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冯四为其家兄冯三爷，操办丧事先后十天工夫，虽说累了许多，但他利用这场事，请进送出，招待拜谢，依靠冯三爷以前的交往关系，结识了不少县里的头面人物，同时也认得了县府中的一些人，为自己铺了路，摇了铃。后来经过有选择地走动，不久，他便成为县城里接待兵站的一位工作人员，隶属西区区长、兵站接待站副站长石山差遣。这时的冯四吃着皇粮，穿着蓝衫，走起路来也精神了许多。半年之后，由于他笔头子可以，做事还算勤快，又当上了衙门里吏书，每日出入衙门便飘飘然起来。
冯四的本名叫冯智，在家排行第四，人们惯称冯四，自进了衙门当了吏书，开始又被人冯师爷、冯四爷的叫了起来，他有时笑着点头应承，有时还哼呀哈呀地，作点派头出来，俨然自己也是官吏了。只是自从家兄三爷死后，一场丧事，家中花销亏空太大，这是他没有想到的。原先家中一直由三爷主事，自己也不知其里，虽说自己读过私塾也上过新学，但是不懂经济之道。以往由于家中富裕，自己又有点文墨，常自恃清高，一直是低不愿就，高又无望，在家里闲散时间长了，便觉得没意思，几经托人走门子，才混上了这么一个体面差事倒也乐此不彼。这一日公事尚未完毕，侄儿世俊慌忙跑来说：“叔，我爹原局子里来人找你，我娘让你赶快回去哩。”“没听是啥事？”冯四问。冯世俊说：“好像是说我爹原来手上的啥事我不清楚。”冯四回到家中，见那人是三哥原先的同事客气了两句，三嫂一旁对那人说：“这是我家四爷，啥事你说吧。”那人说：“三爷生前挪用过局子里一笔款子，现被查了出来数目还不小，局子里已上报县府，我来给你透个信儿，好早有个准备。”大夫人一旁说：“难得先生和我家老爷共事一场。”便承谢不止。那人说完便起身走了。大夫人说道：“怎么会有这种事呢？”冯四爷倒是早先知道三哥曾经在一笔生意上筹过许多钱，但并不知道那钱的来龙去脉，便摇了摇头说：“现在人没了，咋说也说不清，我再去打听一下找找人看。”
时间不长，冯三爷在世时挪用税款于自家商行，经营生利的事被查办，除被抄没商号冻结账户外，两顷半地也被充了公，冯四爷面对家庭往日一样的开支，靠自己那点微薄的薪水，便无力应付，一下子焉了下来。
作为三哥的大夫人的三嫂，经了这场事有点儿心痛，先后主持着裁去了府上原有的乐班、杂佣和厨房中的多余人员，减少了各房与姨太太的月支费用，这一来家庭矛盾不断发生。后来大夫人与冯四商量说：“咱这家看来维持不下去了，大房二房早年在外地做官，两家人多年在外，老太爷老太婆活着时，一年还回来看看，老太爷老太婆去世后回来过一趟，现已过去七八年了，再没见回来。前年四川的那位大哥去世后，你三哥接到信，千里迢迢地跑了一趟，去时人早已埋了，那次去了，也才知道两个侄女都结了婚，一个侄儿在上黄埔军校。二房在同心县，地方虽不远，来往也很少。你三哥去世后，原想给两处都说说，后来一想人家前面儿女的事，都没给咱说过，算了不说了，路又远又累。但是如今分家之事比不得别的，家大家小，家穷家富都有各房一份儿，所以你把家里现在的情况写个信给说说，就分家的事都给说清楚，讨个回话。”冯四点头答应。
于是，这冯四将家中三爷去世后的不景气、官司和田产变化及生活艰难说了一番，最后说了分家的事。
过了不久，大房二房回了信，说明他们也不打算回来了，房屋土地也不看了，任由三婶四叔商办。
