20世纪30年代，在天津南市清河大街西口有一处粥厂，这是天津市一些名门大户们施善举的地方。因为当时河北、山东一带频频发生灾情，不少难民涌进天津，大部分难民无依无靠，无家可归。善人们商议后决定建个舍粥厂。粥是小米大豆粥，外带咸疙瘩头。后来看到难民喝完粥没处睡觉，于是又盖了四个大棚子，是木架结构，顶部是竹篙上铺苇席，棚内地上铺稻草，冬天按个大炉子。
这个粥厂施粥活动搞了两三年。有一年旧历正月十六，突然着起了大火，难民们被烧死好几百人。据当时人们传说，在粥厂被烧之前三天有一个卖火烧（烧饼一类的食品）的老头，天天在这块地方喊：“大火烧，大火烧！”，结果粥厂真的被大火烧了，是真是假，谁也不敢肯定。
粥厂被大火烧了不久。人们发现有那么老两口子，没儿没女，都六七十岁了，虽说穿得不太褴褛，但看上去，就知道是穷人。老两口子嘛也没有，就有两张嘴，人们看着可怜，给口饭就过一天，没人给就挨一天。日子长了，老两口子一商量：这终究不是法子，干脆，要饭去！就这样，老头上大饭庄、大饭馆去要人家筵席上剩下来的菜，老婆去大公馆、大宅门、大包子铺、大馒头铺，要人家吃不了、卖不出去的剩干粮，他们一去，人们看老两口挺可怜的，所以，每天都是满载而归，从来没空手过。要来的东西多了，吃不了怎么办？扔了？多可惜呀！因为老两口心眼好，就想到了穷人，就想把这些东西送给穷人，可怎么去找这穷人呢？老两口子想出了个法子，就是摆地摊。但是，摆在哪呢？后来想，干脆就摆在大火烧了粥厂的那块地方吧。
粥厂烧了，到处一片狼藉。被救火的水一冲，地上都成湿泥了，再加上一冻，就成了高低不平的乱岗子了，这老两口子找不出一块平坦的地方，于是就把送给穷人的吃食摆在了清和大街南墙根底下啦。摆是摆上了，可人们看了都不知老两口子是在干嘛？怎么叫大伙知道呢？这老两口子可真有意思，也不知老头从哪儿弄来了一个挂登板，唱起了莲花落（流口辙），老婆在地上分堆分块。别看老头岁数大了，嗓门还挺大，把挂登板敲得山响。他这一唱，人们可都注意了，原来走道的也都停止了脚步。不大一会儿，就围了个大圆圈，老头唱的是嘛词呢？我在这给大伙学学：
那竹板一打，大伙请留步，
我和我的老婆子，有件事要向大伙来透露，
一不是借钱，二不是借物，
有一个想法，向大伙来宣布。
我在这唱快板，她那儿紧忙乎，
咱就开门见山讲，省得把大伙弄糊涂，
大伙往这瞧，
饱子，馒头，大饼，饽饽一大堆，好像是个干粮铺；
再往那边看，
这可是大饭庄的折箩，鸡鸭鱼肉都混在一处，
香喷喷的菜肴，就着干粮进了肚，
吃饱了不饿，精神马上就恢复。
这些饭菜给谁吃，有个条件我要讲清楚。
那就是，
有钱的别来吃，穷人我照顾，
那位说啦，
穷人指的谁？听我数一数：
逃荒的，逃难的，拉家带口要饭的，这些都算数，
孤儿寡母没辙的，老弱病残没吃的，这儿也照顾。
一个大子儿也不要，一天两顿别疏忽，
有句丑话说在前，
要是吃完还捎着，下回我可不照顾。
老头这么一唱，那些饿得眼前冒金花的，一窝蜂地坐在地上就吃了起来，老婆别看不言声，手脚却特别麻利，破桶再加上漏了底的破马勺和那破了边的碗都派上用场了。这个吃饭不要钱的地方一下子就传开了。
