曹春英死了，秋儿到哪里去呢？王家庄大队管委会当时有两种意见，一是归大队扶养，一直到十八岁；二是归韩玉山夫妇抚养，因为众所周知，两家的关系不错，后来越发地好。不等做出决议，韩玉山媳妇来到了管委会，她主动提出要抚养秋儿。
问韩玉山媳妇出于什么目的和要求什么条件，韩玉山媳妇说什么目的也没有、什么条件也不要。她只是可怜孩子。
此时秋儿已经六岁，韩玉山媳妇抱起他，亲了他，把他领到自己家中。韩玉山夫妇的一儿一女对秋儿很好，他们的女儿大，儿子小，儿子叫江子，和秋儿同岁，只是长得比秋儿壮一些、胖一些。女儿比两个男孩儿大六岁，如个亲姐姐似地对待秋儿。六岁的秋儿当然还不能完全懂得大人的事，一段时间以后，家里那些变故，那些悲凄与痛楚，在和江子以及村里其它伙伴的玩耍打闹中，便渐渐淡忘了。
秋天又要过去，冬天又要来。一天，秋儿和江子两人和其他伙伴儿在村口玩耍，一只小麻雀忽然不知从什么地方落了下来。那小麻雀刚刚会飞，飞不了多远，于是大家一齐追赶，秋儿跑得快，最后还是被秋儿追上，抓到了手里。但此时江子却表现得有些霸道，他去秋儿手里夺那麻雀，说：“是我先看见的！”秋儿说：“我抓到的！”江子说：“我不看见你怎抓到？”秋儿说：“看见没用，抓到才有用。”江子说：“我也抓了!”秋儿说：“谁叫你没抓到？谁叫你跑得不快?”气急了的江子猛然朝秋儿说出了一句十分伤人的话：“没羞没臊没脸皮，总吃我们家的饭，吃我们家的饭！”
秋儿楞住了，楞了好半天，小小的麻雀便乘机从他手中窜出，于是大家又重新去追赶那麻雀。然而，此时谁也没有顾及到秋儿，不知秋儿站在那里心中有多难受。
江子没有说错，总吃人家的饭……他姓李，人家姓韩，为什么要吃人家的呢?
秋儿不再去追赶伙伴了，也没有回家，他沿着村边的一条沟岸走去。
秋儿走进田间路，又遇到一条垅沟，于是又沿着那垅沟走。那垅沟很长，一直伸进大片的晚玉米地。
晚玉米都掰去了棒子，只剩了秧子在地里。然后秋儿又拐进另一块玉米地。这中途，秋儿看见一条绿色的蛇在裹一只好看的青蛙，青蛙在挣扎，蹬着腿儿，咕咕儿地叫，一会儿就不叫了。他又看见一只野兔从他眼前噌地一下逃走了，他一边呼叫一边追兔子，但哪里追得上？秋儿嘴里念叨：“兔爷兔爷别打架，兔爷兔奶别分家……”但也会这两句，后面的他记不起来了。还有许多的蚂蚱，那蚂蚱真是欺负人，专找长得不好的玉米秧子吃，秋儿逮了几个，攥在手里，任它们在手指缝里胡乱搅动。
其实秋儿根本不知道自己要去干什么、或者要到哪儿去，刚才他只觉得心里难过，甚至想哭，他真想和江子摔上一跤，但不知为什么他有些胆怯，于是忍住了。现在走出了很远的路，他透过玉米秧子看太阳，太阳压山了，四周不知不觉地暗了下来。秋儿此时忽然想到该回家了，于是他调转头，自以为是往回走。
深秋的庄稼地几乎到处是一样的，除了玉米秧子还是玉米秧子，割去了秧子便剩下苲头，于是除了苲头还是苲头。秋儿走了好半天没有找到来时的那条垅沟，也没有见到沟里的水，不过他倒是看见了田间路；秋儿朝那田间路走去，走着走着，想不到那路的尽头竟然还是田间路，是往东的还是往西的?大人们怎么分来?抑或是往北的?或往南的?