事实上，在四川的大房里的侄儿，军校结业后，在军队里当了一名下级军官，由于自幼儿与老家叔婶很少来往，乡情很是淡薄，现在又正为自己前程奔进，根本无心于千里之外分争那点荒田薄产；二房里的冯义虽然尚在，因为早年身为同心县吏，曾在同心县置有田地房产，民国以后虽为庶民百姓，但不失为当地士绅阶层。因为自己早年跻身于官场，乃为先祖资捐所为，并非自身才情考选，也一直没当上个主政之职，心中一直觉得自己有愧于祖先之望，未能衣锦还乡，总有点不甘心。加上社会变更民风浇薄，时人唯利忘义，自己年岁五十有余又无力他事，家中的两个儿子倒还聪明，便一心让儿子从小好好受教，以为将来争得个光宗耀祖。于是收到家中兄弟之信后，忆往追昔长叹一声，然后写了一封回信，回信中对兄弟一家，言语告慰体恤之话说了许多，并说明自己在外多年，未能顾及家中，甚为愧悔，也已去归里之念等等。
三姨太听说要分家，便想起自己平日的不是，自己又没个依靠，肚子里虽说有个孩子，是不是冯三爷的种，只有自己清楚，现在三爷殁了，她生怕自己在这个家什么也得不到，便想借四嫂的嘴将来为自己说话，便和网嫂接近。
一天屋里吃早饭时，三姨太到吃饭的桌前一看，端着碗里的饭，用筷子敲着碗边，对着刚走进来的管家何大说道：“何大，你看桌上这菜，怎么三爷不在才几日就这样？这饭还能吃吗？”正好冯四爷的夫人走了进来，听见了后说道：“也就是，这阵子家里裁这裁那的，人又少了那么多，饭菜还这样，这不是勒啃人吗？”
三姨太接道：“四姐姐，这话只有你能说，现在这样儿，不叫下人看笑话嘛，再说瘦死的骆驼比马大，谁不知原州城里咱冯家呀？”
“可不是吗，不知道这抠门儿要到什么时候。”冯四夫人说。
听着三姨太和冯四夫人的一唱一和地揶揄，跟进来的几个小辈子女儿也不敢说什么，侄儿世俊又没来，自然，何大也只能低着头不说话，车转身往外走。这时冯四爷走了进来，他已听到了这两个女人的说话，很不高兴，便大声地咳嗽了一下，走到饭桌前坐了下来，愠着个脸色一言不发。
冯四爷的女儿娟娟，让堂妹慧慧去叫伯母——大夫人吃饭。大夫人在来的路上，听了女儿慧慧说的、四婶娘与三姨娘说的话，生气转身回去了，并打发慧慧来说：“四叔，我妈说她今天身子不舒服不来了，让你先吃。”说完也没吃饭就走了。慧慧的姐姐芸芸本来就有病，身子弱弱的，听说自己的母亲不来了，慧慧走了后，自己也站起身走了，美美看见两个亲姐姐走了，她也走了。三姨太眼睛咕噜转了一下，看见冯四爷脸色不悦，心里有点儿不安起来，这时，冯四爷的夫人望了一眼丈夫，说道：“人家都不吃了也罢，咱们吃，等会儿让人家单另做着吃好的去。”坐在自己一侧的女儿娟娟，听了母亲说的话不入耳，瞅了母亲一眼说道：“妈一，你说的啥话吗？”冯四爷把刚抬手拿起的筷子“啪”的一放，朝自己的夫人说道：“你少说两句行不！”说着站起身，显然他让传进耳朵里的气话，气得也吃不下去，于是转身离去。冯四爷的夫人一看丈夫也走了，说：“没人吃了都走，娟娟，端两个菜回咱房里吃去。”这四婶娘和娟娟一走，一张四方大桌前，就剩三姨太一个人了，便也端了桌上两盘菜回了自己房中。
过了一会儿，冯世俊摇摇晃晃地来了，因为这一天是个星期天，他不去上学，睡懒觉叫不起来来的迟了，饭桌上已没了人也没了菜，到厨房一问，便嘟嘟囔囔骂了起来，冯三爷没死前他就浑，现在更没人愿惹。
