岳飞又令全军操习演练，众将个个身披重铠，施展身手，唯有岳云一不小心从马上摔下来，岳飞大怒，要把儿子推出去斩了，一来怪他操练不慎，二来怕他影响士气，幸有众将求情，才免了岳云死罪，换以鞭责一百。罚了岳云后，岳飞又让他与张宪一起巡视军营，对有病的将士予以调治，不守军纪、扰民乱民的则斩首示众，二人领命而去。一时伤病者得到救治，犯法者严惩不贷。有个军士拿了百姓一捆干草，就被立时斩首；还有个军士从火中抢出百姓一领席子盖在粮车上，虽是为公犯法，也被岳飞狠心斩了。一时间军纪整饬，同仇敌忾，老百姓纷纷称赞岳家军是仁义之军。四川宣抚使吴玠是岳飞的朋友，知道岳飞要上战场打仗，特命人买了个美姬送到军中服侍岳飞，被岳飞婉言回拒。另外，岳飞还戒了平日爱饮酒的习惯，与将士约定等打败金军再开怀畅饮。岳家军全军上下，纪律严明，士气高昂。
金兀术带兵打到长江南岸，与岳家军在常州交战，岳飞指挥有度，将士奋勇杀敌，四战四捷，杀得金兀术大败。朝廷闻得捷报，高宗赐下一面”精忠“大旗嘉奖慰劳岳家军。而家中的岳氏母女也心系战场，小姐银瓶夜以继日，特地为父亲赶绣了一件战袍，并为大军制了一面战旗，上书一个”岳“字，特命家仆送到阵前。岳飞同时收到皇上赐的大旗和女儿做的战旗战袍，非常高兴，下令先行官打”岳“字旗，而”精忠“大旗立在军中，作为帅旗，大旗不倒，则必能取胜。
金兀术在常州吃了败仗，领教了岳飞的厉害，便打算避开岳家军锋头，改攻建康。而岳飞对此处地形了如指掌，他断定金兵不打常州，则必打建康，而攻打建康，则一定要经过牛头山，于是他下令将士日夜兼程，抢在金兵之前到牛头山，在山上设下埋伏。金兵只想避开岳家军，过牛头山时，也没细加考虑，便进了山，没想到岳家军在半山腰伏击而下，把个金兵杀得乱作一团，金兀术见岳家军从天而降，大吃一惊，以为敌方是有神助，他吓得赶紧撤兵，在众侍卫的护救下，逃出重围。
金兀术连吃败仗，并不甘心，他重整大军，使出他的王牌骑兵拐子马。这拐子马是三匹马以韦索相联，如墙并进，势难抵挡，马匹军士身穿重铠，刀箭不入，号称“铁浮图”。金兀术就是靠着这拐子马进兵南下灭掉北宋，占了宋朝半壁江山的。而岳飞连日率军攻克郾城，部下又攻克颍昌、陈州、郑州、洛阳等地，收复许多城镇，抗金取得前所未有的胜利，岳家军锋头正锐，势不可挡。金兀术探听到郾城兵力空虚，便亲率大军直扑而来。两军交战，金兵拐子马上阵，第一个回合，岳家军战败。岳飞知道了拐子马的厉害，他观察了拐子马阵容，一会儿便有了破敌之计。于是他下令重整三军，休息待命，传令挑选精壮步卒五千，每人只带麻扎短刀一把，藤牌一面，如此这般交待一番，即命他们上阵迎敌。
金兀术取得小胜，心中大喜，心想拐子马所向披靡，攻无不克，战无不胜，岳飞再厉害，也要做我手下败将。再次开战时，金兀术又让拐子马上阵，而岳家军五千兵卒一字排开，冲到阵前，不杀马上金兵，而低头弯腰，只砍马腿，马受伤倒地，一倒连三，金兵自然从马上摔下来，又身穿重甲，腿脚不利，岳家军这时再砍金兵头颅。拐子马没料到岳家军会有这样一招，马上金兵若护马腿，则岳家军跳起来便砍其脑袋；若只护脑袋，岳家军则弯下去直砍马腿，真是护上护不了下，顾前顾不了后。而岳家军步卒身穿轻甲，又有藤牌遮身，忽上忽下，左右腾跃，十分灵便，一时间几千骑拐子马被杀得片甲不留。岳飞又带领岳云从中阵冲进，又是一番砍杀，金兀术见岳飞杀来，顾不得许多，只得慌忙逃命，岳飞又追杀数千里，方收兵回城。
