祥生在县城混了两天，懒洋洋返回张家寨。踏进家门后又和楚楚拌了几句嘴。楚楚开口就数落他整日在外闲混，没有正事，又埋怨家里老人病得躺在炕上也不管不问，活得不像个男人样。他不想听媳妇数落他的话，回敬了几句。两个人正你一句我一句斗嘴，老太太的下人过来说，村里人来看望老太太了，大太太让来叫大少奶奶上去呢。楚楚没心和他多理论，出了屋门，进了东院。祥生听她说老太太病了，见她急着出了门，就后脚出来，跟着进了老太太住的东院。
祥生踏进东院的门，正碰上他的妈妈从上房出來，从台阶上走下来。祥生妈好像压根儿就没看见儿子就站在跟前，眼不转，嘴未张，脚没停，径直往她的卧房走。祥生见妈妈迎面走过来却不理他，那一张脸像乌云笼罩着的天，不知又为甚生了他的气。他只得跟在她的后边，向卧房走去。
祥生妈推开房门，身子进了屋，随着“砰”的一声响，闭上了房门。祥生正要抬腿进屋，见他妈妈进屋后用力闭上屋门，站在门口停了脚步。他心想，就是一两日没回家，也是常有的事，倒好像又撞下了甚大祸，一个是数落，一个又是黑着脸不理人。要是上房那祖宗能开口，总得又要唠叨一阵子。他站了一会儿，返身就要往外走。走了几步，又觉得不合适，转过身来，轻轻推开了那扇狠狠闭上的屋门。
祥生妈进了屋就坐在一张太师椅上生闷气。本来她从婆婆屋岀来就憋着一肚子气，迎头又撞上让她丢人现眼的儿子，不由得闷火窜了上来。她见他开门进来，头也没抬，绷着一张紫青的脸，劈头盖脑骂道：“你个不长记性的东西，还晓得进这个门？”
祥生见妈妈一脸怒气，只得上前说道：“妈妈你这是生的甚气。不就是出去了一两天？这不，听说娘娘不精神（有病）了，就来看就是了。”
“嗨，妈妈生甚气，不生气。有你这么个宝贝圪蛋还能生气！看你娃娃多有孝心，还知晓这院里有你要挂心的人。你说是张家没积德呢，还是祖坟选错了呢，怎就托生了你们父子俩一对活宝贝呢？你老子害得人人不像人，鬼不是鬼，还嫌不够，又养了你这么个孽障，整天东家出，西家混，不务正事。如今倒好，连不相干的人都当着面指指戳戳。我这怎就遭逢上你们父子两个破败星了呢。”
祥生妈一顿没头没脑的数落，祥生一时摸不着天地。他不清楚今儿究竟是怎么啦，是哪一桩事扰动了她们？回到家来眼睛里都是铁青的脸，耳朵里全是数落他的声。他以为在县城被侦缉队扣押了一天，传到她们耳朵里了，就不在意地说：“哎呀，妈呀，人一进门，西房那刺儿女人就没完没了。怎今儿妈妈也看着儿子不是人了？儿子就是迟回来几天，也就是人家叫去问了问话，外人家不信儿子没干瞎事，家里人也都不信了？过几天二弟庆生回来时，你们问问他，还是他保我出来的。”
祥生妈本来是因老太太生了病，为着料理院子里的事老五爷说的那句话生气呢，却没想到儿子在外边惹出乱子，还让人抓去问话。听他说完，顿时气得七窍生烟，颤抖着喊道：“好你个不省事的畜生，丢人败兴在张家寨跟前还嫌不够，可到县城去散德（丢人）去了，倒让人家禁幽（扣）起来了。可好啊，张家出人才了，扬名声了。”
四一祥生见妈妈越说越生气，心里着了急，赶紧往前挪了几步，上前扶着妈妈的胳膊说：“妈妈不用生气，儿子甚瞎事也没做。是他们看错人了。那些人没难为儿子，只是把二弟庆生叫来，说了几句话就让走人。临走时还给了几块钱，说拿去吃饭去。”
“嗨，还说没甚事，没事还得用人保出来？你见哪家的本分人让人家弄到那里边去。没有你二弟说情，你还不是在里边待着！你看看人家，活得有头有脸的。再看看你，让人去保出来。你还不觉得丢人败兴！”