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说起这冯世俊来，倒是有一箩筐话可说。
冯世俊个头儿没他死去的父亲冯三爷高，但比冯三爷略胖。一双不大的眼睛，长在一张大蒜头的脸上，显得更小，相貌虽不出众，但平时身上的一身学生装，年节中的长袍马褂，显示出他那个时代的有钱人家的富有和文明。这小子自幼儿生长在富有之家，混迹于家中姐妹佣人之中，受到了娇惯，长大点儿后，又常和姐妹弟兄玩些摇宝、推牌九、掀牛牌的游戏和赌博。冯三爷活着时，为了儿子，曾请了私塾先生在家为儿子授教。但是冯三爷一出门，他便向先生编谎请假，溜出门去逛街玩耍。后来上了新学，也是隔二间三逃学和纠集孩子们打架。刚上中学，又看上了女校的一个女学生，于是叫了自己的几个哥儿们，常在女校放学时到门口窥探。
县城里的女校在一个叫大南寺巷的街巷里，一天他和自己的两个男同学，在街巷口看见一个长得俊气的女学生随学校放学出了校门，便站在不远处等待。那女学生在校门口左右望了一下，眉头皱了皱朝街巷口走来，他们便迎了上去，挡住女学生的去路。其中一个望着面前女生叫道：“喂，你叫什么名字？”女学生翻了一眼没有答理，想从路的另一边走过去。他们中的另外一个，却横跨一步站在女学生的面前，‘说道：“别急嘛，你家住哪里，我们送你回去。”女学生似乎有点儿胆怯，站在原地未动，但又看到，面前的这几个男孩年龄不大，穿戴也像学生的样子，便说道：“干啥吗？”站在两个男生后面的冯世俊说道：“不干啥，想看看你，想跟你说说话。”正说着，街巷口外面，一个提着菜篮子的中年女人叫道：“蕙茹小姐，他们还没来接你呀？”说着朝这边走来，边走边说：“太太让我买点东西，刚走到巷口就看到你了。”这女人走到了近前，看到路中间站着几个男孩子问道：“这是？”没等名字叫蕙茹的小姐答话，后面又走过来一个人，冯世俊想到刚才那女人的话，以为后面来的那人是接那女学生的，不敢纠缠，随即转身离去，另外两个哥们儿也跟着走了。
冯世俊和他的伙伴出了巷口到了大街上，议论起那提菜篮子的女人和那后来的男人，一个说是女学生的家里人，一个说：“你没听见那女人叫那女生小姐嘛，肯定是她们家的佣人，还有后面来的那个男人。”冯世俊说：“不说了，走吧，明天再来。”
第二天中午，他们偷偷地提前来到大南寺巷，等那个叫蕙茹的女生。谁知别的同学都走完了，那个叫蕙茹的女生才走出校门，发现站在远处的，昨日见到的那几个人，便对站在门旁的两个当兵的说：“就是他们三个。”还没等冯世俊他们几个反应过来，那两个当兵的快步走上前去，耳光、拳脚劈头盖脸地打了起来。冯世俊在前，先被打倒在地，鼻口里是血，另外两个抱着头跑了。当兵的和叫蕙茹的女生一起走出了大南寺巷口后，那女生回过头来，朝从地上爬起来的冯世俊轻蔑地一笑转身而去。看当兵的打人的其他人，一边走一边窃窃议论。
冯世俊一瘸一拐回家后，母亲见了一连声儿地问道：“怎么了，是怎么了？”忙让人给端水洗鼻口里的血，问起原因，冯世俊说是撞上鬼了，再什么也不说。母亲原以为是在路上跌跤所致，便抱怨地说：“都十六七岁的人了，走路也不小心，摔的腿拐鼻出血，真是……”这时冯三爷回来了，在门外听见夫人说话，把门帘一挑说道：“什么不小心，全是自己惹的祸。”又指着儿子说：“我问你，你放学跑到大南寺巷女校门口干啥去了？不要脸的东西，叫人家差点没打死。”大夫人听了丈夫的气话问：“你听谁说的，真有这事？”冯三爷说：“听谁说的，他挨打我们局子里的人都看见了，你说这是啥事？老子的脸让你丢尽了。”说着气得又捞起门旁边一把笤帚，朝儿子打去，大夫人急的推了一把儿子说道：“真不是个东西，还不快跑。”然后转身拦住了丈夫。
