛇尸与还没吊满的空间，她显得既满足，又遗憾。她抬起笑脸仰望高楼的天花板，一动也不动，就这样持续了半晌之久。
“你明天一早就出门。要多跑几趟。多抓一点。”
大小姐一脸遗憾地俯视着黄昏时分的村庄，对我说：
“你看，有人往祠堂前聚集，要处理老太太的尸体。好多人啊。”
大小姐的笑容愈来愈灿烂。
“疱疮神发威的时候，顶多只有两三个人无精打采地搬运尸体，但这次人们都显得很有朝气呢。希望我看到的村民们全都绕圈跳舞，就这样死去。接下来则是我看不到的那些人，像田里的人、野地里的人、山上的人、森林里的人、屋子里的人，我要他们全都死去。”
我仿佛被冷水淋身般，全身紧缩无法动弹。大小姐的声音是如此清亮、平静、无邪，所以才更加恐怖骇人。她之所以喝蛇血、将蛇尸吊向高楼，原来是要祈求村民们全都丧命。
我如坐针毡，想拔腿就跑，但已胆战心寒，吓得腿软。我从不认为大小姐可恨，但这时我第一次觉得，这位大小姐活在世上实在太可怕了。
当日出东山时，我清醒过来。大小姐的吩咐深深植入我的内心，让我的身心受到束缚，以至于时间一到，我便能自动醒来。
我难以承受内心的重荷，但我不得不背起袋子，走进尚未完全天亮的山中。我走进山里后，铆足全力抓蛇，急着想要抓快一点，想要多抓一点。我被自己一心想达成大小姐的期望的念头不断催促着。
当我背着大袋子返回时，大小姐已在高楼上等候了。将袋里的蛇全部吊上后，大小姐的脸庞为之一亮。
“现在天色还早。大家才刚到田里工作呢。今天你要多跑几趟去抓蛇。快点，要使出全力好好干！”
我一言不发，握着空袋赶往山中。从今天早上起，我跟大小姐一句话都没说过，因为我已没有力气跟大小姐说话。高楼的天花板肯定很快就会吊满蛇尸，但到时候会发生什么事呢？一想到这里，我的内心苦不堪言。
大小姐现在做的事，看起来不过是在模仿我先前在工房里的举动，但我可没办法想得这么单纯。我先前之所以那么做，是因为事出无奈，有这样的必要，但大小姐所做的事，却远超出常人的想象。她只是碰巧看过我的工房小屋，所以才模仿，如果她没看过我的小屋，应该也会模仿其他举动，做出同样可怕的事。
而且这样的事对大小姐来说，应该只是个开端吧。大小姐这辈子不管想到什么，做出什么事，都绝不会是一般人所能料想得到的。我深切明白，她这种人不是我应付得了的，而我的凿子也不可能抓得住她的神韵。
“原来如此，确实如大小姐所说，我现在雕刻的弥勒佛像，只是个微不足道的人类。我觉得大小姐就像这片蓝天一样广大。”
自己不小心目睹了如此骇人的东西。我不禁感叹，见过这样的东西后，以后得靠什么来支持自己，才能继续工作下去呢？
当我第二次背着大袋子返回时，只见大小姐的脸颊和双眸都燃起兴奋的光辉，迎接我的到来。她对我娇笑，并小声地说道：“真是太棒了！”
大小姐指着外头说：
“你看，那边的田里死了一个人对吧？才刚死不久！他原本高举着锄头，接着锄头突然掉落地面，开始绕圈跳舞。而当他停止动弹时，你看，那边的田里又有一人倒下了。他也开始绕圈跳舞了，刚才他还在地上爬行呢。”
大小姐目不转睛地瞧着。也许她还在期待，看那个人会不会继续爬动。
我听大小姐说这番话时，汗水静静地冒出。一股分不清是恐惧还是悲伤的强烈情感涌上心头，我一时不知该如何是好；一团凝块郁结在我胸中，我只能不停喘息。
这时，大小姐用那爽朗的声音朝我叫唤。
“耳男，你快看！喏，在那边！有人开始绕圈跳舞了。看，在跳舞。他们的样子就像因阳光太过刺眼，而晕晕乎乎一样。”
我奔向栏杆旁，望向大小姐指的方向。在夜长家宅邸下方的农田里，一名农夫敞开双臂，像在天空底下游泳般摇摇晃晃，踉踉跄跄，犹如稻草人长了脚，朝左右踩着扭曲的步伐，绕起圆圈。接着突然一下子倒地，开始改为匍匐而行。我闭上眼，向后退却。我的脸庞、胸口、背后满是湿汗。
“大小姐会把村民全都害死的！”
我对此深信不疑。当高楼的天花板全都吊满蛇尸时，村里的最后一人肯定也会断气。
我抬头望向天花板，发现它是一处通风的高楼，所以吊在上头的数十条蛇尸，全都一起缓缓地随风摆动，从它们之间的缝隙可以看见蔚蓝的晴空。在我门窗紧闭的小屋里，看不到这样的景象，不过现在连悬吊的蛇尸都变得这么美丽，这是怎么回事？在这人世间不该有这种事才对啊！
我必须做个决定才行，要么亲手将这些倒吊的蛇尸斩落，要么从这里逃离。我握紧手中的凿子，犹豫着该选哪个才好。这时，传来大小姐的声音。
“终于不动了，多可爱啊。我真羡慕太阳，因为全日本的原野、村庄、市镇，都会有人这样死去，而它全瞧在眼里。”
听完她这句话，我改变了心意。如果不杀了大小姐，这渺小的人类世界将会不保！
大小姐专注地凝望田地，也许是在找寻其他绕圈跳舞的人。我想这是一名多么惹人怜爱的小姐啊。说来也真不可思议，当我拿定主意后，竟然毫不踌躇。反而像是有股强大的力量在驱使着我。
我朝大小姐走近，左手搭向她左肩，将她紧紧搂住，将右手的凿子刺进她的胸膛。我的肩膀一阵剧烈起伏，但大小姐却是睁着眼睛，面露微笑。
“要先跟我说声再见，然后再杀我。等我也说完再见后，你再刺进我胸口，这样才对啊。”
大小姐那浑圆的双眸不断地向我投以微笑。
我原本也想照大小姐说的这样去做；我原本也很想和她道别，至少是在大声说出致歉的话语后再刺进她胸膛，但因为一时情绪激动，什么也没说，就这样刺了下去。现在又能说些什么呢，我眼眶满溢着懊恼的泪水。
大小姐牵起我的手，微笑低语道：
“喜欢的事物，就得要诅咒、杀害、争夺才行。你的弥勒佛像之所以不行，正是这个原因，而你的妖怪像之所以那么出色，也是因为如此。你要像之前把蛇尸吊在天花板上，以及现在亲手杀了我一样，做出出色的作品……”
大小姐嫣然一笑后，双眸就此合上。
我紧搂着大小姐，昏厥在地。
