林则徐，字少穆，福建侯官(今福州)人。从小机警敏捷，才干高出于同龄人。二十岁乡试中举人，巡抚张师诚要他做幕僚辅助自己。嘉庆十六年(1811年)考中进士，被选为庶吉士，授任翰林院编修官职。
道光十七年(1837年)，就是林则徐出任湖广总督的第二年，鸿胪寺卿黄爵滋上书请求朝廷严禁鸦片，道光皇帝要朝廷内外的大小官员讨论此事。林则徐上书建议要采取严厉措施加以禁止。他说：“如果鸦片不彻底禁止，十多年之后，不仅钱财外流，朝廷无法筹集粮饷，而且人人受此毒害，朝廷也没有身强力壮的士兵可用了。”道光皇帝对此深表赞同，要他入朝觐见。林则徐到京师后，道光皇帝召见了他十九次，任命他为钦差大臣，代表朝廷到广东查禁鸦片。
道光十九年(1839年)春，林则徐到达广州，当时的两广总督邓廷桢已经下令严禁鸦片，开始捕拿烟贩了。西洋鸦片贩子首领查顿已经逃回国。林则徐知道水师提督关天培忠诚勇敢，要他整顿兵马，严密防守备战。他还传令英国领事义律搜查没收鸦片烟土，将走私烟土的趸船驱逐出境，共收缴了烟土两万多箱，他亲自到虎门查收，在海边销毁，经过四十多天才处理完。他又规定了外国商人走私鸦片的罪名和处理办法。按照处理外国人的犯法条例，凡有走私烟土者，立即按法论处，货物全部没收，并要各国签字画押，保证永不在犯。其他各国都表示接受，只有英国领事义律支支吾吾，没有同意。
林则徐知道英国居心不良，于是他亲自查看了沿海炮台，准备迎战侵略者。他以虎门(在今广东东莞)为第一道防守门户，横档山、武山为第二道门户，大小虎山为第三道门户。海道到横档分为了两支，右边有许多暗沙，船舶无法通行，左边经过武山前，水深便于航行，外国船只有由这里出入。关天培提议在这里设置二层木排、铁链，加高虎门旁边的河角炮台，后来英国商船不敢从这里进入广州了。义律请求让他的船只到澳门装货，实际上是想将囤积的鸦片在那里私下贩卖，这遭到林则徐的严厉斥责，没有放行，他的船只只好偷偷地停泊在尖沙咀外的海洋里。
在这段时间，恰好发生了英国人打死中国人，拒不交出凶手的事情，林则徐于是下令不再供给英国船食物，撤回了船上的买办、工人，使英国商船陷于困境。义律以索取食物为名，用货船装运士兵进犯九龙山炮台，清军参将赖恩爵将他们打退了。林则徐将此事上书报告朝廷，道光皇帝十分高兴，他下令：“既然已经采取了这样的行动，就不要再向他们示弱了。我不怕你们急躁冒进，就是要告诫你们不要胆小怕事，畏缩不前。”
御史步际桐对林则徐指出，要英国人写保证书只是一种形式，可以免了。但林则徐不同意这种看法，他认为外国人很看重这种保证，不愿轻易答应签字画押，我方就更应该向他们索取，态度应该更加坚决。不久，义律请求澳门的洋人头领出面说情，表示愿意让载有鸦片的船只回国，其他货船让清朝官方检查。九月，英国商船已经写好保证，向广州口岸开来，但义律又派兵船拦住商船，开炮进攻广州。关天培率领游击将军麦廷章奋勇还击，打败英国兵船。
十月，英国兵船又进犯虎门官涌，清兵分五路进攻，六战六胜，清政府下令停止与英国的贸易，宣布了他们的侵略罪行，又下令福建、浙江、江苏等地严防海口。林则徐在这之前已被任命为两江总督，这时又调任两广总督。当时，广州知府曾望颜请求断绝与各国的通商往来，禁止渔船出海。林则徐上书指出：
“自从断绝了与英国的贸易关系，其他各国都很高兴。其他各国得到了通商好处，而英国却受到了损失，这正好用外国人来制服外国人。如果一概断绝通商，恐怕各国就会联成一气。广州人以出海捕捞过生活，一概禁止出海，他们就无法生活了。”