秋儿迟疑了，站在那儿不动，这时候他看见了那条垅沟，以为庄稼地里只有这一条垅沟，于是他顺着垅沟大胆地走，乐观的秋儿边走边纳闷儿，怎么不见了蚂蚱？也没看见青蛙和蛇，它们都跑到哪儿去了呢？
秋儿最终走出了庄稼地，站在了一条挺宽的土路上。但秋儿再一次楞住了，再往前走虽没了庄稼，但是这里他一点也不熟悉，来过吗?他觉得没来过，无论自己还是和伙伴都没来过，
面前有一个土堆，上面长满了荒草，秋儿爬上了土堆，站起身来朝四下里看，四周昏昏的一片，太阳早已经落山，连一点红色都没留下……村庄在哪里呢？为什么看不见？那远远的，是南庄吗？
秋儿害怕了，真的害怕了，他不知道自己走出了多远，他想高声喊叫，又不知喊什么或喊谁的名字。最后，他终于喊出：“妈——！妈妈！”
有一个人朝秋儿走来了。那人好像是听到了声音从土岗子那边漫着荒过来的。他走到秋儿跟前，蹲下身，绽开满是皱纹的脸，很亲热地问道：“孩子，找不着家了吧？”
秋儿点点头，细看那人，长了一脑袋白头发，很老，很像个老爷爷，并且脖颈上长了一个肉包包。那人又说：“孩子，跟我走，我带你回家。”
“我要回家……”秋儿觉得委屈，哽咽起来。
“对呀，”那老爷爷说，“我就是带你回家。我就是咱村里的，你不认识吗？跟着我走，就到家了。”
秋儿摇了摇头。
老爷爷说：“到家你就认识了，跟着我走，保证一会儿就到家。”
秋儿想，他不认识这老爷爷，但是村里有好多老爷爷，他怎么可能都认识呢？老爷爷牵起秋儿的手的时候，秋儿没有拒绝。他们沿着这条土路走去。
不一会儿，从后面开来了一辆卡车。那老爷爷连连摇手拦住那车，说：“师傅，行行好，我们爷儿俩要回家，捎我们一程吧！”
司机师傅说：“我去开城，顺路吗？”
老爷爷说：“顺路顺路，你只要给我们捎到随便一个有汽车站的地方就行。”
秋儿忽然想，有这么远吗？我走出这么远的路吗？但老爷爷力气大得很，他两手一提，就把秋儿送上了卡车。他们没有坐在驾驶室里，而是坐在后面的车厢里。卡车扬起浓浓的尘雾，开了大约半个小时左右，司机师傅停住车回头说：“下车吧，我要拐弯儿了。前面不远就是梨村，那儿有公共汽车站。”
老爷爷道了谢，和秋儿下了车。秋儿这时又渴又饿，便说：“爷爷，我不住梨村，我住南庄。”
老爷爷说：“对呀，过了梨村就是南庄。你知道你一个人跑出来多远嘛，咱们在那儿吃了饭也就到家了。”
果然，走不多远便看见了灯光，还有一条街。那街上有饭铺也有卖零食的，老爷爷给秋儿买了包子，并要来了一杯水。秋儿真是饿了，他狼吞虎咽，吃完了包子，老爷爷说：“给你，把这水喝了，”秋儿咕咚咕咚又喝下了水，但自喝下那杯水以后，秋儿便感觉睏得要命，两眼睁不开，再后来迷迷糊糊，什么也就不知道了。
当秋儿醒来的时候，发现自己在火车上。火车他是熟悉的，曾经和母亲一起坐过好几次。此时秋儿慌神了，用眼睛寻找那位老爷爷，却发现老爷爷原来就坐在自己身边，并且注注地望着他。秋儿吓了一跳，他觉得眼前的这老爷爷的脸和那目光很凶，没有了秋儿一开始看到他时的那种慈祥和亲切，就连那一脑袋白头发也如刺猬般直直地竖起来，好像碰一下就要把你扎死。秋儿睁大了眼睛往车厢里寻觅，希望能看到熟悉的面孔，就像母亲带他从省城回来时那样有他们一起在马路边过生活的人，但是没有，一个也没有。
