所以，我们需要能正确理解佛法的高僧大德，为不同根器的众生选择适合的法门。佛陀虽然已经涅槃了二千五百多年，但是历代的高僧大德孜孜不倦、不厌其烦，一次又一次地乘愿再来，把无比珍贵的佛法教义保留到现在，在我们最需要的时候，带到我们的身边，交到我们的手中，这所有的一切恩德，端赖于祖师大德和有修为的出家法师们的深远悲愿。
伟大的佛陀说“法赖僧传”，“僧”是出家人。佛法需要出家人来传播，因为他们不用面对红尘中的事物，全部的时间和精力都用来虔修佛法。无论他对佛法领悟力的深浅如何，毕竟身处一个清静的环境，寺庙里的修行环境和氛围，没有造业的机会，而且能严守戒律，潜心修学了一辈子，这是处于红尘的凡夫俗子无法相比的。
在家人无论多么会讲经说法，也大多是说得到却做不到，讲与修的差距是很大的。自己做不到，还要传给别人，这样再如何能说善道，也调服不了别人的心，就好像用木磨磨麦粒一样，磨到最后，不仅无法把麦粒磨成细粉，还会让里面掺入更多的木屑，根本没办法食用。当然，也有一些在家居士，比如有名的维摩诘居士，在修行上和出家僧人一样，而且是穷尽一生都在修行。也有像济公和尚那样，看上去疯疯癫癫的，修为却在一般出家人之上，但这毕竟还是非常少的。
因此，佛法需要真正的出家人去传播，在家居士不太可能弘扬佛法。因为佛法太深奥了，必须长期地专研、实修，而且还不一定能出几个真正的修行者，所以需要在一批批的出家人中，筛选出一些学问、实修都非常好的修行者，一代又一代把佛法传播给所有的众生。在这个过程当中，他们就像我们的同伴一样，一代接着一代来陪伴我们、鼓励我们修行，所以历代的传承大师是我们成就的来源。
现在有很多西方人开始学佛，以前没有那么多，因为藏区的喇嘛在藏区，内地的法师在内地，没人去西方传教，都是西方的传教士到东方来。藏传佛教真正传入西方，是在20世纪30年代，有一些藏区和喜马拉雅山附近的喇嘛到了欧洲，在希腊雅典建立宁玛巴寺庙，从此开始发展起来的。现在世界各地，不管是什么民族，总能找到一些学佛的人。他们的前世肯定就是佛弟子，依自己不同的愿力投胎到世界各地，像迷途羔羊一样，所有的高僧大德、喇嘛师父就像牧羊人一样，来到他们的身边，告诉他们已经迷路很久了，是时候该回家了，然后把他们一个个领回来，这无形之中联系着的，就是上师和弟子之间的缘分所在。
延续这种缘分，真的需要很多福报，佛法之所以如此宝贵，就在于并不是你想要就可以拥有，也不是你听过了就能懂。一方面是自己要有不退转的虔诚心，另一方面也需要有真正传播佛法的地方，而且有高僧大德愿意把法脉传承给你。所有的因素，只要有一个不圆满具足，都不可能有机会学习佛法。
现在有很多披着佛教外衣、打着佛教旗号做坏事的人。所以，一定要确定我们所学和信仰的，是佛陀的教义，是学习佛陀传下来的法，也就是“依法”，而不是学习某一个人的言行举止，这就是“不依人”。其次，无论我们跟随谁学习，刚开始接触也许会觉得很完美，但时间久了，还是会发现他有很多缺点，包括我们这些被认定为所谓活佛的人，身上也是凡夫的缺点、习气一大堆，只是大部分时间隐藏得好一点，不容易外露而已。就连伟大的佛陀都会被善星和提婆达多挑出毛病，所以佛陀教导我们要“依法不依人”。要多学习佛陀的教法、教义，这些是不会变的，也不会伤害人的，而人都是会变的。
依法不依人，是皈依之前就应该明白的道理。
追随“牧羊人”
佛教徒经常会被别人问到，为什么信佛要“皈依”？大多数人也讲不出个所以然。皈依，是指祈求得到上师三宝的保护、庇佑。很多人一听到保佑，就认为是迷信，误认为信佛的人只靠佛菩萨，自己不需要努力，这样的理解是错误的。
我们为什么需要国籍？为什么需要身份证？为什么生了孩子都要去报户口？就是需要国家的法律和法规，来保佑我们的生活能够正常而且平安。经常出国的人对这种感受是最深的，出了国门，在任何国家遇到困难或自己解决不了的问题时，第一个就会想到寻找祖国的大使馆或领事馆，依靠国家的力量帮助和保护自己。国家有保护国民的义务，国民也有义务遵守国家的法律和法规。
“不皈依可不可以？”“皈依只是一个形式，心里有佛就行了。”这是很多人都说过的话。为什么一定要有皈依仪式呢？不皈依当然可以，就像北大、清华都有数以千计的旁听生，但不能成为正式注册的学生，也不可能从学校毕业。或是像国外有很多华人，他们也很爱祖国，对祖国的情感，是没有出过国的人所不能理解的，所以他们都很愿意为祖国奉献自己的力量。但是，按照国籍而言，他们不是中华人民共和国公民，是海外的爱国人士，是爱国的华侨。当他们遇到一些特殊事件时，我国大使馆的官员就会为他们交涉，但对方的外交部官员可能就会说：“请你先了解，他们已经不是中国人了，他们已经是我们国家的人了。”这时候我们的官员完全没话可说。