祥生已没有耐心再听他妈妈再数落，气急地说：“哎呀，行了吧。我就是活得不如人家。我也想着光光彩彩，有眉有眼来着，你说说，这一大家子人，哪一个把我当个人看？整天就是横鼻子冷眼。连那个甚队里一个姓章的队长说，我和我那两个兄弟不是一个道上的人，走不到一起。我就是不如人家，我和谁也不想走到一起。可他还说了一句中听的话。他说，他就喜欢我这样的人，日后说不定还有用得着我的地方呢。”祥生说完这几句没头没尾的话，一甩手出了妈妈的房门。祥生妈直愣愣看着儿子走了出去，半天没缓过神来。
祥生从妈妈的屋里出来，在院子里转了一圈，想了一阵儿，还是反过身来，抬腿向北边的高台走去。他推开上房的门，只见房中八仙桌的一边和大炕一边的青色炕毯上坐了几个人在叙话。八仙桌上和地毯前的矮几上摆放着的茶杯冒着热气。老五爷坐在八仙桌的一边，八仙桌的另一边椅子空在那里。炕上坐了张家几个多是远门的本家人。老太太斜躺在大炕另一边的炕毯上，炕毯上一块细软的丝褥和锦被把她包裹得严严实实。楚楚依坐在炕沿边老太太的脚边。
祥生见寨子里的人都过来探望，知道娘娘病得不轻，和他们一一打了招呼，就反过身想往空着的那张椅子上坐。楚楚回过头来说：“既来了，先过来看看你祖宗。那里是妈妈坐的地方，你另找个位子坐。”
祥生一阵尴尬，凑过来喊了一声：“娘娘，孙子来看你来了。”那老人先前一直在昏睡。有时醒过来了，也和人搭不上话，神情呆滞，记忆几无。这会儿听得有人叫她，竟睁开眼含糊不清地说了一句：“是那爬孙小子祥儿吧？”
众人一阵惊奇，不由都把目光转向躺在大炕另一边的老太太，却见她仍然双目不睁，似醒似睡，平静地躺在那里。老五爷笑着说道：“嗨，你们看看，还是骨肉亲呐。我们这几个人坐了一阵子了，谁喊也没搭声。才祥生家的进来，坐在跟前喊呐，身上摸呀，动倒是动了动，也没说话。这祥生亲孙子就喊了一声，老太太竟睁开眼，说话了呢。祥生，你小子可要记住了，这老祖宗这个时候了，心里还惦记着你呐。日后你可是要混出个样样来，为你娘娘争口气，为张家争争光。也给众人们看看呢，我们祥生不是爬孙没出跳的。”
祥生没顾得听老五爷说话，凑过去又叫了几声，竟再没有回应，刚刚睁开了一道缝的双眼又闭上了。祥生反回身倚坐在炕边上，低着头，一双眼睛瞅着屋里的一片空地，没有表情。屋子里的人看着这情景，都不说话。大炕一边的老太太安详平静地躺在那里，像睡熟梦周公，又似在一边闭目养神，嘴角不时露出一丝笑意。屋子里的人们不知道这老太太究竟得的甚病，谁也不敢妄下评判。
这会儿祥生妈又推门进来，慢慢坐到八仙桌边空的那张椅子上，招呼了一声，让众人喝水用茶。老五爷扭过身来对祥生妈说：“我们几个远门子的张姓人，约同过来看看老太太，也不用都在这儿陪着。你也是奔天命的人了，叼空里还要歇好。正好你们婆媳和祥生都在，我想说一句话，不晓得合不合适。依我看老太太的病，你们就想法给送送。如今看上去和好人一样儿，就是迷了窍。是哪一路的神仙，送一送送走了，兴许就好了。再不行，就把上院那老人安顿了吧。也没准那老先人不愿在这院子里了。”
祥生妈觉得老五爷说得有一定道理，只是有些为难，就说：“五叔说得也是。只是这大荒年的，这个时候正是青黄难接的时候，办得贫气了，对不住这祖宗；办得张扬了，让人戳脊梁骨啊。再说呢婆婆这个样子，我们娘俩又没经过这种事，怎个办呢，也不晓得应不应承下来。”
老五爷笑了笑说：“你婆婆强健的时候就和我商量想早些打摞了老婶子，五叔也是这么想来着。这两天我又思量着，如今也顾不了许多了。我想，张家老辈子人在的时候，逢大灾荒年后青黄不接的时候还要设粥棚舍饭呢。咱办几天事，再舍上月把粥，权当行善呢。谁还能说甚不好？谁还能不来帮帮忙？”
楚楚听了也觉得这倒是个好主意，插了一句话：“五爷说得不错。可我倒是听娘娘说过，张家平常年份口里的地收些租外，往年秋后到过年间，总要从后套拉粮送面回来，就是这个年福生爹没回家过年，粮也没送回一点儿来。租就不用说了，没听说收进来过。如今娘娘迷窍着，我也不晓得存粮还有多少。一旦支起灶来，不知道得多少粮能支应下来。”