原来打冯世俊他们的兵，是城里驻军中才调来不久的一位团长的护兵。团长的女儿新来乍到，上学一直由护兵接送。这女娃就叫蕙茹，人长得聪明伶俐，年龄尚小。先一日，因学校有事提前一节课放学，接送的护兵未到，在离校门不远的地方，遇到了冯世俊几个。刚好上街买东西的女佣人回来，看见不知道什么事，只顾招呼小姐蕙茹，那几个男孩见有大人招呼便不敢再生事，逗留着离去。后来女佣人问及蕙茹小姐，才知道了那几个男娃挡路的事。女佣人说道：“现在这社会，连这些小混蛋也敢在大街上胡来，我说小姐以后放学了，就待在学校，等人来接吧，不要一个人走。”不一会儿，平日接送的护兵来了，听女佣人一说，也知道了这件事。护兵觉得自己责任重大，让团长知道了一定怪罪于他，便将这一情况报告给副官。副官说：“有这等事？不想活了不是，明日去两个人，见了那小子好好教训一下。”
也正好，第二日冯世俊几个被碰上后挨了一顿打，冯世俊挨的打最多。
冯三爷的夫人是个明事理之人，虽说儿子是自己的宝贝心头肉，他冯家三房里的唯一承业人，听了丈夫说也很生气。她没想到，成天盼望儿子学好，长大后能够顶起冯家的门户，不想却是这样。晚上她把儿子叫到自己房里，对儿子说：“世俊，你要听话，你爹是什么人，你爷是什么人，你知道吗？咱冯家过去，可是这原州城里的名门大户呀，你祖爷爷是这个城里的富贵人家。你爷爷、你两个伯父都当过朝廷里的官，谁人不知谁人不晓，如今你爹，也算是衙门里干事的人，你要学点人样儿，自己不为这个家想，也该为你自己想一想，今天这事谁不生气。”
为了儿子，为了这个家的家声，母亲说前比后，又是教育又是劝勉，可是儿子却把头歪向一边，一声不吭。
冯三爷躺在炕上的烟灯旁边，一边吸大烟，一边时不时掺着骂一句儿子。这时另一个管家乔二进来说道：“三爷，北乡种咱地的窦得贵说，今年天旱没啥收成，地租没啥交，要老爷开恩把小女儿领来，给府上当丫头使。”冯三爷一口烟吸进肚子里，还没换出气来说不成话，夫人叹了口气说：“这老天爷不睁眼，活人就是难。”
冯三爷吸了鸦片烟后，憋着气，让那烟在自己肚子里串了个够，半天才慢慢地轻轻地从鼻孔里冒出来了一点儿，说道：“几十亩地呀，总得多少交点儿吧。”
夫人说道：“能把自己的女儿给人作丫头，一定有难言之隐。”接着又问乔二：“那女娃有多大？”乔二道：“该是15岁了，我去过窦得贵家，见过那孩子，倒是满精灵的。”
冯三爷坐了起来，端起烟灯旁边的一个小手壶，喝了一口茶，看了看夫人说：“你看……”夫人说：“那就让领来吧，正好三姨太房里那女子嫁人走了，就让到她那边去。”冯三爷点了点头。
佃户窦得贵的女儿叫燕儿，刚领来时确实土气，一条辫子扎了根并不红的头绳吊在脑后，不甚说话，但很勤快，她除了把三姨太房里清洒扫擦、整理得清清爽爽外，还去大夫人房里做事。三姨太高兴，把自己不穿的衣服给了几件，这燕儿姑娘虽说长在乡野，黄白色皮肤，一张圆脸蚩、黑葡萄似明亮的双眼十分好看，到穿上了三姨太给的鲜亮的有腰俏的衣服，可真是人靠衣，马靠鞍，显得格外水灵。
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