老头子看着秋儿，脸上又重新现出了笑容，说：“秋儿，看什么？我告诉你，我要带你去一个好地方，那儿吃好的、穿好的，又逛街又看景儿，比你在家强多了。知道不知道？”最后这句“知道不知道”老头子是朝秋儿狠狠地说的，眼睛也直瞪着秋儿，秋儿“哇”地一声哭了，委屈地说：“我要回家……”
车厢里的人有的扭头看，那老头子说：“看这孩子，要回家也等下了火车，车上哪儿有家呀？听话，不许闹。”
秋儿开始害怕，除了害怕远离家，更怕这老头子。
秋儿不知道自己什么时候上的火车，也不知道走出了多远和走了多长时间。总之，下火车的时候又已经是太阳落山了，没留下一点红色，就如他昨天在那条土道上没看到落日的一点红色一样。
从一下火车开始，秋儿便听出周围人说话的口音变了，与自己家那边很不一样，从而他的小心眼里便意识到现在已经离家很远很远。此时的秋儿就像一只不得不听话、不敢不听话的小羊羔，任凭那老头子牵着手上汽车、下汽车，最后来到一处地方。
那是最最便宜的一种旅店。最最便宜的旅店秋儿并不陌生，因为他曾经和母亲住过这样的旅店。眼前这旅店有两层，地下还有一层，老头子拉着秋儿下了台阶，原来那地下的一层还分了好多木格子，木格子的门也只是一块块黑糊糊的布帘子。他们进了一间较大的木格子，秋儿看见这木格子里竟有如他一般大小的好几个男孩儿和女孩儿，他们每个人正抱着个盆子吃饭。
这时候，从旁边一个小的木格子里走出来一个老奶奶模样的人，秋儿细看，那老奶奶头发梳得很光，但却瞎了一只眼。她打量了秋儿，笑眯眯朝老头子说：“不容易，又收了一个？”
秋儿哪里知道，他被人拐了。
他更不知道，从此他要做别人手下的乞儿。
秋儿没来以前，这里有四个孩子，两个男孩儿两个女孩儿。男孩儿大的七岁，小的六岁；女孩儿一个五岁一个四岁；他们的名字便分别被叫做一子，二儿，两个女孩儿则叫大丫儿和二丫儿。现在又来个秋儿，于是当天晚上那老头子手里提了根细细的藤条对他们说：“听着，今天你们又来了个伴儿，也是六岁，从今往后他就叫三儿。听清楚没有？你们要是记不住……一子，二儿，你们俩也都尝过，我这藤条子可是不认人！”
秋儿那一夜几乎没怎么睡，不知道是因为想家还是在火车上睡多了，第二天迷迷糊糊被老头子牵了出来。老头子身上挎了个破包，手里拄了根棍子；秋儿只觉得牵着他的那只手实在狠，让他的整个胳膊都动不得。走不多远，秋儿便忍不住地叫道：“爷爷，疼。”于是老头子的手略略松开了些。他们来到一个十字街口，秋儿看见大丫儿和二丫儿了，她俩和那瞎了一只眼的老婆子在一起，站在那儿；大丫儿手里是一个碗，二丫儿手里是一个笸箩，碗是木制的，笸箩是麦秸编的，但都又脏又破。她们伸出胳膊向过往的行人讨要，嘴里还不停地叨咕着什么。老头子并不走近她们，只指给秋儿看，然后对秋儿说：“三儿，看见没？就这么着，你又有吃的又有穿的，还想怎地？要是不听话，就活活饿死你！”
他们又到了一个过街天桥上，在那里，秋儿又看到了一子和二儿。一子和二儿并排坐在桥的一侧；说是坐，其实不是坐，是跪，因为他们俩的屁股坐的是自己的小腿肚子。老头子拉着秋儿站在下面的台阶上，只露出半个头，远远地盯着一子和二儿。盯了一会儿，走过去，再走近，秋儿便看到一子和二儿面前放了一张纸壳板，上面写了黑黑的一片，秋儿知道那是字，但不知是什么字。旁边还有一个笸箩，那笸箩和二丫手里的笸箩差不多，但这个笸箩里已经有了一些钱。二儿偶然台起头，看见了秋儿，老头子立刻斥责二儿：“看什么？低下！”
