太阳西沉之时，芳於城的轮廓终于出现在了明乘风一行人的眼前。
这座城市依山而建，下设两道高大的城墙，内墙比外墙还要略高一些。天色还未彻底地黯淡下去，巡视城墙的守卫们就已经依次点亮了那些被放置在城墙外沿的凹槽中的巨大火把，将半边天穹染上了一片绯红。
不知何时，明乘风的毛驴已经落在了队伍的后头。
明乘风的目光在赶着马车的几名由贺方坚出面雇佣的、对身份交换一事一无所知的仆从身上一扫而过，然后便落在了不远处的芳於城上。她抬起了头，视线从近处的城墙缓缓地移向了远处在地势较高的山坡之上连绵成一片的房屋，又再度上移，最终落在了那片位于山顶的宏伟建筑群上——那里就是芳於城城主，暨清霄郡郡守的府邸。
沛国虽是大国，数十年来，王位却更迭频繁，王权日渐衰落。国中的贵族们便顺势而起，时而相互结盟，时而相互攻讦，争权夺利得不亦乐乎，一郡之主便俨然成了小国之王。
不过，一直以来，清霄郡都是十五郡中最为驯顺的一郡。郡守卢啸有着侯爵爵位，一年有大半时日都是待在京中，以此向国主表达自己的忠心。半年前，在国主险些遇刺之后，这位伯爵更是立马派出了自家的精锐卫士，在全城大肆搜寻刺客的下落，搅得一干素来与他不对盘的权贵胆战心惊。
彼时明乘风恰好外出游历，错过了欣赏这一番好戏的机会。然而，在明乘风回到京城之后，大宗祝便立即召见了她，让她做好接任清霄郡司夜使一职的准备。
清霄郡之前的司夜使是一位七十来岁的修士，在芳於城度过了大半辈子的时光，是郡守卢啸的亲信。一般来说，不到万不得已，大宗祝是不会贸然插手郡内的人事安排的。
而明氏的缚灵师历来都是抵御魔潮的前锋，让其担任一郡的司夜使一职无疑是大材小用。况且，明乘风资历尚浅，贸然升至高位显然难以服众。因此，最初听到任命时，她简直不敢相信自己的耳朵。
然而，在宣布任命之后，大宗祝就屏退了左右，然后告知明乘风，刚刚结束朝觐回到了清霄郡的那位伯爵很可能就是谋刺国主的幕后黑手，而那名至今都未能抓获的刺客可能并非人类，而是受清霄郡郡守豢养的邪物。
为了给清霄郡郡守一个警告，在与国主商议后，大宗祝就做出了派遣一名明氏缚灵师前往清霄郡担任司夜使的决定。同时，这名缚灵师也肩负着向朝廷提供清霄郡郡守的把柄的使命。
明乘风年纪虽轻，却已是一名灵聚期修士，在同辈中乃是天赋仅次于明氏家主之嫡子的人物。
因此，让此女前往清霄郡这一国中之国趟一趟浑水，也未必不是出于大宗祝的些许私心——沛国虽是男尊女卑，又尊崇嫡长，女子很少能够继承家业，但这些规则在超脱世俗界限的修士家族可未必适用。然而，一旦坐上了司夜使这个位子，即使身为女子，出身明氏的明乘风也必然会被卢啸视为心腹之患。对于修士而言，尔虞我诈的权术之争无疑是有百害而无一利的。
在魔潮暂歇的这个百年，为了维护家族的稳定，大宗祝几乎可以问心无愧地放弃一名可能冲击圣境的年轻缚灵师——即使她是自己的侄女。
明乘风也明白这点。
彼时，带着了然与一丝转瞬即逝的不甘，她朝座上的堂叔深深地施了一礼，接受了这个任命。
然而，就在她即将动身前往清霄郡的关头，芳於城内发生了一件大事——卢啸的嫡长子卢景曜突然过世了。
卢啸子息不丰，膝下只得两子一女，只有长子卢景曜是正妻孟姬所出。作为唯一的嫡子，可以想见的是，卢景曜必将成为卢家未来的家主，芳於城乃至清霄郡未来的主人。
据传，卢景曜幼时体弱多病，他的庶弟——由卢啸的妾氏许夫人所出的孩子却体魄强健，生性活泼好动。因此，在自己的次子还不满九岁的时候，卢啸就果断地将他送往了妻兄孟家家主孟靖的梅江城，作了孟家的养子——名为养子，实为人质。这位郡守对长子的看重由此便可见一斑。
因此，消息传到京城之后，流言蜚语便如野草一般疯狂地生长了起来，各种猜测层出不穷。
而即将成为清霄郡司夜使的明乘风也从大宗祝那里得到了一个骇人听闻的消息——卢景曜很可能是被邪物所害。
这个消息出自朝廷安插在芳於城的密探之口。之后，大宗祝就命令明乘风即刻出发，并要求她设法尽快找到所谓的“邪物”。
翌日，清霄郡的新任司夜使和他的书童就带着几个由宫中赐下的仆从离开了京城，踏上了前往芳於城的旅途。
不过，对于自己的新身份，明乘风另有想法。她并不打算让自己成为堂叔手中的一枚棋子。
在出发之前，她自己的书童贺方坚穿上了司夜使的华服，而自己则扮成了一名侍女。在抵达芳於城之后，所有人的目光都会集中在新任司夜使的身上，一个小小的侍女不过是可有可无的角色。
这样一来，她就能放手去抓捕妖邪、寻找清霄郡郡守刺杀国主的证据，并藉此获得与朝廷或卢家谈判的筹码——明乘风知道，如果自己不想成为朝廷的傀儡，就必须主动地参与这场危机四伏的博弈。
清霄郡距京都约有一个多月的路程。走到半路时，明乘风一行人得知了又一个令人难以置信的消息。
卢啸薨了。
这个消息有如一道惊雷，打了明乘风一个措手不及，将她的计划劈得四分五裂。
失去了那位老奸巨猾的郡守，清霄郡是否还能和朝廷分庭抗礼呢？明乘风在心中反问自己。
之前，在驿站停留时，明乘风得知了更多的细节。如今，在她的眼中，那座矗立在山巅的郡守府邸犹如一个巨大的谜团，令人心生探究之意。
