当周王朝势力萎缩，中央政府失去统帅天下的力量的时候，长江中游的楚人则更加强大起来。与当初周人沿着渭水逐渐东移一样，楚人沿着长江也逐渐东移，开始进入中原势力边缘。
楚人信服命运而周人信仰祖先
楚人和周人不属于一个民族，楚人很有可能是苗裔的一支后人，所以他们有着祖先流传下来的、属于自己的文化和语言。举个例子，楚人把“吃奶”说为“谷”，把“老虎”叫作“于菟”。因为语言的关系，周人说楚人是“说鸟语的人”。而且楚人很崇拜火神，所以祝融是楚人崇拜的偶像；而周人崇拜的是农神，神农就是他们的偶像；楚人信服命运，而周人信仰祖先。在中原地区拥有政府机构数百年甚至千余年之时，楚人大都还生活在一个原始部落里，他们的生活贫困，经济落后。关于这一点，楚人也很爽快地承认自己的落后，他们甚至还以蛮族自傲。楚人最开始是居住在今湖北省西部一带，后来才随着长江迁入东面的丹阳（今湖北枝江）。在公元前8世纪90年代，楚人的势力已远远超出了汉水，直抵淮河。这是一个新兴的强大团体，他们人口众多、团结一致，而且个个骁勇善战。当楚人的势力终于出现在汉水、淮河之上时，它已经可以威胁到任何一个封国，它的强大让每一个封国都难以单独抵御。
楚人中出了一个英雄叫熊通，在后来魏昌写的《楚国史》里有一句令人振聋发聩的话：“我有敝甲，欲以观中国之政”。这正是熊通之言。远至公元前704年，熊通发出了与周分廷抗礼的第一声大吼：“王不加位，我自尊。”他自立为楚武王，并以自己的盖世之功在荆楚大地刮起一阵狂风。后来，他成为了当之无愧的“春秋荆楚第一王”。
一、弑侄自立开疆拓土
伟大的楚武王熊通，于公元前760年左右出生。当时，周王朝因为少数民族犬戎的入侵，使得镐京残破不堪，不得不迁都洛邑，从而进入西周时代。周王朝曾经严谨的“礼乐”制度在西周时已渐入崩溃状态，中原各列国之间水火不容，刀剑相见，争城夺地的事已是家常便饭。楚君（中原称其为楚子）蚡在这一时期里，也以武力“启濮地，征陉隰”，不断扩展着自己的势力，夯实着国家的发展根基。
熊通下令捕杀蚡蝐之子
公元前741年，蚡年老病逝，楚国的君位本来是要传给君主的儿子的。但是蚡的弟弟熊通却在这个时候发动了宫庭政变，毫不手软地占领了楚国的都城丹阳，下令捕杀蚡之子，也就是自己的侄儿，熊通从此自立为楚君。在中国人的认识里，所有的以下犯上，弑君自立都是大逆不道的行为。但是，让我们掀开几千年的历史面纱，客观地从历史发展的角度来看，正是这样的血腥政变改写了楚国的历史，也改写了中国的历史。熊通执政以后，楚国便迅速发展起来，它崛起于江汉流域，直至后来饮马黄河，问鼎中原。
熊通自立国君之后，一方面着手安抚楚国的贵族，另一方面大力抓经济的发展。熊通很快就赢得了国人的拥戴，他巩固好自己的政权以后，利用王兄创下的“甚得江汉间民和”的有利形势，开始积极地向周边开拓疆土。他争取到了莫敖、屈瑕以及大将斗伯比、斗廉的支持和帮助，开始向濮人主动发起进攻，“始开濮地而有之”，胜利占有了今川、鄂交界处的广大地区。后熊通又率兵北伐鄀国（今湖北宜城县西南），还乘胜追击，越过了邓国（今河南省邓州县），一直远伐到了地处南阳盆地的申国和吕国。
事实上申吕两国与楚国相距遥远，即使是现在来看，要在短时间到达两国也是非常不便的，而在两千多年前，这更需要无比的决心和气魄。申吕两国面对楚国气势汹汹的入侵无力抵抗，只能向大周天子求助。面对周王朝派出的大量联军，为了避免本国的损失，熊通考虑再三，决定先放弃攻占申、吕两国，但是在他回国途中，又顺路攻占了于商武丁时代建国的权国（现湖北荆门马良镇）。就这样，汉水流域中下游地域基本上被楚国吞并。
二、僭号称王会盟诸侯