白吃饭不要钱的事传开了，吃的人愈来愈多了，有一些不够条件的人也想上老头这来吃，并提出拿钱买，老头也不好拒绝。但是老头老婆终究年岁已大，能力有限，有时吃的人多，东西少，就会发生抢吃吵架的事，甚至动起手来。这时，一些没正当职业的人看出这是个财源，也主动去饭庄、饭店要折箩。南市这块地方是一个五方杂处的聚集地，是一个达官贵人、杂七杂八混混、规矩的老实商人和凭力气挣钱的穷哥们都能找到自己玩乐的地方。所以，饭庄、饭馆格外多，过去饭庄下来的折箩，要雇人去倒，现在有人主动上门要，那当然高兴了。一来二去，不仅南市的饭馆折箩有人要，连天祥后门，河北大经路、城里、甚至租界的饭店折箩也有人要。好心的人，把折箩要来，把混在里面的杂物挑挑拣拣，挑到清河街西口去卖，因为老两口子吃饭不要钱，他们就卖贱点。这时，那些干活的穷人，像拉胶车的、拉地排子车的、挑挑推车卖货的，都可以吃上折箩了。有的人，看见吃的多了，就把那些烂菜掺在折箩里煮个开当折箩。剩下的再掺些乱七八糟的东西卖人们。吃了黑心人的折箩可倒了霉了，不是今天被牙签扎了嗓子，就是明天被玻璃碴子划破了嘴，要不就是吃了上吐下泻，据说有一个三十多岁的拉胶皮的小伙子，吃完折箩当天晚上折腾了一宿转天就死了。自打出了死人事后，这块地方的人们逐渐少了，只是后来，由一个饭庄挑头，这块地方才兴旺起来，并且有了六国饭店的名字。
要说这六国饭店怎么兴起来的，还得先从老头和老婆说起。那老头老婆可不是凡人，那是观音菩萨身边的金童玉女。那一年，观音菩萨正在南海打坐，突然一阵心血来潮，睁开眼向下界一看，就见无数鬼魂奔向丰都城，他掐指一算，原来是天津南市清和街粥厂被大火烧了，这些鬼魂就是被烧死的人。他知道，这是劫难开始，在中国大地还要发生比大火更惨的灾难，菩萨的心肠是普度众生，于是把金童玉女召到跟前，向他们讲了下界老百姓所遇的灾难，叫他们去下界帮助穷苦老百姓渡过这口腹之关。金童玉女领了观音菩萨的佛旨，下界来装扮成老头老婆，通过调查发现了折箩是一个权宜之机，于是才导演了前面提到的那一场戏。
金童玉女见自己的法子取得了效果，立即回到南海向观音菩萨交了差。他们二人满以为会获得菩萨赞许，但是菩萨却一脸不高兴，批评他们二人干得不彻底。菩萨说，我原来嘱咐你们做事要稳重，要扎实，要把救苦救难的工作做到人民的救星来到，你们怎么刚刚开了个头就回来了呢？看来只有我自己出头了。
当时在天津南市有一个叫登瀛楼的饭庄。东家叫王桂，山东人，为人富有创造力，对饭菜从来都不马虎，所以，生意上蒸蒸日上，在南市很有名气。王桂本人又是一个信佛的人，家中供有观音菩萨，而且香火不断。一天夜里，他正睡得迷迷糊糊觉得有人叫他名字，在睡意蒙眬中就见一个眉清目秀、面部慈祥的妇人身穿一件道袍，跟他说：“有人在清和街西口摆摊卖折箩，吃了折箩，有的扎了嗓子，有的刺破了嘴，还有人吃了不洁的折箩死了，这都是折箩里有牙签，玻璃碴子及脏东西造成的，希望你带个好头，把饭庄折箩里头不能入口的东西捡出来，这是行好事做善事的举动，你要记住佛门的教导：救人一命胜造七级浮屠，愿你听了不要当作儿戏。”