这时，天桥上又有一伙人过来了，老头子忽然转换了口气，高声叹息着说：“这俩孩子也真是够可怜的。当爹的死了，当妈的又得了重病……”说着，他便从兜里掏出了钱放到小笸箩里。驻足观看的人有的把钱掏出来，有的走了。秋儿看到，当桥上清静没人的时候，那老头子反从笸箩里捏出钱装进自己兜里。
临走，老头子只对二儿一个人说：“二儿，你小心着。我就离你不远。”
秋儿从早上到现在还没有吃饭。老头子在路上给秋儿买了包子，但这次不再管饱，两个鸡蛋大的包子秋儿几口就吃完，然后干干地看着老头子，不敢言声。老头子偏在这时望着他笑，然后咧开满嘴的黄牙说：“忍着点吧乖孙子，鹰饱了不拿兔儿。”
已过了中午，秋儿跟着老头子来到一处人少的地方。秋儿看见这里有垃圾堆和水坑，老头子找一个辟静的角落，从包里拿出了麻绳和一条破布，他把自己的一条腿弯过来绑上，又用布裹好，这样就很像残了一条腿。然后他拄着那棍子，让秋儿紧紧牵了他的衣裳，一跳一跳地重新来到街上。他们在一家商场门口坐下来，老头子又从包里拿出一只破碗放到面前。秋儿知道，自己也要乞讨了。
秋儿的屁股很自然地挨近自己的小腿肚子，就如一子和二儿那样，半坐半跪。
秋儿就这样入了伙。在好长时间里，老头子对秋儿不放心，即使晚上睡觉也搬来挨着秋儿睡。其实秋儿早已屈从于他，也早已昏昏然不知东南西北，就那么每日任由他摆布。
几天以后秋儿只觉得膝盖钻心地疼，撩开裤角看，已经红肿了一块，又过几天，膝盖处硌起了一个硬包，秋儿再也不想跪了，就那么站着、或如老头子那样正儿八经地坐着。老头子开始的时候不理他，但等眼前没了人，他忽然伸过一只手，在秋儿的裆里掐了一把，那一把呵，有如铁钳子夹肉，疼得秋儿顿时哇地一声哭起来。回到住的地方老头子仍然不放过他，让秋儿趴下，秋儿不趴，老头子喝令一子和二儿把秋儿摁到，扒下他的裤子，于是秋儿的屁股上便狠狠地挨了两藤条。
这是秋儿第一次挨打，但这一次秋儿反倒一声没哭。
他们每天上午大约十点钟左右出发，那老婆子和大丫儿二丫儿在先，然后是一子和二儿，老头子和秋儿紧随其后。他们也经常变换地方，也允许坐公共汽车，但秋儿很奇怪，无论他随老头子到了哪里，老头子总能准确无误地找到一子和二儿。秋儿也慢慢发现老头子对二儿特别特别地不放心，因为二儿在他们几个人中最机灵，话也多，主意也多，因此平时挨打也多。每次挨打的时候二儿总是自动趴下，自动撸下裤子，眼里却含着泪。而一子呢，却显得傻乎乎、呆楞楞，他和大丫一样，要多听话有多听话，因此秋儿从没看见一子和大丫挨过打。后来才知道，一子和大丫来得早，大约有三年了。
