明成祖朱棣在夺取了政权之后，把国都由南京迁到了北京。为了巩固政权，他动员南方百姓北移。一姓杜的人家携妻子儿女由浙江绍兴迁到了杨村。
姓杜的在绍兴是个开药铺的，但是由于当地人民贫苦，一般有病也不求医，而这个药铺又没有坐堂大夫，所以生意平淡，收入低微。杜姓夫妻为了维持生计，一边经营着药铺一边做些小食品出售。他做的小食品就是当初在老家吃过的一种米糕，是用精米碾成细末加入白糖和水，搅匀后凝固时上锅蒸，蒸熟了放在白布上用刀子切成长方形。他给这米糕起了个名字叫万全糕。
杨村地处大运河的北段，现名北运河，是南粮北运的漕运重镇。南粮北运多是大米。大米有两种：一种是供给老百姓的籼米，就是湖南湖北的双季稻，俗称糙米。另一种是供给皇宫及达官贵人食用的，出产在太湖流域的粳稻。因为这种粳米数量少，所以朝廷下旨禁止老百姓食用。杜姓人家是南方人，以米为主食。但是，籼米做出来的米糕松散，成糕率不高，且食用不爽口，虽然加入白糖，但销路不畅，加上破碎率高，收益不够理想。杜姓夫妻商议，只有用粳米做糕，别无他法。于是就买通了负责漕运的官员，每当南粮漕船来后，寻个三五袋，弄回家去制作。由于粳米黏性高于籼米，再加上粳米色白，做出米糕似雪花一样，看着就喜人。再加上，他家开药铺，把那生津止渴、益脾养神的中药茯苓碾碎成末加入米糕中，吃起来细腻可口，不仅使南方来的漕运船夫喜尝到家乡佳品，也为当地百姓欢迎，杜家生活由此也开始了好转。
朱棣做皇帝时，不习惯于宫中生活，经常不断地出巡，尤其是刚把北京城建好时，想到各地看看百姓们是否安居乐业，过上像样生活的。因此，他出门不带厨师，到一个地方，就叫当地官员把老百姓吃的东西做给他吃。这天来到了杨村，那时杨村是一个大镇，随从叫当地的官员把当地老百姓喜欢的食品拿来给朱棣品尝，当地官员把当地有名的厨师找来做了十几样好吃的东西，朱棣吃着，觉得跟皇宫差不多，就怀疑是官员们做假，于是叫随从换上便装，跟他出去私访。那天正是漕运粮船在杨村休息，他见一个老头挎着一个大提篮，旁边有很多船夫围着，他挤进去一看，是卖米糕的。于是叫随从也买了两个，当他放在嘴里一吃，立刻被引出了馋虫，三口两口就吞下去了，可是再想买时，见那挎提篮的老头没了。
当朱棣回到大船，准备叫随从扫听一下那卖米糕的老头时，突然接到京报，说在北方发现一股元朝余孽准备起事，便立即返回了北京。当那股元兵余孽被扑灭之后，又想起了那米糕，因为他不知做米糕的是谁，所以跟随从说：“派人去杨村，把那杨村糕干给我弄几块来，也叫御厨们看看是怎么做的，以后把它列为御膳食品。”可这随从也不知道那做米糕的是谁，于是对当地官员说：“皇上要吃那杨村糕干，快叫人给送来。”当地官员接到命令之后，立即找到了老杜，说：“这回你可美了，皇上下旨意封你的米糕叫杨村糕干，你赶快把糕干做好，我用快马给京城送去。”
要按一般人，听到这个消息一定会高兴的。可老杜听了之后却害怕了，因为，他这米糕是用粳米做的，吃粳米的要杀头，做的，那命还要吗？他这一犹豫，可引起了官员的注意，经询问后，官员也犹豫了。但是，这官员不是碌碌无能之辈，他当时安慰了老杜几句，说什么“皇上不就是想吃吗？你做点送去就是了，不要顾虑。”官员回去之后，立即布置衙役要监视老杜家。
老杜一家在官员走后，商议好，米糕做好送走之后，全家立即出逃他乡。哪知，未等他出逃官员已派来人马，除了把糕干拿走，把老杜也带到了北京。
朱棣听到做糕干老头也来了，立即把他召进了宫。朱棣一边吃着糕干，一边询问这糕干都是怎么做的。老杜一听吓坏了，赶紧跪下说草民该死，朱棣不明就里，最后老杜说出了真相。朱棣听后问了问他一年要用多少粳米，老杜没敢多说，只说一袋就够了，一袋也就是家里买粮时用的袋子。一般地说，二三十斤。朱棣听成了一担，把袋当成担了，于是说，“一担不是少点吗？我一年给你十担，这是特许。只许做你的杨村糕干，叫当地百姓饱饱口福。”老杜叩头谢恩，回去把皇封的杨村糕干牌子挂了出来。从此，杨村糕干声名大振，一直延续几百年不衰。
1914年，巴拿马食品博览会，杨村糕干和茅台酒参加了博览会，茅台酒得了金奖，杨村糕干也获得了铜质“佳禾”奖章。
