吃过饭后，王掌柜有意安排祥生在一间上好的房间休息，安排拴柱在次等一间房间休息，安排镖局的两个人在另一间房休息。待他们各自到房间后，王掌柜到拴柱的房间对拴柱说：“刚才王叔嘴快，一句话没说好。我看那两个后生贼眉鼠眼，不是善类，没敢再往下说。这阵儿那两个人在另一间房歇着了，王叔已安顿了人引着你去寻一下你二爹。寻着了，你也不必返回来了；寻不着人，想返回来和他们一起走，就说自个儿出外打听人了。过后王叔给你那姑舅招呼一声就行了。”
拴柱听王掌柜这么一说，心里有些紧张，对王掌柜说：“不会有甚事吧？他们也没听出个甚吧。”
王掌柜笑了笑说：“唉，人心隔肚皮。谁晓得他们是些甚人，还是多留个心眼好。快些起身吧。要是人在的话，就替叔问个好。”
拴柱这时心里对王掌柜十分感激，改了口说：“大叔这么安排，晚辈心里过意不去。”
还没等拴柱把话说完，王掌柜就说：“嗨，说甚过意不过意，都是口里出来的，老祖宗上还有那么一层关系，也算是自家子人，出门在外都该相互有个帮衬。”
王掌柜说过后就引着拴柱出了房门，去拴马棚让人牵过他的骡子来交给他。又去牵过一匹马来，招呼两个人上路。拴柱见他骑来的光背骡子背上已备好了一副鞍，正要对王掌柜说什么，王掌柜笑了笑说：“还愣着个甚。骑上走吧。有个鞍子好骑些。”
拴柱没再说什么，两个人出了院门，各自骑了骡马，穿过一条小巷，离开西脑包，向西南方向奔去。
拴柱出了义兴号院门的当儿，镖局的两个后生在屋里正悄声说着话。一个说：“我说老弟，方才那掌柜的说张常孙三家三兄弟到南方入了乱党，会不会是真的？”
另一个接口说：“这年头，很有可能。宁可认作是真的。”
“你说他们三个，哪一个不是家里现钱花不完，粮米羊肉吃不完，绫罗绸缎穿不完的主，为着甚要去入了乱党呢？”
“嗨，这年头，谁晓得人家心里想甚呢。”
“嗨，你啊，又是个这年头，却也说不清个甚。我可是想了，你那口里也是吐不出个甚道道来。”
那接口说话的后生本想听听比他稍长一些的后生这会儿心里的想法，却禁不住人说他嘴里说不清个甚的话。就说道：“嗨嗨，你老兄可是小看人了。你就没留心啊，那掌柜的说话遮遮掩掩，说了一句再不说了，这内中定有些缘故。再说呢，常家祖上就是耍枪弄棒的，到了他们这一代，骨头里还能少了老祖宗遗传下来的这习性？你看那常拴柱，从口里走出来只几步，就从劫匪手里牵过一匹骡子骑上了。这些人后脑勺有反骨，说不定甚时候就会做了反贼。至于那张家呢，也是一样。祖上那么大的家业如今竟没人守，你能数得出来哪一个是实实在在做买卖，守家立业的人。那孙家咱不敢说，可至少跟着那两家弟兄，要是有一个是老鸹（乌鸦）的话必定都是老鸹了。”
四九“哎呀，我还以为你就会个这年头呢，原来你还真是一套一套的呢。这么说咱俩还没白来。咱是不是该再弄清楚些他们的事才对呀。”
“是这个理。可咱是受雇于人，磨道的驴，得听从隔壁那小子的吆喝。要不咱走走克？”
“嗯。走走克。”
说话间两个人出了屋，去敲祥生那间房的房门。
王掌柜送拴柱走出院门，返身又走进了祥生住的那间房。这阵儿他正和祥生说话。王掌柜告诉祥生说：“拴柱性子急，吃过饭也不歇息一会儿，就要出去寻人去。留下话说，他出去还返不返回来，几时能返回来，不好说。让我转告你，要是你急着要回口里，就不必再等他。不要耽搁了打摞老祖宗的日子。”王掌柜这番话既是给祥生打了招呼，又是在询问祥生离开的日子。
祥生并未多想，说了声“他自个儿去就去吧”，就没了话。