当时英国船只停泊在广州口岸之外，用利益引诱中国的不法之徒与他们做鸦片生意。道光二十年(1840年)春，林则徐下令关天培雇用以船为家的渔民暗载枪炮，到口岸外埋伏，到夜晚因风放火，烧毁了停泊在英国大船附近的不法之徒的船只，从此才没有人敢再去与英国人在海上做鸦片生意了。
五月，又在磨刀洋烧毁了英国鸦片船。林则徐从侦察人员那里得知英国船只扬帆北去，上书请求下令沿海各省戒严，并且指出，英国人十分狡猾，如果他们直接到天津恳求通商，请优待他们，对他们表示友好，然后按照嘉庆年间已有的例子，将请求通商的投书人从内地送到广州。
六月，英国船只到了厦门，被闽浙总督邓廷桢拒绝入境。进犯浙江的英国兵船则攻下了定海、宁波。林则徐上书朝廷请罪，并秘密地提出建议，认为对英国侵略军的战争不能停止。他的大意是：“英军因为在广东沿海进犯失败，于是转而到浙江沿海地区骚扰，虽然这种情况出乎我意料，但他们穷途末路却是可以想象得到的。只因为他们狂妄自大成性，所以越是无路可走，越是要显示他们的狂妄，试图威胁我方，甚至另生奸计，以图阴谋得逞。当这一切行不通时，一定会俯首帖耳。我只是担心有些人会认为内地船炮无法抵挡敌船，与其长期相持，不如双方讲和。要知道外国人变化无常，他们得寸进尺，如果不把他们的威风打下去，祸患就多了。其他各国也都仿效英国，那就更令人担心了。”书中又请求让他戴罪到浙江，跟随部队作战立功。
七月，义律到天津，给直隶总督琦善致书，声称广东烧毁鸦片，引起两国战事，应该主要由林则徐和邓廷桢负责。烧烟之后，英国要求赔款，林则徐不给，还遭到他的侮骂，所以才来天津告状。琦善将这番话转达给道光皇帝，道光听后开始动摇了。
当时，英国兵船在广东寻找进犯机会，但是接连在莲花峰下和龙穴洲吃了败仗。捷报还没有到达朝廷，道光皇帝就已下了一道诏书，称：“鸦片流毒到国内，特意派林则徐到广州会同邓廷桢查办，原来主要是想肃清内地的鸦片烟，断绝鸦片往来，要他们二人随时随地，妥善处理有关事宜。但自从他们查办以来，对内奸滑之徒仍然犯法，并没有肃清，对外鸦片来源也没有断绝，却引起沿海战事发生，各省纷纷征调人马，耗费军饷，这都是林则徐等没有把事办好的缘故。”
之后，道光帝严厉斥责了林则徐，要他立即回北京，而以琦善代替了他。不久又决定撤去他的官职，并要他回广东以备查问有关事宜。琦善到广州后，义律要求赔偿鸦片烟价，厦门、福州开商埠通商，道光皇帝大怒，再次下令准备对英军作战。
道光二十一年(1841年)春，授予林则徐四品官衔，要他到浙江镇海协同防守。当时琦善虽然因为擅自做主割让香港被捕治罪，但中英之间是战是和仍然没有决定下来。当年五月，道光皇帝下诏，斥责林则徐在广东禁烟时没有对英人软硬兼施，解除了他的职务，遣送到伊犁戍边。当他走到开封时，恰逢黄河决口，朝廷又令他协助治理黄河决口。到第二年完工后，仍然被押送伊犁。而这时防守浙江、江南的清军多次被英军打败，这年秋天，中英两国签订了《南京条约》。道光三十年(1850年)林则徐病死在潮州。
林则徐有超人的才干和见识，对待下属推心置腹，平易近人，因此人人都愿为他效力。他所到之处，政事都处理得很好，成绩卓越。道光末年，东南漕运发生困难，道光皇帝私下询问他解决办法，林则徐将自己的补救办法逐条上书说明。他提出的《畿辅水利议》，咸丰皇帝本想下令筹办但没有成功。
东南沿海战事发生后，别人都认为英国最强大，是朝廷的主要祸患，只有林则徐说：“中国最大的祸患，应该是俄罗斯。”后来他的话果然得到了验证。
