大连枫叶国际学校这种自由、轻松的西式办学理念的确给予了我很大的帮助，最重要的一点，就是这所学校给了我足够的时间去思考自己究竟喜欢的是什么，未来想涉足的领域又是什么。
我在枫叶国际学校的这年，获得的小小成就不仅仅是那两篇学术论文而已，而是还设计了一种特殊结构的立交桥——多匝道双螺旋互通式立交桥，并成功申请到了国家专利。在设计这种立交桥结构之初，自己还是因为看到了大连日益拥堵的交通状况而觉得，在大连这样的城市，有必要建造大量新的立交桥来疏导严重的交通拥堵。那时候在大连“西拓北进”的城市扩张规划下，相关部门设计了一条连接沙河口区中心城区和甘井子区北部新建的高铁车站——大连北站之间的快速路，叫做“东联路”。“东联路”是一条全部采用高架桥的城市快速路，长达十多公里，在进入大连中心区的位置设计有两条下桥口：一条连接沙河口区重要的主干道——联合路；另一条则直接将车流引向了大连第二大商业区——西安路。看到“东联路”的规划设计方案之后，我觉得如果将高架路的终点设计在繁华的商业区里面，将来自大连市区北部大量的车流全部引流到并不宽阔的西安路商业区，那么势必会加重西安路原本就十分拥堵的交通情况，使得这里更为混乱。所以我认为与其将高架路的重点设在西安路，倒不如将其跨过西安路一直延伸到大连最南边的星海湾区域，而在西安路设计上桥下桥两条匝道就足够了。这样一来，那么“东联路”高架桥在沿着西安路跨过大连东西向的主干道——黄河路的时候，由于这两道马路都是大连最重要的交通干道之一，所以在高架桥横跨黄河路的位置便需要一座大型的互通式立交桥来快速疏导这两条主干道上面的交通。在查阅了大量建筑和交通方面的书籍资料之后，我发现了一种能够非常完美地解决十字路口的交通疏导的立交桥结构——“苜蓿叶式”立交桥。这种立交桥结构能够让路口处来自四面八方上的车辆通过立交桥的疏导，从而可以去往任意的方向，但是这种立交桥也有一个劣势，那就是修建这样的桥体往往需要非常大的占地面积。所以，“苜蓿叶式”立交桥几乎不会被建在车水马龙的闹市区，而是往往出现在城市外围的环路、郊区快速路、高速公路等等。大连西安路和黄河路的交叉口处于大连最繁华的中心城区，周边人车繁忙、建筑密集，显然不适合修建“苜蓿叶式”立交桥。于是为了让我自己关于续建“东联路”的这个想法得以合理地实现，我便在课余时间不断地在纸上写写画画，琢磨出来了一种疏导性不亚于“苜蓿叶式”立交桥、但是所需要的占地面积又远远小于“苜蓿叶式”立交桥、非常适合建在闹市区的一种立交桥结构，我自己为其命名为——多匝道双螺旋互通式立交桥。
我设计的这种立交桥结构，可以说几乎就是为了大连市西安路和黄河路相交的这个繁忙的路口量身订做的，但是因为我只是区区一个刚上高中的孩子，家里又没有人在城市规划的相关部门工作，所以自己当时将“东联路”续建的想法也只是停留在了笔纸上。可是，这座立交桥的设计方案已经花费了自己大量的心血，不能白白浪费了啊！于是我将整套设计方案图文并茂地整理成了一副更加专业规整的样子，还用“Flash”软件制作了几个简单的动画，将立交桥上面的车流用小动画更加生动地表现了出来，之后便抱着试试看的心态拿着我的这套立交桥设计方案申请了国家专利项目。没想到，专利项目果然得到了批准！虽然不是更加“高大上”的发明专利，但是我得到的“国家实用新型专利”证书也又一次让我们枫叶的那位扎布主任在升旗仪式上大肆赞扬了一番我“为母校争光添彩”的行为。这次学校对我的表彰仅仅距离上一次表扬我两篇论文的那次升旗仪式一周的时间，而学校在连续两次的升旗仪式上都对同一名学生宣布表扬，这在枫叶高中的校史上还是第一次——也就是说，我也算是创造过校史、在枫叶国际学校的历史中留下了脚印的人物了。连续两次在学校最庄严的升旗仪式上当着全校师生的面被提名表彰，这也让我在那段时间里简直被大家当做“神”一样供奉了起来，大家的嘴里还不断嘟囔着：