镖局的后生正要敲门，听得屋里有说话声，就站在门外听屋里说话。听了一阵只听得说拴柱已走了一件事，再没了说话声。两个人大失所望，还是硬着头皮敲了面前的房门。
屋里祥生只淡淡说了一句话，就没了话题。王掌柜也不好再问下去，一时又不晓得面前的东家人心里在想着些甚，望了望祥生，没有立即开口。恰这时镖局的后生敲门进来，解了屋里两个人的尴尬。
王掌柜见镖局的两个后生推门进来，打了一声招呼后对祥生说：“少东家，你的人来寻你，就告辞了。有甚事要办，就说一声。”
祥生正要起身送王掌柜出门，还未开口，进了门的镖局后生发了话：“哎呀呀，王掌柜，我们才过来，怎就要走啊。我们俩到这里来，人生地不熟，去没个去处，正想寻个人说说话呢，就坐坐吧。我俩还想请教王掌柜些事呢。”
王掌柜见这两个后生进了门站在门口正好挡住了去路，又如此说，只得坐回原处，对两个后生说：“两位想要问些甚情形，只管说，包头这地面上，咱还是熟悉的。”
两个镖局后生见王掌柜又坐回了原处，问他俩要想问何问题，一时却没有事先准备，一时语塞。两个人相互看了一眼，那年龄稍大些的才说：“其实我们俩也没甚要紧的话要问。只是张家几百里地来一趟，也真是不易，就这么打道回府了，你家这少东家脸上可是无光啊。怎说也该打听出老东家个准讯来，少东家回去有个交代。”
王掌柜在生意场上滚打了多年，早已听出这后生的话音，不由心中一阵无名火升了起来。他心想，这里是张家的地盘，哪里有你一个为人护身的奴才说三道四的理。他正待要冷言挖苦他几句，祥生却说话了：“哎，既是王掌柜说三爹不在包头，就不会在的，王掌柜也为着三爹早些回来着急呢。他人不在这儿，我回去有甚不好交代的呢。”
祥生本不想看到他的三爹。他知晓了三爹不在包头，心头如释重负，是他说这话的本意。王掌柜却觉得祥生这话说得还中听在理，暂且息了心中的火气。那年纪稍轻的后生却并未看到王掌柜脸上的不快，不知高低，又接口说道：“嗨，嗨，依我说呢，少东家既是东家，也就无须过谦。掌柜的既为掌柜，理当多为东家费费心。既老东家已多日不在店里，或寻或问，或向东家人报个讯，总该早些让东家人知晓事体才是。总不成老东家两年不在也就是，三年不回也就是。要是再长的时间还没讯，无论人去了哪里，还是店归何主，总得有个交代呀。”
这后生的一番话说过，祥生却坐在那里无动于衷，半晌无一言。王掌柜这会儿气恼得七窍生烟，面色由黄变青，由青转为紫。他双目审视了一阵祥生，见他一言不出，就说：“少东家，这后生的话可是你的心中所想？”
祥生见王掌柜双目圆睁，声粗气硬地在向自己问话，心里已知他听不得镖局后生的话，赶紧说道：“哎呀，王掌柜，这是说哪里话呀。祥生晚辈人，于今无成一事，在家里并不受人待见。行到此处，只为奉着母命，来寻三爹，哪里敢有甚非分的想法。再说先人创下的这一片产业，就有千贯万贯，也不归晚辈的门下。就是有甚想法，也该是人家老三自家。”
王掌柜听了祥生的一番话，倒觉得他说得不无道理。他的心里稍许平稳了一些。可再一思量，这种话出自不相干的旁人之口，绝非空穴来风。分明是张家有人惦记着这里的产业，想出了这么个主意，借着让祥生来寻老东家，有意雇了两个人，明里是为了祥生的安全，实是来借机发难的。既然如此，还是说开了好，免得张家人生疑，也免多事的人挑唆。
王掌柜想到此，就说：“少东家话是如此说，可你带来的人却是不依不让。如未得主人的授意，没有如此说话的道理。我这就取一样东西来，你可看过，也好回去向张家上上下下回话。”说过，就从座椅上起来，开门出了屋。
