韩宅胄(1152~1207年),字节夫,南宋相州安阳(今河南安阳)人。其父是北宋名将韩琦的孙子,其母是高宗赵构的皇后吴氏之妹,其侄女是宁宗赵扩的皇后。
韩宅胄因父荫补官,当过宣赞舍人、带御器械等。职级虽然不高,但有机会接触朝廷重臣,乃至当朝皇上。
绍熙五年(1194年)六月,时为太上皇的宋孝宗赵突然病逝;其子宋光宗赵惇因和他积怨极深,竟借口有病,既不主持其丧礼,也不临朝处理政事,还传出御札,说自己“历事岁久,念欲退闲”。朝廷一时无主,不禁人心惶惶。重臣赵汝愚鉴于韩宅胄是吴太后的外甥,不得已而托他禀明太后,下令内禅。随后,吴太后根据群臣意见,立皇子嘉王赵扩为帝,是为宁宗;同时,光宗退为太上皇。
宁宗即位后,韩宅胄很想靠自己的拥戴之功捞个节度使的头衔,但掌权的赵汝愚却开导他说:“我是宗室大臣,你是皇亲国戚,辅佐太子登极是我们分内的事,哪能居功求赏呢?”说罢,奏知宁宗,赏赐了其他有功人员,只给韩宅胄加迁一级,提升他为宜州观察使兼枢密都承旨。韩宅胄十分不满,从此将赵汝愚视为仇敌,千方百计地拉拢一些佞臣打击、陷害他。
侍讲朱熹见韩宅胄结党营私、危害朝廷,常借入宫应对之机向宁宗谈及有关情况。然而,宁宗并不当回事。朱熹又央求赵汝愚厚赏韩宅胄,并让他出居外藩,以杜绝他干政的门路。可惜,赵汝愚小瞧了韩宅胄的能量,并没引起应有的重视。
不久,朝诧胄利用宁宗对朱熹的奏章不满意的机会,又一次对宁宗说:“朱熹迂阔不能重用。”宁宗点点头,当即罢免了朱熹的职务。接着,韩宅胄又指使亲信何澹诬告赵汝愚图谋不轨,准备重新拥立太上皇赵悼为帝。宁宗大怒,竟不分青红皂白,硬是将赵汝愚贬为宁远节度副使,放逐永州。当赵汝愚行至衡州时,生了重病;当地长官钱鍪却按照韩宅胄的暗示,对他百般凌辱。他受不了诸多折磨,不久便暴死于衡州。
从此,韩宅胄实际上独掌了朝纲。他为了巩固自己的权势,怂恿宁宗下诏登记伪学名单,将赵汝愚、朱熹、彭龟年、留正及一般士人杨宏中等59人,统统列入另册;并规定:这59人中的任官者即刻罢黜,未任官者不再录用,和这些人有瓜葛者也不许再任官职。这就是宁宗时期的“庆元党禁”。在“庆元党禁”中,韩宅胄一边排挤陷害正直之士,一边将其亲朋故旧和爪牙拉入朝廷,致使政府、枢密、台谏、侍从等重要官员,无不出自他的门下。这时的宁宗皇帝,实际上只不过是位傀儡而已。