福生骑了米科长为他寻的一匹马，天未黑就赶回了张家寨。只是他和郑子民都忘了他们已在清水寨过了一个夜晚，到家整整晚了半天的时间。他进了宅院，只见宅里已一如往常。请来的亲戚和来为张家老祖宗送葬的亲朋好友大多已离开，只寨子里帮忙的一些人还在忙忙碌碌，进进出出。有的在收拾整理厨房用具、桌椅板凳，有的在拆除过亭前搭起的高大的灵堂。院里院外火龙烧过的炭灰和燃斗库（祭奠烧用的纸火，多为一处纸糊屋宇和纸人纸马纸元宝之类）留下的纸灰已清扫得干干净净。这阵儿楚楚婆媳和五老汉正坐在老太太的房里一起说话。老太太依然和往常一样，安详地躺在炕边，无声无息，如同睡熟。福生拴好马，风风火火推开老太太的门。见屋里只她们几个在说话，双腿还未停下来，就说道：“哎呀，大妈，大嫂，五爷，我回来迟了，没赶上打摞姥姥。看这院子里已静悄悄的，怎亲戚们都就走了？”
屋里几个人见福生推门进来，已站在眼前，不由都抬起头来，齐声说道：“嗨呀，是福生。你可回来了。不管迟早，回来就好。快坐下。”
几个人边说着，边挪动着身子，让福生坐。福生坐在五老汉旁边的炕沿边，说：“嗨，原说是昨天回来的，清水寨那边不安定，一个人不敢上路。今儿也是随了往县城去的公差，才回来的。”
楚楚关切地问道：“这么远的路，怎回来的？人家差人整天里跑路，你能跟得上？还没吃晚饭吧。快，赶紧让人弄饭去。”说着也没听福生说吃没吃饭，站起来出门喊人去厨房取饭。
福生早已饥肠辘辘，待楚楚返身回来坐下，说道：“大嫂不着急，这阵儿也不觉饥，待会儿我自己去取饭就行了。”
五老汉在一旁说：“哎，真是难为福生了。我们早已听到那边的情形了。路上不方便，就不要硬着走。我们大家都晓得，心里有一份孝心就行了。你看，你们弟兄们，都在外有一份公事，公家的事是大事，不是说扔下就能扔下的。庆生也没回来，遣人去县城寻了一回，连人也没见上。你二嫂和娃娃们眼泪婆娑的，唉，让人操心啊。”
这时厨房送上饭来，福生让了大家一回，就吃了起来。吃了几口，对五老汉说：“五爷，我们弟兄让你们挂心了。二哥有点事你们晓得了？这两天学校不安稳，二哥让人叫去问话，说是话说得不好，就没让回来。我急着回来，也是赶回来办完老祖宗的事，就要赶回县城看看二哥的事能不能尽快了结。”
五老汉说道：“甚事分不开身，咱不晓得，只觉得有甚麻烦事缠着。唉，要说呢，活人的事要紧。你们在外做事，有个甚难处，家里人干着急，甚也帮不上。只有你们弟兄间，能招呼上的事，常相互招呼着才是正理。”
祥生妈妈听了五老汉的这句话，心里舒坦，就说道：“是这个理。你们兄弟相互帮衬着比甚都要紧。”
福生听得出来，祥生妈心里惦记的还是祥生。他们弟兄三人，他和庆生在县城做事，也算是出人头地，风风光光。只老大祥生没混出个人样来，祥生妈的心舒展不开来。福生转过身来说道：“大妈说得对，侄儿一定常记心里。我们仨弟兄就和亲弟兄没甚两样，相互帮衬是情理中的事。哦，说了这阵子话了，二嫂她们回来没？大哥呢，怎不见人呢？”
七一楚楚听福生问起祥生，不由动了气，说道：“他呀，他还能有个正经事。谁晓得死哪克了。”
祥生妈脸上一阵挂不住，却又说不出话来。五老汉开口打圆场：“哎，祥生往口外请人克了，还没回来，也许路上遇了甚事绊着耽搁了。迟就迟罢。人还没回来，先莫怪祥生。你二嫂和娃娃，还有你媳妇都回来了。你二嫂心里不爽快，你媳妇正陪着，说是去你们那老房子看看。让她们出去散散心也好。”
楚楚心里的气还没放完，又接了一句：“五爷你就护着他。请的人都到了，他可没回来。说是又往包头了，那也是往回走的顺路上的事。骑着马怎也比赶着车快。”
福生见大嫂为大哥往口外请人未返回动了气，又看大妈的脸色十分难看，赶紧说道：“大哥兴许是路上有甚事耽搁了，大嫂莫心急。”说过后又问道，“我在清水寨就知道后套回来亲戚了，可不晓得谁回来了，怎不见人呢？”