强盛的楚国经常北上侵犯其他国家，中原各个国家都为此而惶恐和苦恼，周桓王更是坐立不安。这个时候，郑庄公有了自己的举动，郑庄公身为王朝卿士，也曾有过“掘地见母”的佳闻，他不能对这样赤裸裸的威胁坐视不见。于是，郑庄公抓紧时间联络了蔡国在“邓”相会，蔡国是在江淮流域影响力最大的一个国家，他们共同商讨对付楚国的办法，在这次会面中约定，只要楚军敢再主动北犯，他们就以蔡侯的名义联络中原其他国家，联合出兵共同御楚。
可是“郑蔡会盟”并没有约束住日渐强大的楚国的手脚。此时的楚国政治经济稳定，国势蒸蒸日上，而同时的中原列国却是一片混乱与萧条，晋、陈、卫、宋、鲁等国家先后出现弑君自立的内乱情况，国内你争我斗的兼并战层出不穷，这些国家根本无视楚国的迅速发展，只顾自己的眼前利益。郑国曾经以春秋初霸自居，它与周王朝的关系也是非常紧张的，由最初的“周郑交质”到后来的“周郑交恶”，最后还发展了一场在公元前707年的“周郑交战”：这次战争中，周桓王亲自率领陈、虢、卫、蔡等国的军队共同征讨郑国。但是在葛之战中，郑国将王军打得落花流水，而且周桓王还被一箭射中，这使得周天子的威信大打折扣。知道这个消息后，一直对中原政局作壁上观的楚君熊通惊喜万分，他用自己敏锐的政治眼光看到了解除“汉阳诸姬”对楚国的束缚，摆脱周王朝的大好机遇出现了，他密谋策划，蠢蠢欲动，准备彻底地大干一场。
周桓王率军征讨郑国
熊通并非鲁莽之人，经过郑重地考虑，他决定采用“敲山震虎，求周封号”的策略。首先，他将进攻的矛头指向了列国中的随国。理由是：“汉东之国，随为大。随张，必弃小国。小国离，楚之利也。”熊通于公元前706年，亲自统率大军攻进了随国，并在于瑕（今湖北随州县境内）驻军。熊通先用增加两国之间的友谊与交往为名，派出使者去随国请求与之订立盟约，再然后，熊通又打着连结江汉诸侯各国，共同效忠周王朝的旗号，要求随侯在周王面前游说，要求为楚国晋升爵号。随侯知道楚军的强大，为避免本国的生灵涂炭，随候只能答应楚国的要求，亲自赶赴周朝为楚国周旋，楚国这才答应退兵随国。
但是，周桓王听到随侯婉转的游说后，非常生气，说：“小小楚子，蛮夷之国，屡次北犯，何以加爵！”随候不敢再多说什么，只得马上回国，派出使者将周王的话回复给了楚国。熊通听到了这样的传话后，气愤难平，异常激动，他当场对满朝文武说：“吾先鬻熊，文王之师也，早终。成王举我先公，乃以子男之田，今居楚，蛮夷皆率服，而王不加位，我自尊耳。”于是，熊通又在众臣的拥戴下自立为楚武王。
周桓王听到随侯婉转的游说后，非常生气
早在周王朝统一天下，分封列国诸侯之时，就已经明确地规定了：只有周王才能以“上天之子”的名义称王，而受封的各诸侯则只能按等级以公、候、伯、子、男的爵位自称。在楚国受封时，还只不过是一个地位较低的“子”爵，现在居然敢自称为“王”？这在当时，如果没有强大的综合国力和相当的勇气是万万不敢做的事。熊通的这个举动，不仅公开打出了与周王朝分廷抗礼的第一炮，也昭示出了楚国欲取代周朝的信心和勇气。从此以后，后继的楚王都把北进中原作为了楚国发展的最终目标。而熊通的这次称王之举为后来楚庄王的“饮马黄河，问鼎中原”埋下了坚实的基础。
为了让当时所有的诸侯都知道熊通的自称为王，树立楚国国威，熊通在称王以后，接受了莫敖的建议，于公元前704年邀请了周边各列国来沈鹿（今湖北钟祥境内）会盟。收到楚国的邀请后，巴、庸、绞、罗、濮、邓、、郧、轸、州、贰、申、江等国都按时来到沈鹿聚合，向熊通贺喜庆祝，并与楚国缔结了联盟。但是仍然还有黄、随两国没有来贺。随国是“汉阳诸姬”之首，它不参加这次会盟，自然是不敢违抗周王的旨意。熊通清楚地知道，要真正取威于中原，就一定要先制服随国。于是，熊通在派人赴黄国求问不来会盟原因的同时，亲自率领大军第二次向随国进攻。随侯不得已，拚死抵抗，但是楚军来势凶猛，加上随军内部纷争，军心动摇，最后随军大败，狼狈不堪。随国大将季梁拚死保护随侯，这才使弃车而逃的随侯保住了性命。在这种情况下，随侯不敢再得罪楚国，马上与楚国订立了盟约，同意尊楚为王。
