桓公此时病得很严重，已经坐不起来了，躺在床上对太子说：“看样子，我的病是不会好了。我死以后，你要接替我做宋国的国君。挑选手下臣子的时候，一定要选有才能，而且品德高尚的人，这样才能帮你管理好朝政。同时，千万别放弃军队的训练，有了强大的军队，宋国就不会受人欺侮了……”桓公还想往下说，可是已经累得气喘吁吁，说不下去了。
太子兹父赶忙说：“君父多保重身体，病还是能够好起来的，立君的事以后再说吧。”然后劝慰了父亲几句，就恭恭敬敬地退了出去。
以后的三天里，太子兹父每天在外奔波，为父亲求医问药，但毫无收获，看来，君父的病真的是不治之症了。
三天以后，宋桓公又差人把太子兹父叫到病榻前，感伤地说：“孩子啊，这两天我的病更重了，老觉得昏昏沉沉的，恐怕离死期不远了……我要马上立你为宋国国君，不然我是死不瞑目啊……”
太子兹父望着父亲黑瘦的脸庞，听着他感伤的话语，禁不住淌下了眼泪，他知道不能不提起立国君的事了，否则父亲是不会安心的。于是，他悲伤地向父亲讲出了自己的看法；“君父，立国君是国家大事，我想请求您重新考虑考虑。哥哥目夷虽不是太子，但他仁义而智慧，比我强很多，我请求您立他为国君吧……”
“啊？！”宋桓公听了大吃一惊，他根本没想到太子会这样，瞪起眼睛说道：“你是太子，国君的位置理应由你继承，怎么可以让给别人呢？这件事万万不可以这样做……你先下去吧！”太子还想劝说一下父亲，但他看到父亲真的着急了，就没再说什么，悄悄地退了出去。
第二天，宋桓公又找来太子兹父，想再和他商量商量立君的事，希望能说服这个儿子。兹父也明白父亲叫他来的意思，所以来到父亲的病榻前，先问了问父亲的病情，然后不等宋桓公开口说话，他就对父亲诚恳地说道：“父亲，儿臣认为太子、公子、庶子都是父亲的亲生儿子，应该同样亲近，不能划分等级，分别对待。做了太子的，不一定比别的儿子有才干，既然公子目夷的才能高于我，就应该让他来做国君，这样做对国家是有益的……”
没等兹父说完，宋桓公就打断了他的话：“孩子啊，立太子要立嫡传的长子，这是历代传下的规矩。你现在要把君位让给公子目夷，虽然是谦让之举，但这样做毕竟是不合于礼呀，大臣、百姓能心服吗？”宋桓公这一番话说的吃力而认真，他在位多年，以礼治国，以礼服众，深知礼法的重要性，现在自己快不行了，他真希望太子能秉承前代礼法，顺顺当当地继承君位，避免引起朝野的混乱。
兹父当然理解父亲的心思，但他认为时势混乱，必须有一个有才能的人当宋国国君，宋国才能站住脚跟，不断发展壮大，这要比遵守前代定下的规矩更重要。于是他再次向父亲讲明自己的看法，并分析了其中的利与害。
宋桓公犹豫起来了，他对目夷和兹父这两个儿子都比较了解，他们的品德都很好，无可挑剔，论起才干智慧来，那倒确实是兹父比不上目夷，桓公让兹父继位，那只是按照祖上留下的规矩做事，没想太多，如今听兹父一条一条地分析了利害以后，也有点觉得立更有才干的目夷为宋国国君比较合适。他沉思了半晌，最后告诉太子：“这事先别急，让我再与大臣们商量一下吧……”
第三天，太子兹父来向父亲问安，一进屋，就发现父亲的脸色比平日好些，心情似乎格外好。果然，宋桓公一见太子来了，就欢欢喜喜地告诉兹父：“孩子呀，你三次把君位让给别人，充分表现了你的仁爱，大臣们一致夸奖你呢。我已和大臣们商量过了，既然你一定要把君位让给你哥哥目夷，那就答应你吧，让目夷继承君位。”
听父亲这么一说，兹父笑了，终于松了一口气，宋桓公也松了一口气，两人都以为事情可以圆满解决了。
宋桓公立即召来公子目夷，告诉他说；“我与大臣们商量过了，要马上立你为宋国的国君，继承祖宗的大业……”
目夷看看父亲，又看看弟弟兹父，直截了当地讲出了自己的看法：“我不能接受父亲的命令，继承国君的位置，按照祖宗留下的规矩，我们还是让太子继位吧！”
宋桓公一看目夷也不想继位，慌了神儿，赶忙讲明利害，想让他点头。太子兹父也在一旁说明自己一再相让的理由，希望哥哥能回心转意，哪知目夷的态度非常坚决，坚辞不受：“太子兹父三次让位，足以证明他是仁爱而且贤明的，君王应遵照礼法的规定，立他为君。我愿竭尽全力辅佐他！”说完，躬身告辞，快步退出了宫室。