他们每天从家里动身的时候总是胡乱地吃一点儿，并不管饱，只等下午六七点钟天擦黑了回来后的那顿晚饭。凭良心说，晚饭吃得还是不错的，每天都是那老婆子和大丫二丫她们先回来，也顺便买回了馒头或烙饼。屋外的檐子底下有个小节煤炉，那老婆子在锅里也放了油盐，把一堆不管是买来的还是捡来的什么菜全切在一起，足足实实熬了一锅。吃完晩饭以后，他们的情绪居然高涨起来，居然忘掉了一切，居然在大通铺上拿起大顶、折起了跟头。星期六和星期日两天里他们出发得特别早，回来得特别晚，特别地累，收效也相对地大，因此这两天的菜里便能看到肉。自从秋儿来了，老头子便搬来和他们同住了，老婆子和大丫儿二丫儿则睡在那间小木格屋里。吃饭的时候孩子们归到一块儿，那老两口子便回他们那间小屋；那里有他们的小天地，有酒，有另样的菜，老头子每天晚上都要喝两盅。
时间长了，秋儿发现这最最便宜的旅店里不只他们一户，他们只是最靠里最靠边的一家。站在门口望过去，那一趟木格子里还有不少和他们差不多衣衫褴褛但却拖老携幼的人。秋儿还看到这里也有擦烟脂抹粉的女人，还有穿得满像样、手里拎着包儿每天出去的男人，大家都忙，各不相扰，谁也不过问谁的事。
转眼就到春节了，老头子说要出去两天，让他们在家里要老老实实，并且说初一初二两天都不许出去，因为人家都在家里过节，逛街的人就少，同时大过年的人家一出门就碰见他们也觉得晦气。第二天，老头子真的不见了。
在屋里待着，惨了，一天只给两顿粥吃，吃了那粥，一子和二儿还不闲着，在屋里打打闹闹，大丫儿和二丫儿则在一旁和那老婆子学针线。秋儿却不，秋儿忽然感到了一种安静，自从来到这里从来没有过的安静。他沉下心来，一个人躲在角落里默默地想自己的事。
他来这里有多久了？每天都在干什么？母亲曾经告诉他叫他不能随便要人家东西、吃人家东西；是的，他吃过江子家的东西，并且每天在江子家吃饭，可那是因为和江子家好呵，母亲活着的时候也是允许的。可是现在呢？他每天却都在向人家伸手讨要！讨要，便是要饭的，想起来就脸红……秋儿不知怎么，想着想着，就忽然生出一个要逃跑的念头来。但是，他立刻感到害怕，感到那老头子的脸，老头子手中的藤条，都在他眼前晃动。秋儿打了一个哆嗦，逃跑的念头也随而消失。
到了第三天，那老头子还没有回来，老婆子便有些急。她一急，便把那急火发在了孩子们头上，看谁不老实就在头上狠抽一藤条子，打得一子和二儿也像秋儿似的只好靠墙老实坐着。第四天晚上，老头子回来了，怀里抱着个睡着了的孩子。老婆子埋怨道：“走空了就走空了，走空了就回来！看我这提心吊胆。”老头子沉了沉，也没好气，说：“你说那便宜话，三四百里地说回来就回来的？你说庙会，那么容易？谁家的孩子谁不看紧？”又指怀里的孩子，“这崽子一路总哭，在火车上差一点让公安扣了，那东西我又不敢给他多吃，他太小，万一吃死了怎么办。”
“吃死了就吃死了。”老婆子一面说，一面去给老头子预备酒饭。
新来的孩子才两岁，男孩儿，按顺序，便叫四儿。几天以后老头子便抱起四儿，自己也不再绑腿，依旧让秋儿跟在他的身边。他们来到过街天桥上，于是秋儿便看到另外一幕，只见那老头子坐下来，面前摆了一块纸板，上面也写了字，老头子也把头低下，怀里抱着那叫四儿的孩子，那孩子头朝里，一动不动。秋儿知道，那是老头子做样子给他看，让他以后就这样学，于是，真有那好心人掏出钱来，放到那破碗里了。