“先会诸侯，后败随国”，楚国熊通的尊王之举，最后不仅仅得到了同姓诸侯国的支持与拥戴，而且也得到了与周王朝同姓的“姬”姓诸侯国的承认与结盟，熊通自称为王的举动到此也就圆满结束了。
三、讨邓伐郧计败绞国
卫国派使者到楚国
沈鹿会盟后，巴国成了楚的属国，每年要交大量的徭役赋税。公元前703年，巴国派使者到楚国，请求楚允许其与楚的姻亲国邓国（熊通娶邓侯女邓曼为妻）订盟以示通好。楚武王熊通派遣道朔为使节，陪同巴国使者一同前住邓国送聘礼。但在接近邓国南部边境的时候，却受到当地国人的突然袭击，韩服、道朔被杀身亡，聘礼及钱财被抢光。由于是邓的属国，所以楚武王令大夫章到邓国责问邓候是怎么管教其属国的，邓不知原委未予理睬。楚武王遭遇尴尬后，只得令斗廉率军围攻国，以武力讨个公道说法。邓大夫养甥、聃甥率邓军救，斗廉借着夜色巧妙设伏，彻底击溃了前来增援的邓军，人听到这个消息后不战而退，连夜弃城而逃。这样，楚武王即报了道朔被杀之仇，又占有了地，楚武王一举两得。
公元前701年，熊通为了彻底实现分化“汉阳诸姬”的战略意图，令莫敖屈瑕率领一支楚军向东面行进，想与贰、轸（都在今湖北应城）两国订立盟约。但与贰、轸同处一地的郧国（今湖北安陆）得知后，很是担心，惧怕楚国势力实行东面扩张以后会影响到自己在汉东的既得利益，因此想断了楚国的非份之想。眼见楚孤军深入敌军，应该是天时地利人和，便调来大军连夜驻守在一个叫蒲骚（湖北安陆境内）的地方，同时联合了随、州、绞、蓼等国，打算合攻楚国。
消息传至楚国，楚武王熊通令屈瑕以迅雷不及掩耳之势，乘四国军队没有汇合前先发制人，迅速击垮郧军。于是先锋斗廉以精锐之师夜袭郧军，大败郧军。州、蓼、随、绞等国的军队还没有到，见楚国轻胜郧国，暗自估计楚国的实力不是一般的强，于是不战自退。最后，屈瑕与贰、轸两国顺利的订立盟约返回。自此，楚的势力就顺理成章的扩张到了古代青发水流域的汉东流域。
为了快速打开北图中原的通道，楚武王欲以惩罚绞国助郧伐楚为借口，在公元前700年派屈瑕攻入绞国，但绞军关了城门，严守以待。楚军久攻、强攻都未能取下。后经谋士几经策划，楚军首创“诱敌”战法，连续三天令军士假扮采樵人，利用绞军喜欢捕获樵夫为奴的心理，引绞军进入他们的埋伏圈，在一次大败绞兵后，乘胜里外合应攻破了绞都，绞侯无计可施，只得俯首称臣。楚国灭了绞国后凯旋而归。
绞军喜欢捕获樵夫为奴
有了一个综合国力强大的国家作后盾，楚武王无后顾之忧地几经攻伐，迅速占领了江汉流域的大片土地。楚国的国地面积也由当初的“不过百里”开始向“楚地千里”迅猛扩展，属地里的臣民也在这美丽的土地上休生养息。
四、首创县制改革官制
楚武王文武兼备，是位难得的明君，他不仅用盖世的军事谋略开疆了拓土，威服列国，而且还善于治国理政。后人总以为现在流行的县制是后来一统天下的秦国率先发明的，殊不知县制的首创其实是楚武王的专利。在熊通还没有称王前，楚灭了权国，沿用了惯例保留了权国的血脉，派斗缗去监理权国旧地，督促其治理国家。哪知身为楚国公族的斗缗，心生坏念，又受了权国遗老遗少的唆使，最后反叛楚，楚武王听说后，愤怒有加，派重兵平定权地的反叛后，将权国的遗老遗少全部迁移到了那处（今湖北荆门市拾桥镇），让权国的老少尝尽了离乡之苦。他还将原权国故地改设为权县，派阎敖为“县尹”管理权地，所得的徭役赋税全部上交楚王国库。从此段史料可知，楚国的县制比秦国的设县早了将近400年的历史。