金兀术落荒而逃，见岳家军不再追赶，方敢停下来，他眼见着十万大军被杀得七零八落，不禁悲从中来。而最让他心痛的是拐子马乃他十年心血，多年与宋交战，全凭拐子马取胜，而今却被岳飞杀了个干净，金兀术悲痛地流下泪来。而手下残存的兵将尚心有余悸，生怕岳家军再度杀来，或在某处又下了埋伏，他们已被吓得草木皆兵，一有风吹草动，便怀疑是岳家军来了，就又是一路狂奔。小喽啰们被吓得更很，只说：”我们赶快逃吧，回去整顿兵马再来，只愿不要再撞到岳飞才好。“另一个说：“我们听见岳飞二字就心惊胆颤，以后不敢叫他名字，只管叫他岳爷爷了。“还有的在埋怨：“平时我这马跑得贼快，而今日逃命，却跑不动了。“金兀术在旁边马上听得清楚，知道士气已经瓦解，军心已经涣散，他不由得长叹一声：“撼山易，撼岳家军难！“
金兀术望着残兵败将，萌生了退意，心想十几年的心愿，竟在今朝破灭。他心有不甘，但又十分无奈，正打算领着部下回国，忽然有一书生拦住马头，高声叫道：“太子留步，岳少保即将退兵，又何必如此匆忙！“金兀术闻听此言大惑不解说：“先生说哪里话？那岳飞骁勇善战，用兵如神，一年里攻克我数十座城池，如何会退兵？“书生笑道：“自古未有权臣在内，而大将能立功于外者。功劳越大，祸事越近，岳少保已自身难保，何谈成功？“金兀术听了恍然大悟，他近来连被岳飞杀得大败，几乎忘了南宋朝中还有一步好棋，今日幸得这位书生点醒，才使局面有了转机。金兀术回过神来，打算重金谢这书生，而那书生说完后早已飘然远去。金兀术料定他是奇人，心想：“书生这等奇才，却隐而无名，可见宋廷内贤人皆隐，天数将尽。岳飞啊岳飞，你纵是再用兵如神，骁勇善战，也挡不住朝中掣肘，天佑我大金，怪不得别人！“金兀术高兴地勒住马头，让士兵原地休息，然后叫过书记官，让他给秦桧与王氏各写了一封信，并用蜡丸封好，命人送去。
再说秦桧自拉拢了罗汝楫、万俟卨等人，伺机议和，心中有了谱。但近日岳军捷报频传，金兀术一退再退，他不由得又有些心烦意乱，坐卧不安，幸有王氏在旁劝解，他才稍稍定下心来。这一天，春光明媚，日色融和，秦桧心情好转，携王氏到西湖赏景。西湖上水光潋滟，景色方好，湖边烟柳画舫，云树堤沙，真是佳山佳水，风景怡人。秦桧与王氏不由得被美景陶醉，心中愁烦一扫而空，两人乘画舫，向湖心摇去。只见天光云影，都在水中徘徊，重峦叠嶂，皆随行舟移动，秦桧与王氏把酒对饮，又让侍女奏乐起舞，好不快哉！面对这湖光山色，秦桧得意扬扬，说”岳飞之流真是目光短浅，气量狭小，非要弄什么干戈，讨什么金人，不过都是自讨苦吃！似今日这般欢乐，他如何能体会得到？“说罢，哈哈大笑，王氏也从旁附和。
这时，一个探子划船过来，向秦桧禀报说：“老爷，岳元帅大败金军，金兀术兵败逃跑了！“秦桧一听，笑容顿时凝固在脸上，半晌才大骂探子：“这是报军情的地方吗？谁叫你来的？给我滚出去！“然后又气急败坏地让左右歌舞停了，酒席撤了，悻悻地乘轿回府。手下家丁奴仆有知道内情的，都小心按吩咐办事，而不知情的则都十分奇怪，不明白老爷为什么听了捷报反而震怒气恼。
秦桧与王氏回到府中，十分丧气，全然没了刚才游湖的兴致。王氏秉退左右，说：“相公不必生气，只怕谁胜谁负，还未可知。“秦桧说：“话虽如此，但我担心岳飞争强好胜，金人有失。倘若岳胜金败，你我如何是好？别说金人那边不好交代，恐怕我这丞相也做不成了。“王氏心里还没忘记金兀术，自然也不愿意看他吃败仗，她咬牙说：“相公，说来说去，都是那岳飞从中作梗，要想天下太平，必须除掉此人。若他再胜，你可设计把他召回，让他离开战场，我们才好施展手脚。“秦桧一心想阻止岳飞抗金，却不知如何下手，听王氏这样说，才有了主意，这对奸夫妻又商量一阵，才各自歇息。