“不知道下周一的升旗仪式上学校又会因为什么再给你一顿表扬呢？”
枫叶高中的这一年就在这样的“辉煌”中过去了。从一开始自己对于大连各种各样的摩天大楼、房地产项目产生了兴趣，再到后来亲手写出了两篇建筑方面的专业论文，还设计出了一座立交桥结构并申请了国家专利，这一切都在告诉自己，也许未来在申请国外大学的时候，建筑学是可以优先考虑的专业选择。其实与其说是想学建筑学，倒不如说那时候的我更希望当一个房地产开发商，因为看着那一座座欧式、法式、地中海式、中式的别墅区，还有那些动辄三、四十层的高层公寓，我心里便想着，要是这些都是自己建的，那该多有成就感、多有那种“成功人士”的感觉啊！所以自己之所以在十年级——也就是正常的高一那年就决定了自己未来在大学的专业，归结原因就是因为我当时爱上了房地产，学成之后想要当一名房地产开发商，可是，大学里又没有“房地产”这门专业，那么就找一个最类似的吧！于是，我比其他同学提前了一年多就确定了大学的专业，从而也自然比别人更早地开始着手为申请国外的大学做起了准备。枫叶高中是一所注册在加拿大B.C省（不列颠哥伦比亚省）的国际高中，所以大部分枫叶毕业的学生们都会选择留学加拿大。但是当时自己查遍了加拿大著名的那几所院校，发现它们无一例外，在本科阶段都没有建筑学这个专业。相比较加拿大的大学，美国的选择显然大得多：美国有几千所本科院校，更是在世界前百名大学中占据了半席，而这其中好多大学的本科都设有建筑学院。这样一来，显然加拿大不再是我的“菜”了，所以为了能有更充足的时间转战美国的“战场”，我在第二年刚刚开始便匆匆和学校请了长假，并详细解释了请假的原因。枫叶国际学校在这一点上面还是很人性、很民主的，因为这里的学生未来会去往世界各地留学，所以学校考虑到不同国家大学不同的申请条件，从而给予了每一个同学充分的自由。别看加拿大和美国都坐落于北美洲，还是两个相邻的国家，但是两个国家的大学申请要求相差还是挺大的。加拿大和美国都以英语为主要语言，但是在大学入学申请中所需要提供的最基本的语言测试却截然不同：加拿大的本科院校要求申请者提供雅思考试的成绩（IELTS）；而美国则普遍要求托福成绩（TOEFL）。当然，现在的欧美各大院校已经模糊了雅思和托福两门考试的区别，对于申请者的语言测试成绩来自于雅思还是托福不再有那么严格的限制，不像是我留学的那一年，要想进入英联邦国家的大学学习——比如英国、澳大利亚、新西兰、加拿大等等，就必须且只能参加雅思考试，而要想留学美国，则只能选择托福考试。
除了高中的成绩单，以及托福、SAT等等语言成绩之外，美国大学对于申请者还有一些其它的要求，往往被我们称呼为“闪光点”：也就是除了常规的学习成绩之外，美国的大学还希望看到每一名学生还具备哪些其它的优点，而大多申请者们也会尽力去搜集整理一些相关的材料一齐提交上去，以此来展示自己除了学业之外，在其它各方面还有着各种各样的特长优势，从而让美国大学的招生办公室能够充分看到一个更加完美的自己，提高被录取的几率。这些附加的申请材料一般都会被统称为“merit”这个单词而出现在各个大学的申请表格中，对于我们这些中国的孩子们，因为常年受到应试教育的“摧残”而导致课余活动非常贫乏，大家所展示的“merit”材料也大同小异，往往都是小学至中学阶段里参加过的电子琴、钢琴、绘画、书法、舞蹈、奥林匹克竞赛等等大赛的考级证书和获奖证书。这还是能拿得出“merit”材料的，因为这一项材料不是必要的申请条件，所以还有好多人干脆忽略了这项条件，而把所有的精力全部放在了托福、雅思、SAT等考试上面，表现出了一副典型的被应试教育毒害和洗脑之后的样子，也就是外国人嘴里常常念叨着的、标准的“中国学生”。但是这些“中国学生”并不知道，外国、尤其是欧美大学并不仅仅会考察一名学生的学术能力，他们往往更加看重一个申请者还有什么其它的长项，有些大学甚至会提前对于学生们的人格、品行和价值观等方面做出考核，将这些作为比学术能力更为重要的参考。所以“高分低能”的学生们也许在国内会顺利地升入清华北大，但是同样的手段在申请国外的世界一流大学可是行不通的。