这个话一时倒把老五爷问住了，他不晓得往年遇了大灾张家拿出多少粮来舍饭。坐在一边的张榆生插话了：“嗨，这也能估摸出来。就光绪年间那一年大旱，张家设了粥棚，一天总有一二百人来喝粥。按二百人算，一天四十斤粮差不多了。一个月大抵四石粮。”
听张榆生这么一说，在座的人和张榆生开起了玩笑，有的说：“嗨，好你个张榆生，还真是鬼着呢，你怎把张家的底摸得那么清呢？”有的说：“你看看，你看看，谁敢再说我们榆生兄弟是榆木圪垯呢，账算得可好着哩。连张家的大账都敢算。”老五爷笑了笑说：“哎呀，你们几个不要玩笑人了。要这么说，有个三五石粮就行，可榆生这话有个准头没？”
张榆生听得人们取笑他，虽不甚在意，却也有些不自在，见老五爷问，就又说：“那年舍饭，我在那棚里干了整一个月，一早加火添水下米，一勺一勺打饭。有时看人多了，赶紧再熬一锅。实在不行，粥锅里舀几瓢开水。一天就是一斗多米。”
老五爷听了，回过头来对祥生妈说：“那个时候是有的舍，有的不舍，十里八里来的人多。如今听说公家要在几个地方设棚舍饭，远近有些能力的富户怕也得拿出些粮来。这么估摸，来的人不会多过光绪年间。你们婆媳就合计合计吧。”
楚楚斜坐在老太太的脚下，听得五爷这么说了，扶着老太太的身子，摇了摇说道：“娘娘，五爷说咱该设棚舍饭，你老人家可拿个主意，是行得呀还是行不得？”
老太太身子动了动，似是要说话。楚楚原是随意发问，没想到她似乎听懂了问她的话。楚楚就又往前靠了靠，重复着问道：“娘娘，你说行呀不行？”
老太太嘴角动了动，发出微弱的，含混不清的声音：“设—棚—舍—饭。”
他们都听见了老太太含混不清的声音，却没琢磨出她究竟是愿意还是不愿意。再看她双眼闭着，脸上平静安详，又像是在那里熟睡了。
老太太的声音微弱，可大家还是听到了。众人更为惊异，他们觉得这老太太心里没全糊涂。她能从轻声呼唤中辨岀祥生的声音，能听得出众人议论舍粥的事。只是她难以表达出她心里想说出的完整的意思。
祥生坐在一旁既没挪动身子，也没说一句话。祥生妈也没说话。这屋子里张家四个主人，为老五爷提出舍粥的事都没个定主意，让人们费琢磨。那老太太说了话算数，谁也不敢阻挡。可这阵儿她只说了四个字，没说行与否，费人猜度。祥生妈在这件事上还没说话，人们猜不出她肚里究竟是甚想法。楚楚从话语中是肯了这事，只是初涉张家宅子院里的事，还看不出她敢不敢下决断。祥生从头来没说过一句话，兴许搅混的就是他。屋子里除了这四个人外，都是来看老太太的客，事关张家几石粮的出入，除了老五爷，谁也设资格插言说话。可老五爷方才那话已说得很清了，她们听得出来，只要张家有能力，这事就应当办。张家两个女主人不放话，谁还能再说话。
停顿了一会儿，楚楚转过身来，对老五爷说：“五爷，我看娘娘的意思是说就按你老人家说的办。娘娘主事的时候，有事常找五爷来商量，如今娘娘躺在那儿，这有了事还就得五爷出主意。侄孙媳妇年轻，你老人家就多费费心吧。”
祥生听了媳妇的头一句话，怒从心起，却无从发火。又听她后边的话，觉得她已当了这大宅院的家，更有些愤愤然。他抬起身来，推开门出了房门。祥生妈望着儿子的背影，并没有阻止他，淡淡地对老五爷说道：“就着媳妇说的吧，五叔你就多操些心。”
老五爷听得出，祥生妈心里并不十分畅快，只是碍于众人的面子，虚与委蛇罢了。他应了声楚楚的话，就站起身来，走到大炕沿前，大声对老太太说道：“老嫂子，你就歇着，把心放宽了。慢慢就会好起来的。我们这就走了。过几天再来瞧你。”
老太太身子一动不动，却见那闭着的双眼缝间渗出两颗晶莹透亮的泪珠。
