树生说：“他们过了几天要走了，我也要跟着同去，伯父说马要驮盐，驴要驮油，下次来接我回去。我说我不骑驴、我走，我害怕外祖父走了，便和外祖父睡在一起。谁知第二天醒来时，我却睡在父亲的身旁，外祖父和伯父都走了，我哭了很长时间，都怪我瞌睡多。外祖父很爱我，我到现在记着，自己小时候，在外祖父家打杏、摘桃、吃柿子的事，特别是每年过了腊八，到外祖父家去过腊月二十三吃肉菜。”
小丽华说：“腊月二十三是什么节呀？”
树生说：“腊月二十三祭灶节，送灶神上天去。”
小丽华不懂，又问：“灶神？上天干什么呀？”
树生说：“灶神嘛，就是灶房里管事的神，到天上向玉皇大帝打小报告，说人的好话和坏话，所以送他时，要给他嘴上抹灶糖，甜他的嘴和粘他的嘴。”
他俩正说着，小丽华的阿爸从屋里走了出来，叫小丽华回家。小丽华说：“我和树生哥哥话还没说完呢。”“你们两个小东西说什么呀，说这么长时间……”小丽华的阿爸说着，笑笑地望了一眼树生的父亲，接着对女儿说：“改天再来和哥哥耍吧。”树生的父亲一再挽留，小丽华的阿爸说，还要到大女儿文凤那里去，便领上小丽华走了。
这马掌柜的，除了辛勤地经营他那土地上的庄稼，又勤于毛皮行当之外，特别热爱教育。在原州城里，是他最早将大女儿文风，送入女校中接受教育的。女儿毕业后，他又支持女儿兴学办学，办起了第一所民族小学。他信仰宗教但有远见，他看到了文化对一个民族发展的重要性，他作为原州县城里的、民族小学教育的拓荒者，很受民众的敬仰，因此他还被选为县政府议员。基于多年的交往与互信，他对树生父亲的诚实厚道很是了解，所以两人能说得来。他也知道树生父亲家里的吴先生，那也是一个正直的、有正义感的好人，所以，他常常愿意到这里来说心里话。
在树生家做事的吴先生，原是县东地区城阳人，1937年，原州地下党工委，在城阳一带开展工作时，他参加了抗日联保救亡委员会，不久参加了地下党。1941年以后，在国民党白色恐怖中，他隐蔽下来坚持斗争。因他识些字，脑筋灵活，算账清楚，又当过货郎，后来在组织安排下，他来到原州城城南街，由人介绍，在树生家的杂货店找到了记账先生的差事。并以此为据点，建立了红色交通站，开展抗日爱国活动、和地下党秘密联络工作，以及组织发展工作。后来他和原州区委的冯世强配合，曾多次掩护工委领导，脱离了险境。
3
大概是四月问吧，县城每天都在过军队，街道上有一种繁忙而又紧张的气氛。一天，学校里给每个同学，发了一个粘好的三角形小旗，说是让出城去迎送宁青军兵开赴前线。同学们在先生的带领下，来到西城门外后，在路边排成一行。这天天气不好，天上有云彩和太阳，太阳没有光气和热气。后来又刮起了风，风里带了土和细沙，天地黄蒙蒙的，同学们手里的小旗子，不少被风都吹扯了，有的已经残缺不全。气温变得凉的叫人心不在焉，队列也渐渐散乱了。太阳都到了头顶了，一队队军兵往南而去，突然在前后军兵之中，一辆吉普车开了过来，学生在学校领队的带领下，喊起了口号，一边喊一边举手摇小旗。吉普车开过去一截儿后，停了下来，里面钻出一个人来，又胖又矮肥头肥脑，简直看不见脖子，他转身招了招手，又随即钻入车中而去。有人说那个人就是马鸿奎。
要欢迎的人已过去了，没等带队的头儿发话，民族小学的先生马文凤说：“我的学生年龄小，冷得受不了，出来也都大半天的时间了，肚子也都饿了，我们先走了。”接着一小、二小、女校的先生和学生也都开始回城。路上先生们议论纷纷，中学、师范的师生也开始撤离。一小的训导主任苏瑞说：“这次马家军，是继当年国民军五原誓师、东进中原的又一步大棋，一定能配合中央军取得胜利的。”冯世强说：“这种天气，风沙苍黄，浑浊不清，对出师极为不利，实难预测。”苏瑞说：“冯先生还讲起迷信来了，打仗谁还允许你选择风清月朗。”赵先生说：“冯先生说的未必是迷信，古书里常这么说，有时也挺有叫人解不开的地方。”“那都是小说里那么写的，事实不尽然如此。”苏瑞说。几个小学的先生和学生进城后，很快给学生放了学，让分散回家了。
树生一回到家，母亲便端来一碗暖在锅里的热饭，说：“今天半阴子天，风又大，怎么这时候才放学？”树生说了到西门外的事，树生的父亲听了，说：“这蒋委员长老本折的没办法了，这一回，是拼宁夏和青海的马家军了。”吴先生说：“中央军几百万，都没打过红军解放军。就凭他们？”树生的父亲说：“说得也是，唐朝时的汾阳王郭子仪，联合回纥帮唐肃宗，打败了安禄山、史思明，但是安史之乱，那是一军之乱，乱军不得人心。如今共产党领导的是全民之变，他马家军出兵，也是重蹈覆亡之辙，只是这么打下去，咱们的生意可就难做了。”
