公元前496年，越国国王勾践即位。吴王趁越国刚刚遭到丧事，就发兵攻打越国，两国在槜李（今浙江嘉兴西南，槜音zuì）发生一场大战。
吴王阖闾满以为可以打赢，却没想到打了个败仗，自己也中箭受了重伤，再加上上了年纪，回到吴国就咽了气。吴王阖闾死后，儿子夫差即位。阖闾临死时曾对夫差说：“不要忘记报越国的仇。”夫差牢记在心。
过了两年，吴王夫差亲自率领大军去打越国。
两国的军队在大湖一带决战。越军大败，越王勾践带了五千个残兵败将逃到会稽，被吴军围困起来。勾践无路可走，投降了吴国。
夫差派人将勾践押回吴国都城后，将他们夫妇软禁于一间石室之中，并让他们干最脏最累的活。勾践整天蓬头垢面地干活，没有丝毫怨言，似乎忘记了屈辱，已甘心为奴了。夫差还经常派人去查看，查看的人向他报告说勾践夫妇生活非常艰辛，但干活却很勤快，从不偷懒，并没有看到不轨的举动。
夫差出门时，还让勾践为他牵马，当走到大街上时，侍从还高声喊道：“快来看呀，现在站在你们面前的是越王勾践，他现在已经沦落为大王的马夫了。”
时间一长，夫差认为勾践已经胸无大志，对他的管束也逐渐松懈了。后来夫差就把勾践放回了越国。
回国以后，勾践卧薪尝胆，励精图治，十年教训，十年生聚，使越国恢复了元气。后来他趁吴王夫差出兵与中原大国争霸之时，率军攻打吴国，经过多次战斗，终于把吴国打败了，夫差走投无路，只得自杀。勾践忍小谋大，发奋图强，不仅打败了吴国，而且一度称霸诸侯。