楚楚刚说过埋怨祥生的话，看出了婆婆这阵儿脸上十分不自在，觉得自己话说得过头了。见福生转了话题，就转了笑脸说道：“嗨，五爷莫要笑话侄孙媳，婆婆也莫在意。哦，俩兄弟媳妇和娃娃们还是咱家号子上的掌柜的送上来的；你们那多年未见面的二老姑母女俩也赶回来了；大老姑说年岁大了，让大孙子怀清回来了，刚刚赶上老人出殡。吃过饭后二老姑说是放心不下送她们回来的憨娃，要去看一下。这不，几个人走了一阵子了，还没回来。”
福生已知道憨娃的老爹在口外躲着不回来，常年病在炕上的老妈听说了憨娃老爹的事，喝卤水寻了短见。他还不晓得巧巧也出了事。他叹了一口气，说：“哦，憨娃回来了。老妈不在了他还不晓得啊。唉，在口外老爹躲着不见人；回到家来老妈又去了。不几个月，一双老的都失了。憨娃也够恓惶的了。”
五老汉听着也叹了一声气，说：“唉，福生你还不知道，巧巧也出了大事。和她爹斗气，跳了大河。”
福生听得五老汉的话，吃了一惊，连忙问道：“五爷你说甚？巧巧出了事了？”
五老汉只得又说道：“嗨，这事也怪五爷。咱宅子里不是要过事呀，厨房上人手不够，五爷看着巧巧娃日子过得可怜，一个人抓挖（带）个才出月的娃娃，少吃没喝的，就让来灶上管管。谁想榆生那个木头圪垯，不晓得听了谁的闲言烂语，当着众人的面就责骂了一阵子。巧巧脸上挂不住，跑到河头就跳下去了。”
福生唏嘘了一阵，又听五老汉说，巧巧那日受了榆生的气，抬脚就出了大院，径直往大河边跑去，众人知道不好了，跟着就追。追到河边上，眼睁睁看着人就跳下去了。榆生那榆木圪垯跑在人群后边，看见他那宝贝女儿跳了河，立时瘫软在地上，一口气上不来，昏了过去。众人好不容易把他抬回来，人是缓过气来了，可如今还在炕上躺着。榆生的妈妈和婆姨听了巧巧出事的讯，一时乱成一团。老太太泪眼模糊，要找榆生算账；婆姨哭喊着寻死觅活要寻榆生拼命。待到众人将死人样的榆生抬着送回家，两个女人见家里的顶梁柱倒下了，这才算止了哭闹声，急忙忙烧水，掐人中，眼巴巴瞅着榆生醒过来。
五老汉说了一阵，说得心酸，眼里泛出泪花，不由得揉了揉双眼，又说到玲玲。他说，玲玲早就和她爹榆生不和，借着伺候姐姐已有多日不回家。巧巧出事那日，她在巧巧家为姐姐招呼娃，待到要给娃喂奶的时候，等不着巧巧回家给娃娃喂奶，心里急了，抱着娃出门瞭望，瞭望着看不见人回来。娃肚中饥了，又哭又闹，玲玲抱着娃就往寨子里来。待到她走到宅子门口，正遇上追赶巧巧的人们从河边返回来。见玲玲抱着娃要往宅子里走，几个女人围过来，有的就告诉她：“玲玲啊，出大事了，你姐姐寻短见了。我们这么多人追过去，劝说了一阵，没用。唉，可怜这娃娃了。”
五老汉从来没有一下子说这么长的话，也没有像今天这样动感情。他说得很慢，声音极低，有时似乎是自言自语。他说得伤感，听的人心里跟着难过。楚楚听着不由说道：“五爷快不说了，说得人难活（难过）。”
福生听着心里也觉着十分难过，就说：“唉，好好的两家人，原说苦是苦，大家都苦，总是往前过着。这怎的成了这样呢，往后可怎过啊。”
五老汉止不住又叹了一口气说：“是呀。五爷一直在思虑，榆生这一门子，和你们寨子里张家，和五爷张家，说起来都不算远。这张家寨，就出了五服的几家，咱三门子最近。如今榆生家出了这么大的变故，咱不能不动情。已经出了变故，咱也挽不回来了。怕的是再出甚事。玲玲和她爹，为着那门亲事，前一阵子闹得寻死觅活，如今父女两人见了面谁也不理谁。榆生呢，这事处得有些欠理；玲玲娃又是个烈性子，说不定以后还会闹出乱子来。你回来了，五爷忍不住要和你唠叨，玲玲娃还认得几个字，与其留在跟前父女俩斗气，还不如出去有个事好些。如今不是说男女都一样？也有女的在外做着事。你得给想想法子，好歹寻个糊口的营生，换个地方兴许会好些。”
福生听了五老汉的话，心里想，这五爷没多少文化，倒和郑先生想到一起了。他沉吟了一会儿，觉得心里还没甚把握，再说刘喜贵殁了的事还不能说出口，就说道：“既五爷说了，福生一定记在心里。只要有法，一定尽力。”
正说话中间，吴张氏母女俩和怀清从外边回来了。福生见她们推门进来，赶紧站起来打招呼：“哎呀，这是二老姑和姨姨和怀清哥吧，可见着你们啦。我是福生。”