“哎呀！这叫我如何是好？”宋桓公这时候真是到了左右为难的境地，不知道到底立谁为国君才好，只好将此事放下，准备病情能稍有好转后再说。可是没几天，宋桓公就死了。
办完宋桓公的丧事，立国君就成了头等重要的大事，大臣们在一起商量后，一致决定按照周礼推立太子兹父为宋国的国君。国家不可一日无君，在这种情况下兹父已无法再推让了，他只好继承了君位。这就是历史上的宋襄公。
宋襄公继位后，立即邀请公子目夷来帮他执掌朝政，公子目夷也愉快地答应了。从此，兹父与目夷兄弟俩相让君位的故事也就传开了。
虞丘请敖
楚庄王在位的时候，有个非常贤能的人，名字叫敖，也就是历史上有名的孙叔敖，他凭着自己的才能为楚国办了很多好事。但在任令尹之前，他却是个平民百姓。他能从普通百姓一下子成为当时的执政大臣——令尹，这其中还有一段故事呢。
楚庄王原来的令尹叫虞丘，是一个勤勤恳恳、品德高尚的人，常常通宵达旦地处理各种事务，非常辛苦。
有一天，楚庄王和虞丘商议国事，又是直到后半夜庄王才回后宫歇息。夫人樊姬问庄王；“今天为什么又回来这么晚？是不是朝中发生了什么重要的事情？”
庄王说；“我跟令尹商量一些事情，不知不觉就半夜了，朝中没发生什么事情。”接着，庄王又开始夸奖虞丘，说他是楚国最高尚、最有能耐的人，为楚国的强大费尽了心血。
樊姬却说：“不见得！我觉得虞丘未必有你说的那么贤良高尚。”
庄王一听夫人这么讲，吃惊得瞪大了眼睛，连忙问：“夫人怎么知道虞丘不那么贤良高尚呢？难道他做错了什么事吗？”
樊姬答道：“那倒也不是！虞丘当令尹这么长时间了，认真、勤恳，和您讨论起朝政来，动不动就忙到下半夜，也真是够辛苦的了。只是有一点他做得不太好，那就是他没有向您推荐过一个贤人。要知道，一个人的智慧是有限的，计谋再高也有穷尽的时候，前代贤者就很注意不断地选拔人才，难道楚国就没有人才可选拔了吗？虞丘身为国家令尹，却从来不向国君选贤荐贤，想用一个人的智慧来代替广大贤士的智慧治理国家，这不正是他最大的失职吗？怎么可以称得上是贤明高尚的人呢？”
樊姬一口气说完后，庄王默默地想了想，觉得夫人说得有理。
第二天一早，庄王见到了虞丘，很委婉地把夫人的话告诉了虞丘。虞丘听后很惭愧，说：“我真是忙糊涂了，也老糊涂了，没有把为国家荐贤的事放在首位，这的确是我这个令尹的失职。不过请您放心，我一定从现在起想办法来补救。”
于是，虞丘不顾年老体弱，一边努力工作，一边抓紧访求人才。后来，有些人一再向他举荐敖，称赞敖年轻有为，具备将相之才。虞丘听说后，经过多方的查询、了解，心里有了底，知道这的确是一个品德好又有才能的年轻人。于是就找到庄王，向他举荐敖，并提出了让贤的请求：“我担任令尹一职已经有十年了，如今年迈多病，办起事来，常感到力不从心，不能把国事办好，深感内疚。因此，我想回家养老，把令尹的职位让给年富力强、贤明能干的敖。”庄王不同意，答应重用他举荐的敖，但却一定要他留任令尹。虞丘知道庄王对敖有些不放心，就又诚恳地说：“我已做过深入的了解、调查，此人很有才干，深受百姓的敬重、爱戴，由他接替我担任令尹，一定能把国家治理得更好。就请您批准我的请求吧！”
庄王见虞丘荐贤、让贤的态度十分恳切，就对他说：“您主动让贤的精神非常可嘉，不过，我听说敖是个隐士，不愿出来做官，还不知道能不能把他请出来呢？”
虞丘说；“我愿为大王办这件事，亲自去请他，一定不辜负您的热切期望，您就放心吧！”庄王赞叹地点了点头。虞丘立即备好车马、礼物，到梦泽去请敖。
敖与母亲就住在梦泽，每日读书种田，过着清贫的隐居生活。他从小就是个出众的孩子，有胆有识。有一次在田间锄草，忽然看见了一条两头蛇，小敖吓了一跳，转身想跑，但忽又想起：“听说两头蛇是不祥的东西，谁见了它，很快就会死去，看来我是活不成了。但留下这条蛇，再让别的人遇见，不是又要丧命吗？”想到这，他挥起锄头，奋不顾身地冲了上去，终于把蛇打死，并埋在地里，免得别人看到。回家后母亲知道了这件事，表扬了他舍己救人的做法，并安慰他只要没被蛇咬到，就不会死去。乡亲们也听说了这事，都称赞他的这种精神，很敬佩这个小孩子。敖长大后，更是每天用功读书，道德修养也越来越好，贤名传得越来越远。