当时的我有着比其他准留学生们更加具有竞争力的“merit”材料：已经被自己整理成书的初中时代创作的小说、在专业的学术期刊上面发表过的两篇学术论文、以及拿到了国家实用新型专利的立交桥设计方案，等等。在我申请国外大学的时候，正赶上中国孩子们出国留学的热潮，来自中国的留学生成倍地增长，他们也同时为各种留学热门国家送去了巨大的经济利益。所以为了更好地抢夺来自中国的留学生资源，好多欧美高校都配备了说中文、也更加了解中国国情的招生负责人。在我们这些准留学生中，也有一些孩子们脑袋上面顶着各种各样的“光环”，可是那些欧美大学的中方招生老师们也都不是傻子，许许多多的“中国特色”他们哪里会不知道呢？和他们不一样，我的这些“merit”材料可都不是自己编造出来的，而是实打实的东西，随便在哪个搜索网站上面打入我的名字、或是我的文章、设计的标题等等，立刻就会在下面显示出所有相关的内容。正因为这样，在参加了许多海外大学展、招生会之后，我便成了很多高校招生老师和留学机构的“抢手货”。除了准备申请大学的材料之外，另一件事情就是寻找一家合适的留学机构，也就是“中介”了。那时候，自己的高中毕竟是一所国际学校，已经有无数的学长学姐们提前经历过了这一套申请的程序，再加上身边哪个阿姨或者叔叔家的孩子也总有在国外留学的，从他们口中经常会听到一些中肯的建议，比如：
“申请国外大学根本不需要去找中介，你自己上各个大学的官网去查查，按照上面的要求填表、整理材料就行了，有点英语能力的话自己申请完全没有问题的！”
当然了，这些话都是已经人在国外的学长学姐们总结的经验。虽然他们这么说，但是其实他们在出国之前也都纷纷找了“中介”，只是在完成了申请过程之后才恍然大悟：原来申请国外的大学也就不过如此啊！早知道这样，何必花那么多钱来找“中介”呢？凭着自己的英语水平，完全可以自己去申请的啊！今天的我也是这么想的，的确，如果连国外大学网站上面的那些申请表格和要求都看不懂的话，还留什么学呢？可是在没经历过这些的时候，大家还是把申请一所国外大学看成一件十分复杂的事情。还有的人为了求稳，哪怕心里清楚地知道自己完全能够独立申请，仍然还会选择一所专业的留学机构来帮助自己完成申请过程。目前遍布于我们国家各大城市的无数留学机构，其实也正是掐准了这些准留学生和家长们的这份“求稳”的心态，才能够把“留学中介”这块市场做成今天这样红火的。
对于是否选择“中介”这件事情上面，我认为对于一些刚刚接触到留学行业、还没有踏出过国门的孩子们和爸爸妈妈来说，倒是可以去选择一个。有了一所专业留学机构的帮助之后，孩子和爸妈的心里就有了底，再也不会那么整天提心吊胆、生怕哪个环节出了问题而耽误了孩子的前途。我当时也走遍了北京和大连的几乎所有有些名气的留学机构，有些留学公司第一眼看上去就非常有档次：除了遍布大街小巷的广告之外，公司本部往往都设在一栋几十层的大楼里面，独自霸占了整整几层，员工几百人，灯火辉煌，老师们也几乎各个都是一身紧身职业装、声音甜美、沉鱼落雁、前凸后翘的年轻女孩，收费更是高得离谱。很多孩子或者家长一看到留学公司摆出的这阵势，甭管价格如何，基本上就距离掏腰包不远了，能出国留学的家庭都不差这些钱，他们花钱买得就是个放心，面对这样正规专业的留学公司，哪里能禁得起这样的诱惑呢？