王掌柜出了屋门，祥生即埋怨两个镖局的后生：“我来这里并无别的事体，你两个怎乱插杠子呢。”
镖局的俩后生笑了笑。年龄稍大些的说：“嗨，嗨，不是我们兄弟俩要为难他。你看这店掌柜，才见面呢，就倚老卖老，数落了老张哥你一阵子，我们就看不过眼去。后来呢，又只顾和你那姑舅兄弟套近乎了，也不看你是东家。刚刚呢，可打发你那姑舅寻亲去了。你没听他说你那三爹是入了乱党？显见得这掌柜没安好心。再说呢，你三爹出去多日不见人，谁晓得这话是不是真的。要查实是真的，人自不必说，这店铺可就没收充公了。无论怎说，这地方快不姓张了。我俩可是为你们张家着想啊。”
镖局的后生正说着，王掌柜推门进了屋。他的身后跟了一个伙计，手上拿着一本记事本。王掌柜进屋后也不管屋里的三个人，就坐在了他刚刚坐过的椅子上，身后的伙计把手中的记事本放在王掌柜身旁的桌子上。王掌柜坐下后即翻开记事本，对祥生说道：“少东家你过来看。哦，这俩后生，也过来看看。这里有老东家走前留下的亲笔嘱托文书。店里已安记事日期粘贴在记事簿上。老东家说，为由义兴号东人张敬亭出行事宜，特立此文书。张某敬亭因义兴号事南行，或将经年累月，预难料定，号内一应事务由王姓兰德掌柜经管。张敬亭年月日。我王兰德正是尊崇着老东家的这张嘱托行事的。为着张老东家的事可是不避冬夏，尽心费力，问心无愧。”
祥生并无心计，凑过去看了一遍那张文书，那文字与王掌柜说得并无二异。那镖局后生站在一旁，扫了一眼桌上，看了看祥生，说：“我们俩也就是那么说说。这都是你们张家和掌柜间的事。我俩也是听掌柜的说张老东家说不定入了乱党，才替张家担心呢。掌柜的也不能不担心。”
王掌柜这会儿又见镖局的后生插话，不由又是一股怒气：“嗨，这俩毛头小子，奶腥味没退，却管起天下大事来了。张家雇你们是为着少东家的平安，你们能管得了天阴下雨，日起日落？”
祥生见王掌柜动了气，这才说道：“哎呀，王掌柜，他们是晚辈，又不是事中人，没来由和他们一般见识。我可只是来寻三爹。寻着他了，传递家母的话，叫他回去主事；寻不着了，我这就回口里，对家母说，三爹不在包头。那文书的事，我看了也不敢说个甚话。这些事要说也只有张家的先人们去说。”
祥生还没说完，镖局的年轻后生接口说：“好了，好了。咱谁也不用争了，也不动气了。你看看，这不是娘娘偷了人，皇上不急，太监急，寻着找事？咱俩只管来的人平安地来，完好地回去。天塌下来有人顶着，管你我屁事。咱回屋睡觉。”说完硬推着站在他跟前的那个后生出了屋门。
两个镖局的后生出了门，王掌柜让随来的伙计收起记事簿，对祥生说：“既是少东家说要张家的先人做主，还望回口里后对你家娘娘说过，由她老人家决断这里的字号该怎办。”
祥生这才说：“唉，娘娘卧病不起，不是别的病，是迷窍醒不过来。只怕是难以好转了。”
王掌柜不由说：“哦，哦。这可怎处。你张家不幸啊。真个少了主心骨了啊。”
祥生也接口说：“唉，是啊。家母主不起事来，众人们让晚辈我家那口子管事。这不，这几个月了，害得我也成天不自在。”
王掌柜心里想，怪道这回见了少东家，不似人们以前说得那个样子了。早些有一点儿约束，也不至于至今一事无成。王掌柜又和他说了一会儿话，知他没有别的事，客套了几句，出了祥生住的屋子。
那两个保镖离开张祥生的住处，出了院门，相互嘀咕了一阵，觉得此地没白来。他们要自己走出去，探听出张家、常家和孙家三兄弟的确实来。