冯世强回家后，家里冰锅冷灶，父亲却抱了哭着的孩子嘴里哼着，胳膊不住地摇着哄着。他问父亲青莲去哪儿了，父亲说：“你们早上是不是发生口角了？”冯世强知道媳妇没抱孩子，又不见人，肯定是又故意撒气去娘家了，说道：“真不是东西，难题出到老人头上了。”便从父亲怀里抱过孩子，摇晃着在地上走来走去。
冯世强的媳妇范青莲，生了小孩后，半年了，什么也不想干，坐月子时娘亲来伺候过女儿几天，因为在这里不大方便，自家家里也有事就回去了。冯世强无奈，临时请了两月帮工，想着孩子满月了，媳妇身体恢复了，自己跑快点，还是可以不要帮工的。谁知媳妇嫌那临时帮工是乡下人，不会做事，让回去了，一时没找着合适的，她自己又赖着孩子早上不起来，冯世强不是亲自下手做点吃的，就是到街上去吃。冯四爷是个闲人没啥事，想着媳妇有孩子不方便，于是家里的饭啥时能做好啥时吃，有时吃了早上饭就到中午了，到吃午饭了又是下午时节。灶房里洗碗涮锅的事，老是早上的放到中午，中午的放到下午，晚上的又放到第二天早上。父子俩的脏衣服脱下后，媳妇想洗就洗，不想洗就堆在一边，大半辈子没进过厨房，没烧过炕的冯四爷，有时还得自己动手。老人家自家兄过世，分家过日子之后，家里发生了一连串的事，自己又坐吃山空，原有的家财也已灯干油尽了，全家人就靠冯世强一个人的薪水生活。他有时端着碗长嘘短叹，偶尔说两句媳妇的不是，媳妇不是摔碟子摔碗，就是拍打孩子出气。这一天早上，冯世强一早起来，把饭做好了，却来不及吃了，走时媳妇还没起来，便说道：“你也太不像话了，我们学校里的女教员，这时候早都往学校去，准备给学生上课了，你还起小来，我遇上你算是倒霉透了。”
媳妇说：“她们好，你跟她们过去，我知道你的心，在那个兰静宜和秦怡琴身上。”
“你胡说啥哩？”冯世强气得瞪了媳妇一眼。
“怎么了？不是事实？你还倒霉？我到你们家来什么都得做，我才叫倒霉呢。”媳妇说着从炕上坐了起来，摆出一副吵架的势。
“你，你蛮不讲理，亏你还是大家子出来的……”
冯世强急于要走，再未理会媳妇的叨叨。没想到他走后，过了一会儿，媳妇起来，把自己收拾了一下，把孩子往老父亲的怀里一塞走了。冯四爷等了好长时间，没见儿媳妇回来，只得抱着孩子，吃了儿子早上做的饭，然后哄孩子睡了一觉，现在孩子睡醒了，刚起来就哭，他想肯定是孩子肚子饿了，抱着准备找人给喂奶。儿子回来了，正好他一肚子气，便对儿子说：“你去你媳妇的娘家找找吧，都一上午了，孩子要吃奶呀。”他没说话，抱了孩子去寻人喂奶，心想自己娶了媳妇，自己的老父亲得不到奉养，反而受拖累，自己又这么饥一顿饱一顿的，这日子还能过吗？他寻人给孩子喂了奶回来时，父亲已将早上的剩饭又热好了，在他的记忆里，他没有见过父亲上锅趴灶。父亲知道他没叫媳妇去，等两人轮换着吃了饭，仍催他去找媳妇时，他赌气不去。因为以前媳妇生了气，走了后他找过，到了岳丈家显得非常被动，既要受媳妇的冷遇，又要受岳母的唠叨。正好这一天是个星期六，上午领学生去西门外走了一回，下午不去学校了，便在屋子里看孩子，不长时间，孩子又哭闹不止。据说婴幼儿到了天傍晚的时候，就不要别人了，除了妈妈能哄下谁也哄不下。无奈，冯世强抱了孩子向岳丈家走去。
他到了岳丈家，刚进二道门，便听见上屋里岳父范立文在数落女儿，要女儿立刻回自己家里去。岳母却说：“冯家父子也不够人，媳妇走了一天了也不寻找，就让他爷儿俩试试经管孩子的味道。”冯世强听了心里很气，想不到，岳母不说自己女儿的不是，倒埋怨起我们来，还以此想整治我们。好吧，你女儿想让我叫她，我这一次偏不叫，随即走进门去，叫了声岳父。范立文见女婿来了，想是接青莲女儿来了，点了点头后，去了他的书房。女儿仗了母亲的势，未理自己的丈夫。母亲虽说有气，见了啼哭的孩子，还是赶忙上前接入怀中，又抱给女儿喂奶，冯世强说了声我还有事，便转身往外走。青莲的母亲本想教训一下女婿，还没来得及说话，女婿已走出门去。范青莲转过脸，望着丈夫出门去的背影，她没想到，自己这次逞强的愿望落空了，一下子愣在了那里。母亲看到女儿失落的神情，说道：“他走他的，他有本事再不要来，快给你娃吃奶，都一天没给娃吃奶了。”青莲抱了孩子，也许孩子闻到了母亲身上的乳香味，当下不哭了，她解开衣衫，将奶头喂进孩子的嘴里，又将自己的脸偎贴着孩子的头脸，掉下了眼泪。
母亲瞅着女儿，没好气地说道：“何苦哩，硬是自己找事，你不为大人想也得为娃娃想想，才几个月的娃，你能这么丢下一天不管，再说，把你也说不到好处去，你以为你是在娘家当姑娘，当小姐哩，任着自己性儿行事，你抱上娃娃了，该省事了。”女儿一言不发。这时青莲的兄弟媳妇来叫，说：“娘、姐，饭好了，吃饭吧。”青莲说：“你们先吃吧，我给娃正喂奶哩。”弟媳妇说：“那你快点来。”母亲和弟媳妇去后，厅堂里空荡荡的，范青莲觉得心里很空、很空，眼泪顺面额两颊，流向了嘴角。