在这妇人跟他说话时，他感到这人挺面熟，可又一时想不起她是谁，他正要问时，一抬身，醒了。原来是个梦。他躺在炕上想，梦是心头想，一定是白天有什么事跟折箩有关，可把这几天的事都想到了，也没想出来，最后一想，那就上饭庄看看折箩去，折箩里有没有跟梦里说的事，想着想着就起来了，等拧开灯一看表才夜里三点半，去这么早干嘛，就又躺下了，躺是躺下了，可脑袋里总想着梦中那熟悉的妇人的话，也就睡不着了，就这样，一直到了凌晨五点，他决定起来上饭庄来一趟。王桂有个习惯，无论早起晚起，起来的第一件事是先给观音菩萨上一炷香，朝拜完后才去洗漱，然后出门。今天也不例外，他先洗了洗手，点上香，来到观音菩萨像前，正要朝拜，抬头一看，顿时吃了一惊。夜里梦见的那慈祥妇人不就是观音菩萨吗，怎么自己天天看，一到梦里就认不出来了呢？心里这样想着，立刻把香插在香炉里，跪在地上，向观音菩萨磕了三个头，并且向观音菩萨说：“请您老人家放心，弟子一定照您的嘱咐去做，绝不能叫我饭庄的折箩有一丝不洁净的、不能入口的东西掺杂在里头，现在我就去饭庄，我要亲自过目。”他磕完头，表完誓，洗漱完毕，立即奔向了登瀛楼。
王桂到了饭庄，直奔厨房，看见墙角放着一个泔水筲，里面盛的就是昨天晚上的折箩，他找了三个大盆，把折箩都倒在大铁盆里。蹲在地上往大盆里一看。可不，什么烟头、洋火棍、牙签、报纸团，那杂七杂八的东西还真不少，择着择着，突然发现一个缺口的小酒壶，他心里咯噔一下，心说，要不菩萨说里头有瓦碴子呢？为了这个缺口的酒壶，他找了老半天才发现在一个鱼头的腮上黏着啦。他择了一个来钟头。看了看，确实是择净了，叫看夜的把灶膛捅开，把大盆坐在灶上，放了点碱面，坐了个开，晾凉了，又倒在泔水筲里，这才放心。等人们来齐了，他跟那跑堂的说：这折箩给谁要跟谁讲清楚，好东西不许往外挑，脏东西不许往里掺，原汤原样的卖，要是查出来，就不给他折箩了；同时还要告诉要折箩的人，说这是登瀛楼饭庄的折箩，防止鱼目混珠。
上登瀛楼收折箩的人姓燕，叫燕鸿江，这个人原来就是个规矩人，这回就更规矩了，而且在卖折箩时，还把王经理梦见观音菩萨的事当做故事讲给吃折箩的人们听，燕鸿江口才好，把故事添枝加叶地讲得仿佛人人都像是见到了观音菩萨似的，就这样，观音菩萨给王桂托梦的事传开了，同时也把登瀛楼的折箩洁净、味香、肉多的消息传出去了。就在这时，一个《民众报》记者听见此事后，来到了清和大街西口进行了一次采访，并且把采访的情况在报上作了报道，同时也揭露了一些不规矩的人在折箩里掺烂菜、挑东西单卖的事。这报被当时的卫生局长看见了，他会同警察局发表了一个联合通知，张贴在清河大街西口上。通知中警告那些唯利是图、投机取巧的卖折箩人一旦被查出折箩掺假，好东西挑出单卖或不过热就出售者以拘留处罚。这等于支持与表扬了登瀛楼，因而使登瀛楼的声誉又提高了一步。
摆摊卖折箩，因为深受贫困百姓的欢迎，一些想上饭庄、饭馆要折箩的人，在南市这块地方插不进手去时，就扩宽了眼界，他们不仅在非租界地去饭馆收折箩，又扩展到了租界，像英租界的利顺德，法租界的国民饭店、惠中饭店、交通旅馆，日租界山丸酒店，小白楼的俄国餐馆及北马路、大胡同、河北大街等有名的饭庄饭店。这样一来，饭菜中不仅有中国的饭菜，也有外国人吃剩的东西。人们在清河大街西口，经常听到卖折箩的喊：这是法国面包，这是英国的沙丁鱼，这是意大利的馅饼，这是俄国的鱼子酱，日子一长人们知道外国折箩也来了，于是就传出了六国饭店的名字。