第二天，秦桧一早上朝，王氏坐在家中想起当年与金兀术的欢好，不由得引发旧情。她时刻关心战事，唯愿议和成功，只恨岳飞一味厮杀，屡战屡胜，说什么她也不能眼看着金兀术吃败仗，昨天与丈夫商量着设计召回岳飞，但不知今日他会不会动手，所以她心里有些着急，不免盼秦桧早点回来。王氏正胡思乱想，贴身丫环箜篌跑进来，递给她一颗蜡丸，说是一个相貌古怪、说话古怪的男子送来的。王氏猜到是四太子金兀术的密信，她打开蜡丸，展开书信，果然是金兀术让她帮助秦桧促成议和，她想到金兀术没有忘了她，心中又是高兴，又是为他担心。为了不让他吃亏，王氏决意催促秦桧赶快行事。而秦桧回家后，同样收到一颗蜡丸，也是金兀术要他早定议和之事。当年金兀术放他回国，就把这件事交给他，而多年过去，秦桧身为南宋宰相，当然不必再听金兀术的命令，但议和之事确实也关乎自己的命运，他必须与金兀术内外夹攻，才能达成此事。所以秦桧又与王氏聚到书房，密谋商议，王氏比他还着急，催促说：“如今形势危急，相公不可再有顾忌，无论如何也要想个法子，让众人罢战主和。“秦桧思索半天，想出一条奸计，说：“如今大局已定，皇上已经心安，我可假传圣旨，速发一面金牌，召岳飞回朝，他若不回，我则发两面，两面不成，则发五面、十面……不怕他不回来，他若真的敢不回，我们倒好办，给他来个抗旨论处。“王氏一听，会心而笑，心想自己丈夫越来越老练了。
而岳飞此刻正驻扎在朱仙镇，自出战以来，连连大捷，一路势如破竹，所向披靡，已将金兵赶过长江，并继续追杀，要把金人打过黄河，收复京师汴梁。朱仙镇距汴梁不过四五十里，眼见恢复中原有望，岳飞心里更加畅快，他决心与金兀术一战到底，彻底打败金军，直捣对方黄龙府，迎回徽、钦二帝，收复大好河山。这其间，金兀术几次险些被捉，岳家军信心百倍，岳飞一面命人联络两河各路抗金豪杰，一面安抚逃难的老弱妇孺，稳定人心。而正当岳飞在军中与岳云、张宪等商量进军大计时，秦桧的第一面金牌就传下来了。
一个太监来到岳飞帐中，宣读圣旨：“诏曰：尔河北制置武昌郡公少保岳飞，久在行间，屡建奇迹，今特加尔太尉同知枢密院事，即日班师回京，以慰朕念。钦此。“听到”班师回京“一句，岳飞耳际犹如响了一个霹雳，他万万没想到在这紧要关头，皇上竟要他撤兵。岳飞接过圣旨，还在怀疑，并问使臣皇上为何让他班师，而使臣只说是奉命行事，其它不知。岳飞仰天长叹：“十年之功，毁于一旦！皇上啊！不是我岳飞不忠无用，是朝中奸臣误了您啊“！岳云、张宪等将领也愤愤不平。正说着，第二道催回的金牌又到，岳飞尚未接旨，第三道、第四道又到了，三位使臣先后宣读圣旨，催促岳飞回朝。这时探子来报，说金兀术又率金兵前来讨战，岳飞遥望汴京，黄沙滚滚，尘土飞扬，他顾不得那么多，立刻上马，命三军出发，准备迎敌。三位使臣马上拦住岳飞说：“太尉使不得，朝廷只叫班师，未让迎敌，请太尉三思，以免后悔！“众将听了大怒：“敌人已到跟前，岂有逗留观望之理！元帅，请赶快升帐点兵。“岳飞命人把三位使臣拉住，说：“各位稍候，待我杀退金兵，再还师不迟！“说完，便亲率军队迎击金兀术。
