庆生回到张家寨去上房看望了一回躺在炕上的娘娘，就去找楚楚。他向嫂子问了好，就直截了当说出了这次回家来的缘由。楚楚倒是个通情理、爽快豁达的人。听二弟说他已管了两个学校的事，心里为他高兴。庆生说学校眼下经费断了来源，几十个员工多月不能发薪，他正为此熬煎，想不出办法。楚楚已听出庆生的意思，就说：“嫂子晓得二弟是个干正经事的，有甚难过的坎，只要咱张家能帮的，嫂子做主，出手帮你。”
庆生没想到嫂子这么爽快，他心中的一块石头落了地。可他知道嫂子才管了家，宅子里躺着一个死人，一个病人，还没料理出头绪，这个时候提起这种事是难为人。他不好意思地说：“兄弟也是没法子想了，这个时候为难嫂子了。”
“嗨，都是一家人，有甚为难不为难的。你要是和你那哥哥一个样，我一个子儿都不帮。这是正事。你是虑着嫂子才管事，上房还躺着两个先人没安顿好，手头紧巴。前些日子把你们弟兄几个叫回来，嫂子是给你们几个说过，年前口外一粒粮没运回来，租种地的也没粮交租，这是真的。家里存粮不多，拿出四五石设粥棚用后，所剩不多了，也不假。可宅子里饿不着。娘娘清醒的时候，也把家底给嫂子交代了。爷爷手上留有几处店铺，专为养着家用，除料理家的外，都不让知道。他们定时会送来一些钱供家里支用，这个旁人都不知晓，更不能让你大哥和你大妈晓得。他们晓得了，说不定就保不住了。”
庆生心里明了，这是宅子里公开的秘密。大家谁都晓得，宅子里的日常支用，不从分成三份的商号上取钱，总是另有来源。可老祖宗立下的规矩，谁都不能过问，谁也不敢动这养老钱的念头。他顿了顿，对楚楚说：“嫂子的心意兄弟感激不尽。兄弟知晓，嫂子如今管这个家不易，又要打摞老人，又要给娘娘瞧病，还得常有人扶伺（照管）着，眼下还要设粥棚。一下子再把你掏挖空了，兄弟不忍。再说，真要捉襟见肘起来，也不好交代。兄弟倒有个想法，不晓得可不可行。我想和嫂子一同去西院看看，有甚值钱的物件，有个一半件，救救急。待学校有了经费再赎回来。”
楚楚听庆生如此说，心里为兄弟替她着想而感激。她没多思考，接着对他说：“嗨，那是个甚事呢，还要嫂子跟着。兄弟自个儿去看，有甚能拿的，拿了就是了。真的能行，死东西放在那儿就是个死物，拿出去能救人多好。嫂子这就取钥匙，自个儿去吧。”
庆生听嫂子说得爽快，心里也由衷地对她生起敬佩之情。可他还是不愿自己一个人去翻腾老祖宗的藏物，硬是拉着楚楚，两个人穿过东院的角门，往西去了中厢院子。
张家老祖宗在的时候，这里平时是老祖宗待客的地方。遇有重大节庆，全家团聚，亲戚朋友往来，这里就热闹起来。自张家两代祖先谢世，这里就很少有人光顾，变得冷清起来。张常氏老祖宗却时常惦念着这里，有几回带着他们来中院打开上上下下的房子，让他们看过这里的陈设和院子的格局，对他们述说这里往日的情景。她对他们说，中间这院子还是老祖先买过来时的样，没甚改动。只因这里原是御敌筹兵之所，卧虎寨又从未被敌所克，应是这寨建在风水宝地上的缘由，就原封保存下来。庆生和楚楚过去年轻，并未留意。楚楚自管了宅里的事，也没进来过。今日进了院子，只见大院雄宏古朴，气势夺人，东院竟不能相比。只是年久日长，又无人居住，显得有些破旧凄凉。庆生感叹了一声，这么好的一所院子，糟蹋了。楚楚却没多留意，麻利地打开了几间房子，让庆生看有无能用得上的物件。
五一庆生在几个屋里转了一遍，看中了正厅墙上挂着的一幅山水画轴。楚楚取过鸡毛掸子掸了掸画上的灰尘，让庆生取下来卷好。庆生一边收拾包好画轴，一边高兴地笑着对楚楚说：“嫂子，就拿这幅画了。要是这幅画能解了学校当前的困境，兄弟可一定要给嫂嫂好好鞠三个躬。”
楚楚也笑了：“哎呀呀，好兄弟，你们都是学文断字做公家事的，嫂子哪能消受得起啊。嫂子长了这么大，可从来没人给嫂子作过揖，鞠过躬呀。你要是真的有心，叼叼空，劝导劝导你那不成器的哥哥。他要是能上进，和你们兄弟俩一样有出跳，嫂子可是要给兄弟鞠躬呢。”
庆生笑着说：“哎呀，嫂子折煞兄弟了。祥生哥如今已本分得多了。嫂子说的话他是听的。只是祥生哥说嫂子说话不给他留面子，他就和你拧着干。有嫂子那么刚强干练，他在家是没甚事做，有事做他也会做好的。”