这次虞丘到了梦泽，见到了敖母子，恭恭敬敬地说明了来意，并拿出庄王写好的求贤信，请敖入朝。敖开始不接受，他的母亲在一旁劝道：“去吧！孩子，小时候你打死过两头蛇，做了一件利人的好事；如今老令尹千里迢迢地来请你为全国老百姓办事，这不是比杀死一条两头蛇更大的善举吗？你怎么可以推托呢？”听了母亲的话，敖同意了，把母亲扶上车，和虞丘一起来到了郢都。
庄王见到敖后，见他虽然年轻，又来自乡间，但举止端庄，言辞文雅，所以很喜欢。两人整整谈了一天，从内政到外交，从治军到安民，君臣二人越说越投机，越聊越兴奋。庄王高兴地说：“要说见识和韬略，楚国的所有大臣，没有一个比得过您的。和您交谈，真是让我有茅塞顿开的感觉，怪不得虞丘要把这么重要的职位让给您呢！”说着就要拜他为令尹，接替虞丘。
敖再三推辞：“我年纪轻轻，又来自田间，一下子位居令尹，怎么能使众人心服呢？大王您要是真想用我，就把我排在文武百官的最末位好了。”庄王说：“我和虞丘都知道您有当令尹的才能，文武百官也早晚会知道的，望您不必推辞了！”虞丘也在一旁鼓励他说：“我会完全服从您的命令，做百官的表率，只要您尽心尽力地做事，政绩卓著，大家自然就心服口服了，您不必担心！”敖见庄王和虞丘都这样信任他，鼓励他，非常感动，说：“只要有大王和老令尹的支持，我就接受任命，尽心竭力为国家做事，不让大家失望。”从此，敖接替虞丘，挑起了令尹的重担。
敖上任后，工作非常努力，改革了好多旧的制度，整治了军队。尤其是亲自领导修建了楚国最大的水利工程——芍陂（quèbēi），使境内大片农田得到了灌溉，老百姓没有不说新令尹好的。楚国的大臣们开始也不服气，后来，亲眼看到他勤勤恳恳地工作，待人谦虚和气，而且才能出众，将国家治理得越来越好，也就无不叹服了。都觉得老令尹虞丘为楚国办了一件大好事，庄王也一再褒奖虞丘，感谢他荐贤让贤，给楚国选了一个好令尹。
敖贤明能干，在后世留下了很好的名声，他从平民到令尹的故事，流传了下去，虞丘也成了人们学习的让贤的榜样。
孔子问礼
春秋时代，有两个非常有名的人物——老子和孔子。老子是道家学派的创始人，孔子是儒家学派的创始人，两人在当时都有很大的名气，学生也很多。但孔子主张“礼”“仁”。要建立一个“礼治”的社会；而老子则主张“返归自然”，要恢复一个“自然”的社会。两人正因为彼此思想相去太远，因此多年来不曾有什么往来。不过，两人对对方的执著精神都很佩服，对对方的主张也都有所了解和研究。
周景王二十三年，孔子决定去拜访老子，并向他请教关于“礼”的一些问题。孔子的弟子们知道了这件事，就有人劝孔子：“您与老子齐名，您何必屈尊前去拜望他呢？再说您与他一儒一道，您去了他又会给您什么教益呢？还是别去吧！”
孔子耐心地解释说：“老子比我年岁大，而且在周王的藏书室担当过史官，知识非常渊博，虽然我们主张的道理完全不同，但与他交谈肯定会给我启发的。况且，我一向主张‘三人行，必有我师’，像老子这样受人尊敬的人，我去拜访他，怎么会得不到教益呢？”
一席话说得弟子们哑口无言，只好退下，按老师的吩咐去准备见面礼了。孔子让弟子们准备的见面礼是一只肥鹅，这在当时民间，是比较贵重的礼物，一般是晚辈或弟子送给长辈与老师的。孔子认为自己是去向老子学习请教的，应该备下见老师的这种厚礼。
很快，一切准备就绪，孔子带着那只肥鹅上路了。
一天，老子正在藏书室读书，忽然一个学生急急忙忙地跑进来对老子说：“鲁国的孔夫子来了，他请求见您！”
老子有些意外，惊喜地说道：“好好侍候，我就来！”说完，扔下正在翻阅的史书，快步走出藏书室去迎接孔子。
一见面，老子向孔子作了个长揖，问候道；“夫子不远千里而来，可安然无恙？”
孔子恭恭敬敬地答了礼，说：“我早就听说了您的大名，今天能来拜望，真是荣幸的事。”说完献上见面礼物，二人又寒暄几句，老子便领着客人来到了会客馆。