吴张氏一股风风火火的劲，见了福生，上前端详了一眼，就说：“你是福生。唉，多年没见了，过去的小不点儿，长成大后生了。你看，穿上这一身衣裳，在外边碰见了谁还敢认呢。不是说你公事忙着哪，怎可能脱身了？”
祥生妈妈和吴张氏打了招呼，楚楚也起身说：“二老姑和姨姨快坐了说话。”
五老汉站起来笑着说：“你看他二老姑跑了那么长的路，精神头多好。你们姑侄一起说话吧。宅子里没甚事了，我就回去了。”
众人送五老汉出了门，转回身让吴张氏先坐了。吴张氏双腿盘坐到炕边，身子还没坐稳，就又打开了话匣子：“唉，唉，唉。你说韩家这憨娃子也怪可怜见的，一家四口人，本来么，今年还添家进口呢，多喜乐啊。不成想走了个口外，一个人迟回来几个月，回到家四口人失了三口。两下所（hàsang，处）屋里，出来进去就一个人了。这憨娃本来嘴上话不多，如今呢，真得快成了个哑哑娃了。那脸上没一丝丝儿光彩，嘴上呢光看着打哆嗦，没一句完整的话。”
吴张氏女儿依坐在她的身边，拉了拉她的衣袖说：“妈呀，人家都晓得了，看你说那么多。说点儿高兴的事多好。”
吴张氏把腿伸了伸，叹了一口气说：“唉，这年头，哪有个顺心的事，说甚能让人高兴起来呢。就说咱这一回回来吧，心里想着老人老了，这辈子见不上了。伤心是伤心，可老人年岁大了，总归是要走的。几十年没回来了，见不上老人也得回来一趟。娘家门上的子孙后代一门亲还在，不能不回来。可是呢，到底也只见了个福生。哦，还有在后套见了祥生。这可是二老姑多少年了头一桩高兴的事。今儿早上在清水寨我还说，这可又遇上不顺心的了，让人堵在那里动弹不得。难为怀清娃花了不少钱，才让过来。可不是又让人扫兴。”
怀清见吴张氏提到早上的事，就说：“二老姨不提它了。花几个钱，咱平安就好。这不，咱也赶上打摞老人了，没算误事。”
楚楚也说道：“二老姑回来就好。常言道，亲戚亲戚，常走着才亲。这么多年没打问到二老姑的讯，张家也没个长腿的人在家，把亲戚们都冷了。二老姑可不要见怪。”
吴张氏笑着说道：“你看看，大侄孙家说哪的话呀。那些年你二老姑活得不像人样，见不得人。”说着吴张氏不由又说起了她这几十年的遭遇，说了一阵说得伤感，还是女儿提醒她，大家见了面在一起欢欢乐乐的，说过去了的那些陈糠烂米做甚哩。她这才止住伤悲，转口说，“唉，不说了。我才从憨娃那儿出来，心里思量，这张家的闺女都是命里苦。你看那巧巧，就姓了个张，水灵灵的娃，老天爷也就没给她安顿个好人家。一朵花儿，还没开盛，就谢了。命里苦啊。听人说那天娃从那河边跳下去，渡船上有人还跳下水捞人去哩，眼见得两个人都顺水漂了下去。说是捞人的那人水性好，可没出来。有人在河下头见着人，死了。巧巧人到哪去了，谁也没见着。虽说八成没上来，可这人活也罢，死也罢，总得见个准讯。人家旁外人都跳下水去救人呢，咱张家就连个去沿河岸寻找的人也没。唉，嫁出门的女，泼出去的水。那张家的人可不是没情没义？”
吴张氏借事说话，祥生妈听出了话音，只当没听懂，坐在一旁不说话。福生和楚楚两个小辈，也不管她话有所指，还是就事说事，不由都问道：“二老姑，你这是听谁说的？”吴张氏说：“就刚刚在韩家，来了几个村里的人看憨娃。人家拉话，我从旁逮了两句。”楚楚听了后心里想，那天众人顾着救张榆生，好不容易才把这一家子安顿下来，还又要找人为巧巧的娃娃喂奶。安顿过后五爷说榆生家和韩家都没个出头的人，咱得遣人沿河去寻寻，人是派了，回来说没寻着，五爷说让再找找。这几日忙着过事，找的人还没回来，再没提起这事。她不好驳了二老姑的话，只是说，二老姑说得在理，张家哪能不管不问呢。明儿让五爷再操个心，再叫人找一回。福生这时猛然想到，既有人下水去救，救她的没出来，巧巧却没见影讯，兴许去静心庵那里能打听出个准讯来。他想到，自他的妈妈遁入空门，他去过一回静心庵。他妈妈面若死灰，心如铁石，不认他这个儿子。明日去县里不妨再往那里一次，即使妈妈还是不认儿子，能打听出巧巧的准讯来也好。