楚武王还为了巩固统治基础，还大刀阔斧地将官制进行了改革。当时，“敖”组成了楚国贵族的政治组织形式，如最高官职叫做“莫敖”，由屈氏世袭，统领政治军事。需要和谈的时候，有主持盟会的义务；遇外敌侵袭的时候，有领兵打仗的权利，地位显赫。楚武王早已发现其权力过重，严重影响了他的王权，有必要进行改革，一方面减少莫敖的权利，也减轻了他事务过于繁重的压力。
公元前699年，楚武王下令屈瑕攻打罗国（今湖北宜城西），屈瑕因曾经大败郧、绞多国军队，居功自傲，盲目轻敌，养成了拒不接受他人建议的坏毛病。作战时防备不严密，最后遭到了罗与卢戎两军的夹击，大败而还，羞赫难当。楚武王借此机会“威莫敖以刑”，用严格的责任追究制度逼其自尽于荒谷之中。然后，楚武王开始创设“令尹”一职，有对内执政、对外主战的权利，此职位主要选取楚国公族中的贤能之士担任，以代替世袭的莫敖一职，莫敖则降为了令尹之下专职宗正之事的官职。
五、武王之死
武王年老的时候，自觉死期已到，而且病势越来越重，但壮心仍不减当年。公元前689年，周天子召见随侯，指责他以楚子为楚王而事之。此后，随国对楚国的态度不免有些冷漠，也是可以理解的。武王以此为由，便再次派大军伐随。出发前对军事进行了一些新的改革措施，武王不仅研习出了新的战略战术，而且换上了新式武器，部队战斗力有了显著提高。像以前每场打仗一样，这次他又要亲临战阵。当到了为出征而斋戒、祭祀之时，武王觉得身体有些异样，担心自己于路途之中仓促死去，他便将情况告诉了夫人邓曼。邓曼就对武王说：“大王的福寿怕是要到头了，只要将士没有损失，即使大王不幸途中与世长辞，国家也算是有福的”。
武王就这样出征了，为社稷他视死如归，没有一点惧意。到达汉水东岸后不久，心疾猝发，于是他坐在一棵满树下歇息，当即去世，过程甚快。协助武王伐随的楚令尹斗祁，将此事隐瞒了起来，没有告诉士兵，也没有给武王作丧礼。他率楚师仍按原计划东进。楚军兵临随都城下，随侯惶恐不已，被迫派使者与楚人签订合约，臣服于楚，每年要上交一定数量的贡品。楚军派屈重代表武王进入随都，与随侯开会讨论，签定盟约。会盟完毕后，楚人才收兵回国。到了汉水西岸后，才宣告了武王的死讯，并给武王举行了浩大的丧礼。
对老来英雄的武王来说，满木之下比深宫之内是一个更好的瞑目之处，他的将领深悉他的心思，顺势让他带着胜利踏上西去的归程。如此壮烈，又是如此幸运，可以说是死而无憾了。在当时的历史条件下，以有道伐无道是可以与“汤、武”媲美的富有正义感的事业。因此，穷兵黩武一类的贬辞对武王是全然不适的，没有歌颂的辞赋，但你只要看到武王的政治遗产就可以明白了。
武王给后代留下了丰厚的政治遗产。第一方面是留有富饶而又安宁的江汉平原。文明的灿烂之光，一直从江汉平原的西边照到了东边，通透东西。国与国相伐、部与部相攻的事情，在这片美丽的土地上几乎绝迹。铜矿在有条不紊地开采，铜器在工匠手里铸造，都是蒸蒸日上的大好形势。随国在楚国的覆翼下，也走向文明昌盛的局面。政治遗产的第二方面是留下了一套初具规模的国家制度。君王的下面，有令尹总揽军民大权，有莫敖掌军，不必为外来侵略头疼；有县尹作为一县之长，还设有其他官职。第三方面是为日后的北上中原建立了两个前哨，右翼叫做蓼，左翼叫做若，相对窥视着南夹道。楚人下一步所要做的，就是打通南襄夹道、占领南阳盆地了。
终其一生，楚武王在位51年间，三次领兵攻打随国，威震四方，特别是东周王室。他创立县制，改革了官制，研习出了陈兵之法，进行了一系列改革措施。他以僭号称王之举，使楚国永远地告别了对周王朝的朝贡臣服关系。他傲视群雄，并且使楚国以挺拔的身姿傲然耸立于江汉流域。楚武王熊通堪称荆楚大地上长屹不倒的古代楚国第一王。