金兀术早探听到秦桧发下催岳飞回朝的金牌，本想趁此机会占领朱仙镇，但没想到岳飞没走，又带兵出来迎战，一时两军厮杀，炮响鼓鸣，震天动地，不到半个时辰，金兀术又大败而去。岳飞杀退金兵后，第五道、第六道金牌早在帐中等候，镇里镇外的百姓听说朝廷要岳飞撤兵，纷纷赶来，见了岳飞，跪地哭道：“我等久陷敌手，惨遭蹂躏，幸得岳家军来了，我们才重见天日。今闻朝廷要元帅撤兵，我们不知是何缘故，特来挽留。“说着，一群人都跪在岳飞马前，并齐声说道：“我等愿跟随岳家军去打金兵，望元帅切莫班师！“岳飞下马扶起众人，忍痛说：“岳飞不愿回朝，但朝廷金牌已下，我怎能违抗！“众百姓则说：“岳元帅，管他什么金牌，当朝皇帝是主上，二帝也是主上，请看在二帝面上，救救我们百姓吧。“说完，四面哭声又起，岳飞也早已泪流满面，说：“我与父老乡亲情同鱼水，又何忍相弃？今日之事，实在是迫于无奈。“
岳家军众将士也十分义愤，纷纷跪下说：”元帅，将在外，君命有所不受。若元帅领兵，我等情愿效死，把金人打回老家，只要大获全胜，光复河山，又何罪之有？“岳飞正待说话，第七、八道金牌又传到，同是速召岳飞还朝，并说若要停留，便论罪处治。众百姓又围住使臣哭诉，要他们把民意转告给皇上，使臣见状，也十分同情，悄悄告诉岳飞，这是秦丞相的意思，若不回朝恐怕会有更大的阴谋，使臣又劝众百姓回去，不要再挽留，否则会害了岳元帅。这两位使臣还未走，又有两位捧着第九、十道金牌来了，并说韩世忠、刘錡两位元帅已经奉命班师，岳飞已成了孤军，他们要在军前等岳飞下令回朝。岳飞一听韩、刘錡二人已经收兵，知道班师已成定局，不由得大哭：“罢了，罢了，我岳飞死不足惜，只是这些黎民百姓，又要落入虎狼之口，叫我如何忍心？“又哭道：“只怕我这一去，二帝永无还京之日了。“使臣在旁等得不耐烦了，说：“你开口二帝，闭口二帝，二帝是大家的，难道是你一个人的不成？若再迟疑，惹恼了当今圣上，恐怕悔之晚矣。“
岳飞心里清楚，大势已经不可挽回，今日金牌频频传下，其后必有阴谋。眼见十几年的心血，付之流水，岳飞心上好似刀割，他面向北方，三拜九叩，泪落如雨，众将也捶胸顿足，泣不成声。这时，朝廷司农少卿李若虚又捧着第十一道金牌来到，说金人答应议和，前方不便留兵，要岳飞不要再逗留，以免误国。岳飞不再说什么，只双手作揖说：“也罢，先生请行，我等在此再住几日，待父老乡亲收拾行装，随军而行，以免惨遭敌手。“李若虚传此圣旨，也是十分无奈，他深知岳飞的难处，也敬重岳飞的忠心，放下圣旨，便告辞回去了。
李若虚刚走，两河豪杰韦铨、李通策马奔来，跪在岳飞面前说：“我们两河义兵数万人，全都依靠元帅一齐破贼，如今一旦班师，大事难成，我等不如现在就伏剑而死。“说着，就要拔剑自刎。岳飞急忙拦住说：“二位不要莽撞，暂随大军南下，伺机另图再举吧。“说完又让百姓莫再啼哭，回去收拾东西，赶快南行，自己带兵压后，以防金兵前来追袭，害了这些百姓。众人谢过岳飞救命之恩，只好纷纷回去收拾行装逃命去了。岳飞又设香案，哭拜二帝。夜幕降临，阴云密布，第十二道金牌传下，勒取岳飞还朝，若再迟疑，即以抗旨论罪。岳飞万般无奈，传令三军保护父老乡亲先行，即刻班师回朝，一场收复中原迎回二帝的抗金大业，发展得轰轰烈烈，结束得却是如此仓促！千秋功业，抱负忠心，皆毁于一旦，大军撤退，朱仙镇陷入一场倾盆大雨之中。
岳飞刚刚收兵南返，金兀术便带兵南下，再次攻占了岳家军收复的失地，岳飞多年征战打下的战果一时间全成泡影。金兵所到之处，肆意杀戮，各城内血流成河，尸横遍野，惨不忍睹，举国上下，无不哭、骂秦桧国贼。