后来老头子又给他们做了重新搭配，让四儿和二丫儿一起，归了那老婆子；让大丫儿和一子在一起；这样秋儿就和二儿在一起了。老头子换上了一身挺不错的衣服，也换了一根像模像样的手杖，脸也显得特别干净，看去倒像是在大街上遛达的退休老工人。老头子不再去管大丫儿和一子，因为大丫和一子老实，两个人在一块儿就更老实；老头子特别注意的是秋儿和二儿，因为秋儿和二儿不太老实；二儿主意多，秋儿似乎有心事。
老头子特别为秋儿和二儿设计了新花样，也不知从哪儿弄来的小学生的书包让秋儿和二儿挂在脖子上，里面也放了些书，只在那公园门口或自由市场门口跪着，跪累了，便让他们两手撑地，屁股撅起，脸朝地面，哭。一开始秋儿和二儿哭不出来，只像个小猪似地瞎吭哧，后来又干嚎，没有眼泪。即便这样也奏效了，因为秋儿和二儿都已七岁，从外表上看已很像个小学生；给失学的小学生钱自然要多些，不能比一般的乞丐。但在一个地方不能时间太长，时间一长，就要出问题，有的人不免问道：“你是哪个学校的呀？”“你家住哪儿呀？”等等。还有那气不平的当即要拉起秋儿和二儿找学校去！此时秋儿和二儿便按老头子的嘱咐，逃之夭夭。因此老头子也不得不让他们打一枪换一个地方。
也就在这个时候，秋儿第一次留意到了那些真学生们，他们背的书包是新的，身上穿的衣服也是新的，他们是那么快乐，那么自由和无忧无虑。在他们路过或是特意来到他和二儿身边的时候，他们的表情是怜悯的，他们把自己的零花钱掏出来亲自送到秋儿手里，秋儿此时的心情非常复杂，既羞愧又羡慕。他想，自己什么时候也能上学，当个真正的学生呢？那个老头子会不会有一天放了他们；而放了他，怎样就能读书，怎样就能成为一名学生呢？
天热了。有一次，秋儿和二儿在太阳地里晒得实在受不了，秋儿便提议到荫凉的地方去。但刚在墙根下蹲了一会儿，那老头子便不知从哪儿窜了出来……他们是千小心万小心的，怕的是那一顿打，可是，那天晚上，二儿被打得嗷嗷叫，秋儿虽没叫，但他的屁股好几天都不敢着地。
忽然一天傍晚，那半瞎的老婆子急慌慌地从外面跑回来，她与老头子在小屋里说了一会儿，便命令大家立刻起身，能不要的就不要，只把那必须的带上。秋儿他们不知发生了什么事，但是秋儿看到住在这里的人有的也像他们一样急慌慌地逃了出去。秋儿他们来到汽车站，又来到火车站，在火车上他们把带出来的晚饭吃了。火车开了整整一夜，下车的时候天已经大亮。
他们又来到了一个新的地方。
在一个僻静的角落，老头子让那老婆子一个人先走，他和大家坐在墙根下等。好长时间以后老婆子回来了，于是大家跟在她后面七拐八拐地找到一个地点，那是一个大院子，里面有好多房，中间还停了马车，还有大汽车。他们进了大门便拐进一条既长又窄的过道，过道尽头还有两间房子，这里便是他们新的住处。
在这个新的城市里，秋儿他们第二天便开始了新的乞讨。一切都按老样子，只是秋儿和二儿不再装成将要失学的学生，不再背书包，而只让他俩半坐半跪在热闹的街口，纸板上也只写了这样几个字：饿兄弟俩死了父母。
其实从一下火车开始，秋儿便对这新的地方产生了一种亲切感，因为他所听到的人们说话的口音变了，回味起来虽似很遥远，但那确是他所熟悉的家乡的口音。秋儿想，不是家，但起码离家不会太远了吧。
从那一刻起，那曾经有过的、但从来也不敢多想的念头又突然冒了出来，那就是逃！但是老头子也似乎看破了秋儿的心事，越发对他形影不离，那目光也常像箭一样随时准备射穿秋儿的胸！