庆生拿着包好的画出了房门，楚楚锁了房门。庆生本想到上房别过大妈后就往县城赶，楚楚怎说都不依，硬拉着他到自己的房里坐了，说还有话要对他说。楚楚叫人上了茶，庆生不得已坐下喝茶，听候嫂子说话。楚楚对他说，倒也没甚要紧的话，只是想让兄弟在这宅子里住上一夜。屋子也让人收拾好了，就在这一排房的隔壁。过一会儿去婆婆那儿看望一下，可不要提起拿画的事，免得让祥生晓得了生事端。又取了些钱，硬塞给他，对他说：“学校几个月没发薪了，嫂子晓得你身边紧，本该套车送些粮去，路上不宁靖，带上粮太显眼，只得自个儿买了。”临了才不经意地说道，祥生近日来是有些变化，不过不晓得他身上哪来的钱。他近日没在屋翻腾找寻过钱，可身上常装着钱，不晓得从哪来的，让人有些担心。庆生听了心里一惊，不晓得如何应答嫂嫂的话。
庆生在老宅子里住了一晩，见过了祥生妈，对她说，放心不下娘娘，回来看看。第二天又谢过嫂子，就急匆匆往县城赶。他到了县城没回家去，也没去学校，径直找了几家大的店铺，让人看他拿的画或当或卖，能不能出手。找了几家竟没人应。有的说不识货，不辨真伪，不敢接手；有的说，这画本玩物，盛世收藏，爱家收藏。如今乱世，又遇不期之灾，谁还在这些物件上费银两。不得已，他找到了义兴号。义兴号的掌柜姓折，认识庆生，赶忙把他让进里间，上了茶。问道：“少东家，你到柜台上来了？有甚事吩咐我办的？”
庆生见折掌柜的这么客气，倒有些不习惯，赶忙说：“嗨，掌柜的说笑了。我哪是甚少东家啊。我就是个教书先生。”
“嗨嗨。怎说不是呢，你是张家老二的大少爷，还有你们家老三的大少爷，都在县城学堂做事呢。你们可都是本号的主人，是少东家。老东家临离开时有交代，但有你们兄弟二人来寻本号，定有为难之事，本号要尽力帮助。说吧，不用为难，老东家说，你们不到万不得已，不会登门的。”
庆生不意一进义兴号的门，掌柜的就把他认出来了，就说：“晩辈不敢瞒折掌柜的了。晚辈是遇到了为难的事，想请折掌柜的给支支招。”说着他把包裹得严严实实的那幅画取过来，解开包裹，取出画来，放在桌上，徐徐展开。边展那幅画，边又说，“晚辈从老宅里取了这幅画，想着或卖或当，支几个钱用，走了几家铺，竟没一家接手。敢请折掌柜鉴鉴，难道这画是赝的不成？”
折掌柜听庆生这么一说，又见桌子上展开了一幅早年的山水画。他扫了一眼，觉得这画笔法流畅，构思奇巧，再一看，又似竹石山水跃然纸上。他觉得眼熟，不知似在哪里见过，不由仔细又看了一遍。当他看到画尾的署名和印记，心中一惊。这是一幅仅存的传世名画，庆生为着甚因要把它拿来出手？他取过老花镜戴上，又仔细去看那幅画，返身坐在一旁说：“少东家，恕老夫不恭，想问一句，少东家为着甚事要出手这幅老画？这幅画老夫见过，就挂在你家先祖待客的正堂上。它可是有些来历了，要说它，抵不上你家老宅的那一院去处，也换得下义兴号这么大小的一座商铺。”
庆生听了折掌柜的话，也不由心底一惊。他只知这幅画历时久远，老祖宗爱为珍宝，能值些银两，却不晓得它如此珍奇。他已从折掌柜的口气里听出来，折掌柜对他出手这么珍贵的宝贝流露出鄙视和不屑的情绪。他笑了笑说：“折掌柜好记性，它是张家先祖的至爱。只因晚辈才管了两个学校的事，学校员工半年未拿到薪俸，多已绝粮，不得已才思此策。让它闲挂在那里落尘，不如拿出来救几十个有用之人度难，免得他们落难，学校关门，学子休学。”
折掌柜听庆生这么说，转忧为喜，高兴地站起来向庆生抱拳说：“哎呀，张校长，折某老朽眼拙，错看了人。张校长既是国家的栋梁，又是济世的观音啊。校长可能并不了解这画的来历，老朽就给校长说说。早年这幅画的主人是我们折家，也不晓得祖上哪一代得了这幅画，一代一代传下来。到了你家祖爷的祖上常折两家联姻，折家就把此画作了聘礼，送到了常家。又到了你家祖爷爷手上，你们张家和常家联姻，常家又将此画做为聘礼送到了你们张家。你看此画画尾的署名，这和仲就是北宋大名鼎鼎的苏轼苏东坡老先生。你知道苏东坡诗词文章名传千秋，也许不清楚这和仲是谁，他的画也是不可多得的宝物。张家自得了这幅画，几代以来，视为珍稀，毕恭毕敬，挂在正堂之上。因此上，这画不仅它本身就是不可再得的宝物，对张家又尤为珍贵。它是张常折三家祖上通好的见证。”
庆生听折掌柜这么一说，觉得把它拿出来当了，是有些对祖宗不敬，正不知说甚为好，折掌柜又说道：“张校长一定不晓得这一段来历。即使知晓，物尽其用，也是当的，祖上不会怪罪。我看校长的用项也是正途，无可非议。只是此地小山城，不识货的不敢要，识货的鲜有人出价。老朽倒有个主意，这件宝物你也不用出手了。东西就压在义兴号，老朽替你保管着。你说学校无银可支，就从义兴号领些去。”
庆生听了一阵欢喜，却又觉得不妥：“哎呀，折掌柜，学校几十个人的用项，不是个小数。累及号上周转，庆生如何担待得起？”
“不妨事。号上流水还有些富余，先支你月把时间的支用。只是此事对人不要提起，只言挪借，以免口实。”