有些人说起来也信佛，也积极参与放生做各种功德，但就是不愿意皈依，不愿意让佛菩萨保护自己。不是佛菩萨对众生不慈悲，而要看自己是否真心诚意想接受诸佛菩萨的保护？也经常有人问我，皈依有什么条件或需要准备些什么？我都会说：“记得带着一颗虔诚的心。”
其实，皈依就是我们发自内心、愿意接受佛陀、佛法、僧众以及上师的保佑和加持，是一种归属和依靠。皈依以后，心中最起码先要认同所皈依的对境，那是我们直到成佛为止的所依，任何时候都要想到佛、法、僧三宝。
“皈依上师”是指皈依三世诸佛总集，并带领我们走向究竟解脱成佛之路的上师，包括历代的传承上师们；“皈依佛”是指皈依佛陀；“皈依法”是皈依佛陀传扬的正法，包括言教和证教；“皈依僧”是皈依已经证悟的成就者，也就是我们在苦不堪言而祈求保佑时，第一个就会想到的救苦救难的观音菩萨、地藏菩萨等初地以上的菩萨，以及罗汉们。大乘“菩萨”不一定要剃度出家，境界早已超过剃度出家的罗汉，因为他们的悲愿更为深广。
经常可以看到印度、尼泊尔的菩萨像，都是披着长发，穿金戴银，绫罗绸缎。这其实很明确地告诉我们，只要心胸宽广，时刻带着大慈大悲利益六道一切众生的愿望，内心的境界远远高过穿着袈裟剃度的罗汉。要知道菩萨很少，罗汉非常多，心胸真的那么广阔无私，而能成就菩萨果位的，还是比较少。这也是为什么把“牧羊人”式的发心，列为最殊胜的原因。眼里只有众生的悲苦，永远想不起还有个自己，因为这样的伟大，所以把上师三宝当作我们所皈依的对境。
皈依佛以后，从此就是虔诚的佛弟子了，佛就是我们今生与来世的依靠，任何时候都不能忘记自己是佛弟子。无论走到哪儿，见到佛像或象征佛像的任何东西，即使是残缺的佛像，都要视为真佛一样尊敬，都要以感恩的心赞颂、礼拜。皈依法以后，即使是纸上的几句佛法，只要里面讲到菩提、佛陀这样的字句，我们也应视如佛的真身，因为伟大的释迦牟尼佛说过，“浊世来临，我将幻化成文字来利益尔等。”皈依僧以后，对于僧众，甚至是僧人穿的僧服，都要当作真正的僧宝看待。
不管是因为什么样的因缘进入佛门，都没有关系，从皈依的一刹那开始，就成为佛的弟子了，是真正的佛教徒，所有的诸佛菩萨、龙天护法时时刻刻都在保护我们。这不需要半信半疑，因为他们的职责所在，就是来保护我们这些佛子的，这一点绝对是毋庸置疑的。如果没有诸佛菩萨、上师三宝的庇护与加持，我们不可能这么舒舒服服地活着，因此，从心底要油然生起对诸佛菩萨的感恩之情。
很多人担心皈依以后，如果“不小心”做了坏事，会不会“知法犯法罪加一等”？不会的，反而有更多累积善业的机会。无始以来，我们每时每刻都在造业，这是无法改变的，并不是不皈依就不会造业。但是，就像我们家里有了冲凉房，也知道如何洗澡一样，我们有了信仰以后，才知道怎么把业力清洗干净。佛经说：“罪业本身没有任何功德，但是知道已经造业并马上忏悔，就可以净化恶业，这是罪业最大的功德。”把恶业净化以后，剩下的都是善业和福报，这样的生活只会越来越快乐。而要获得今生与来世永恒的快乐，只有解脱才办得到，到极乐世界，就是要把永恒的快乐延续下去。这也是为什么我们所信仰的佛法，可以改变自己命运的原因。
虔诚的回报
西藏有个很有名的故事。从前有一位非常虔诚的老妈妈，在家里供奉了一颗佛的牙齿，这颗佛牙上不停地长出很多晶莹剔透的舍利子，很多人都去她那里求舍利子。可是在老妈妈往生后，她的儿子说了一件让所有人都意想不到的事情。
她的儿子是西藏很有名的丝绸商，常常到印度经商。老妈妈知道佛陀是在印度诞生的，就对要出远门的儿子说：“你现在什么福报都有了，妈妈什么都不求，只希望家里有一个佛的圣物，让我每天可以供养礼拜，帮我求一个佛陀的加持物回来吧！什么都可以。”
不久，儿子去印度做生意，忙完以后就回西藏了，忘了妈妈交代的事情。当他第二次出门时，妈妈千叮咛万嘱咐，他回来时还是忘记了。第三次，老妈妈很不高兴地对他说：“你这个儿子怎么当的，我已经这么大年纪了，不求你给我其他的东西，只有这么一点小小的要求，你都不放在心上，如果这一次你再不拿回来的话，我就只有死在你面前了！”
但是因为儿子生意做得太大了，忙到最后还是忘了，回家的路上还高高兴兴算着这次挣了多少钱。直到看到自家屋顶的那一刹那，才突然想起妈妈说过的话，这下吓坏了，回去怎么和妈妈交代啊？正当他着急想办法的时候，刚好看到一只老狗死在路边，就用石头把尖尖的狗牙敲下来，用丝绸一层层地包起来。刚进家门，就开心地对妈妈说：“我给你带佛牙回来了。”老妈妈非常高兴，恭恭敬敬地跪着，慢慢打开丝绸，看了以后怀疑地说：“佛陀的牙齿怎么会是尖尖的，有点像狗牙呢？”他马上回答：“这颗是佛陀的犬齿，所以比较尖一点。”老妈妈就真的相信了，马上供在佛堂上，每天带着最虔诚的心供养礼拜。
