夏夷则辞了谢衣，匆忙往舅父府中赶回，沿路果见白幡招展，办丧事的人家隔不多远便有一户，哀哀哭泣之声竟不绝于耳，便如枉死冤魂逡巡不去一般。
夏夷则见此情形，不免暗暗心惊。岳阳城乃是三省通衢之地，虽不及京师长安，益扬二州繁华热闹，却也有数十万人口，来往客商无数，若当真是有人存心散布瘟疫，却不知有多少无辜百姓受累。他舅父夏怀绪身为江南水师都督，亦负有辅助地方的职司，须得早早告知，以便做那预防准备才是。
水师都督府中，气氛果然一片凝重。夏夷则心头揣测，莫不是舅父已经得悉城中疑似有瘟疫流行的消息，故此阖府上下一片肃然？
夏怀绪正背了手在大厅中来回踱步。两道眉毛皱做一团。及至见了夏夷则，也未舒展了分毫，脸上愁容反而愈加浓烈。不待夏夷则落座，便将案几上一封书信递与他道：“三郎。这是京中传书，你且看来。”
夏夷则一听“京中”二字，心头涌起老大狐疑，忙将书信接了过来，方看得两眼，一双手便不由自由地哆嗦起来。他抬起头来问夏怀绪道：“舅父，他……他……这是真的吗？”
夏怀绪看他脸色苍白，叹了口气，点头道：“千真万确。”
夏夷则此时心头万种思绪一起涌了上来，一时竟不知是个什么滋味。耳边只听夏怀绪说道：“二皇子真是好手段。前番你母妃伤了大皇子，你娘两一个自缢，一个远走。如今皇上重病不起，由他监国。只怕……”
夏夷则霍然起身，道：“舅父。大皇兄受伤之事，与母妃毫无关系！母妃虽是将门之后，可自打进宫之后便荒疏了功夫。何况母妃在宫中一向谨言慎行，一心只在……父皇身上。大皇兄在军中素有威名，母妃如何伤得了他！”
原来这夏夷则本是当朝圣元帝李鼐第三子，本名李焱。由宫中淑妃夏红珊所出。夏家乃是百年世家，本朝开国时曾出死力协助朝廷荡平江南三湘之地，天下一统之后论功行赏，朝廷便以“江南水师都督”之职封赠，听调不听宣，世袭罔替，成就一方诸侯。
那一年，当朝圣元帝李鼐巡视江南，被夏家小姐夏红珊一见钟情，此后便缠着父兄要进宫。夏家父子拗她不过，只得顺其心意。圣元帝感念她一片痴心，又看在夏家的面子上，一入宫便封了个昭仪的位份，位列“九嫔”之首。这夏红珊倒也是个可人儿，对圣元帝无限温婉和顺，天长日久，也赢得了圣元帝几分真心相待。及至夏夷则出世，便晋封为淑妃，从此不仅宠冠后宫，便连夏夷则也备受宠爱，贵妃所出两位皇子都要往后靠上一靠。
中宫皇后原无所出，太子之位虚悬。三位皇子小时倒也罢了，眼见着三人日渐长大，朝中对册立太子之事便议论纷纷，只是圣元帝迟迟不肯颁旨，一干文武大臣不免各有想法。
这日宫中设家宴，诸后妃皇子皆郑重打扮出席，却迟迟不见大皇子与淑妃。随后便有太监来报，说淑妃刺伤大皇子，已然自缢身亡了！拷问太监宫女时，却得了“淑妃欲为三皇子争储君之位，故此谋刺大皇子”的口供。夏夷则为母妃辩驳不得，又见父皇不置可否，他心伤母妃冤屈惨死，恨父皇不顾夫妻之情，俱皇兄为诸位不择手段，干脆逃出京城，投奔舅家而来。
夏家在江南经营百年，根深叶茂，自家闺女入宫为妃又诞育皇子，若说夏怀绪心中没有帮自己外甥坐上龙椅的想法，那却是笑话了。故此接到京城传书，夏怀绪心中第一个念头便是“朝政皆归二皇子”。但那夏夷则虽是皇子，他那授业恩师却是方外之人。他受了师尊教导，性子里便带了几分冲淡平和，于这储君之位，并不那么看重：若父皇立他为太子，则尽力做一个好太子，好皇帝；若不立他为太子，便安心做一个皇子王爷，辅佐当朝便是。只是既然身在局中，却无人肯信他这份心思。
此时夏怀绪听了夏夷则这话，却是一副恨铁不成钢的样儿，喝道：“糊涂！你身为皇子，便有一争天下的资本。纵然你不肯争，只怕别人也放你不过。你忘了你母妃怎么死的吗？”
夏夷则冷笑道：“无情最是帝王家。人人都想当皇帝，可我瞧着那把椅子也没什么稀罕。我如今的心愿便是为母妃洗刷冤屈罢了。至于那储君之位，”他冷哼一声“大不了，我便随了师尊做道士去。”
夏怀绪听了这话，气得一阵倒仰，恨不得一巴掌打醒这个小糊涂蛋。两甥舅正大眼瞪小眼间，有侍从又呈了一封书信上来。却是指名送给夏夷则。
夏夷则拆来一看，脸色比先前更是难看了十分。夏怀绪到底甥舅连心，忙问道：“三郎，出了何事？”
夏夷则将信递给夏怀绪，道：“舅父，我师尊失踪了。”
夏怀绪急忙去看信，一边问道：“你师尊？可是被皇上封为‘护国真人’的太华山诀微长老清和真人？”
夏夷则点头道：“正是师尊。信上说，师尊应衡山青玉坛掌门厉初篁所邀，前往青玉坛做客，却不料就此音讯全无。”
夏怀绪皱眉道：“青玉坛？若是我没记错，这是一个炼丹试药的门派。门中弟子大多以行医济世为己任，与太华山并非同道。邀请清和真人做客，却是为何？”
夏夷则摇头道：“我也不知。只是师尊失踪，我做弟子的，却不能置身事外。所幸衡山并不远，说不得，我须得走这一遭。”
夏怀绪想了一会，同意道：“也好。回头我便点上一队兵士，与你同去。万一有事，你便传讯与我。”
夏夷则道：“不可。如今岳阳城恐有瘟疫流行，舅父还是多留些人手的好。我自有朋友可以助我一臂之力。”接着便将自己在城中所见一一道来。又将自己的担心说了。夏怀绪听了这话，面色也渐渐凝重起来。
夏怀绪沉思道：“这瘟疫爆发的时间如此之巧，恰恰儿便在皇上病重，二皇子监国，你离宫出走的当口上。只怕……其中必有缘故。”
夏夷则道：“且不管有什么缘故。若果然如此，舅父更须得多加防范。我这一路南来，隐隐觉得有乱象渐生。如今本来便是青黄不接的时候，若再有瘟疫爆发，只怕立时三刻便要激起民变。”
夏怀绪点头道：“我省得。我夏家在江南经营百年，想要动我夏家，只怕没那么容易！”说着，他拳头在桌子上一捶，嘭的一声，砸得茶杯跳起老高“我倒要看看，是什么人在背后捣鬼！”
夏夷则见舅父豪气干云，心中才去了一层忧虑。转念又想到师尊失踪之事，既然舅父另有事务，说不得，如今只有一个人可以商量了。