但是我在和这些规模非常庞大的留学“中介”沟通的过程中却发现：这些大机构的老师们经常会花上几个小时的时间来介绍他们的团队都是哪所高校毕业、哪个国家的海归、曾经任职于哪所著名的国际机构，他们在国内国外都拥有怎样的资源、从事留学行业多久、成功帮助了多少个留学生实现了梦想，等等。但是他们在长篇大论的时候却忽略了我这个“客户”的存在，满以为凭着他们优秀的团队和深厚的资历就能够把我“砸”得晕头转向，让我和妈妈乖乖将口袋里面的银子交给他们。其实，好多年级轻轻的小留学生和他们的爸妈不正是这样一群没有主见、任人宰割的“羔羊”么：听到现在大家都流行出国留学，都说留学很好，所以便一个个摩拳擦掌，打起了自己孩子的主意，哪怕砸锅卖铁也要攒出孩子留学的学费；谁家“七大姑”说现在都流行去美国留学，于是10个孩子里面有8个便开始准备考托福、考SAT；谁家“八大姨”说现在大家都流行出国学商科、学计算机，于是乎，哪怕是他们根本对于商科和计算机的领域并不感兴趣、甚至有些反感，但是仍然有“呼啦啦”地一大群孩子们“随大流”地纷纷将商科和计算机作为未来的专业；更有甚者，碰到的第一家留学机构就是一个外表看上去高端大气上档次的“大中介”，在听了留学老师一翻长篇大论的自吹自捧之后便掏钱签约，甚至都懒得多走几个机构对比一下，满以为自己幸运地找到了一家非常专业、非常负责的大机构，但是却丝毫不知道，那里的老师可能连孩子叫什么名字都没记住，只当自己又完成了一个客户指标，当月的工资又有提成了…
走访了无数或大、或小的留学公司之后，我最终选择了坐落在北京海淀区的一家叫做“北京厚德致远国际教育有限公司”的留学机构，这家公司的董事长是一位姓马的女士，大家都叫她“马老师”。在遇见她的那个时候她大概还不到三十五岁，在“新东方”任职多年之后创办了“厚德”这个留学公司，也算是一位年轻有为的女强人了。在当时，“厚德”是我去过的规模最小的一家：公司总办公面积看上去不足两百平米，员工也只有大概二十人左右，名气更是和“新东方”、“啄木鸟”、“天道留学”等大公司相差甚远。但是，我却最终选择了这里，因为董事长马老师实在给我留下了太深的印象。马老师身高不高，身材偏瘦，标准的瓜子脸，那尖尖的下巴让好多整过容的女孩儿们都十分羡慕——但是马老师的尖下巴是天生的，绝对没有整容——她一头干练的深棕色中短发下面，长着一双月牙般又细又弯的眼睛，无论何时何地，永远是一副眯着眼睛微笑的表情，同时双眼又闪烁着深邃的光芒，让人知道她一直是在思考着，而不只是一味地傻笑。那时候，“厚德”的工作人员数量虽然不多，但是也有二十多人，找出几个专门负责接待客户的员工是绰绰有余的事情。可一旦有人登门拜访，马老师一定会放下手中的工作，亲自在会客室接待每一位前来的客人。之前去到其它留学机构的时候，每当我在会客室坐下、接过老师们手中的水杯之后，便已经为接下来洪水般的长篇大论做好了迎接的准备。可是在“厚德”，这位马老师并没有上来就开始向我滔滔不绝地介绍他们公司的优势和资质，而是向我一摆手，说道：
“你先大概说说你自己的情况吧！”
马老师请我坐了下来，轻轻地对我说了这么一句话。之前自己也走访过很多的留学公司了，老师让我先介绍自己——我还是第一次碰到这样的情况。所以在听到这句话之后，我出乎意料地抬起了头，不解地看着她，原本准备好应对的一套说辞突然间全都失去准头，自己只是尴尬地张了张嘴，却不知道该说些什么。
“别紧张，就简单介绍一下你自己好了，比如你有没有想去的国家？有没有中意的学校和专业？除了考试成绩之外，有没有什么其它的闪光点，等等。”
说完这些，马老师则重新摆出了那副招牌般的微笑，两只月牙一般的眼睛亮闪闪地看着我，静静地听着，没有一句言语，只是偶尔笑眯眯地点点头。
