原来拴柱从边墙外的破土洞出来，一直往北走去。一路上既看不见个人影，又找不着个像样的道，只能靠日头照射的影子判定方向。走了三四天，一眼望去，眼前是见不到人烟的荒原。白天走得渴了，找有水的地方喝两口凉水；饿了，吃几口干粮。最怕的是日头要西落的时候，还看不到一个能避风挡兽的地方。到夜里拴柱不敢闭眼，生怕猛然间有狼一类的野畜来袭击。这一天他们总算走到一个有三五户人家的地方，一问，才知道这个地方叫沙圪台。他俩几天来悬着的心落了地。他们听人说，这沙圪台是走口外的必经之地。从口里走到这里也就六七天的路，只是他俩走错了道，多走了三四天的冤枉路，才走到这里。他俩看到有了人家，就找了一户歇了脚。
拴柱几天几夜没合眼，头挨到炕头上，就呼呼进入梦乡。一觉醒来，不知过了多少时间，却不见兰兰在屋里。他不知道兰兰到哪里去了，喊了几声，屋外没人答应。再细看这间茅屋，就是用几根粗些的树枝搭了个人字形的窝棚。他心想，前两天在那荒野中，有这么几根树杈，那该多好啊。他挪动身子从土炕上起来，却觉得头重脚轻，站立不稳，眼前巴掌大的一块地面随着他身子的晃动，旋转起来。他定了一定神，伸手开门想出屋去，门却从外边挂上了，怎么也拉不开。他只得又退回来，躺在土炕上。肚子里这阵儿一阵饥饿感袭上心头。他想吃东西，取过褡裢来一摸，里边只有豆子炒面还有一些，那炒米口袋里仅剩一两把炒米了。他又把褡裢放回原处。他这会儿不想吞那干炒面，又舍不得把仅留的一口炒米吃完，只得忍着饥饿等兰兰回来。
拴柱开始觉得饥肠辘辘，过了一些时候却没有了任何感觉，只是一阵昏眩。他躺在炕上又觉得迷糊起来，听得门外一阵声响，好不容易等到兰兰从外边回来了。她的身后还有一老一少两个人跟着进了屋来。这老妇人他倒认得，就是他们来寻住处时，让他们客住的房主人。
拴柱见是房主来了，赶紧起来让座。那老妇人也不客气，过来坐在炕沿边，说：“这后生，躺着吧。你是劳累着啦，受了点风寒，好好睡上一觉，就缓过来了。”
兰兰让那年轻男子坐在灶台边，她见拴柱有些惊异，知道他睡了两天，自己并不清楚，就说：“你都睡了两天了。按说这觉也补得差不多了。只是看你身上有些滚烫，怕是受风了，就过去给这大婶说了一声。大婶可是个热心肠的人，硬是让我等她的儿子回来，人家懂些医道，过来看看你。”兰兰说罢，就转过身来对那年轻人说：“这位大哥，你瞧瞧看，是不是着凉了？”
拴柱这才知道他已睡了两天。连说：“大婶，大哥，给你们添麻烦了。”
其实老妇人的儿子并不比拴柱年龄大。这老妇人也没说明，只是说：“这后生不用客气。出门在外不容易，才听你这媳妇说，她娘家是水寨梁村的，我们在口里的老家在水寨寺。要说村连着村，没几步远，我们可是乡亲哩。让娃给你瞧瞧，就放心了。”
二七那年轻人从灶台边转过身来，用右手三个指头压在拴柱的手腕上，摸了一会儿脉，说：“不怎的，恐怕就是伤风。歇几天就好了。”他又问了些吃饭拉屎尿尿的状况，拴柱一一对他讲了。说过之后，又勾起了他一阵饥饿。他对兰兰说：“冲口炒面吧，饿得慌。”
那老妇人听说他要冲炒面吃，说：“哎呀，这么个大后生冲一口炒面喝能管甚用，吃多了可又上火。哎，也难怪生了病了，这么些天凉水就炒面，夜里又不敢睡，那不生病才怪呢。梁娃去给取些吃的来，兴许吃一些东西精气神就好了。”
拴柱和兰兰赶紧说，不用，不用。那叫梁儿的年轻人早就跨出了门。老妇人说：“不用谦让了，谁让我们是乡亲呢。再说呢，不管是乡亲不乡亲，谁愿意躺在这等你一口饭呢。方才听你这媳妇说，人已躺了两天了，我有些怕。那西边百十里的地方说是很多人得了甚虎列拉的病，吐泻不止，几天人就不行了。听人说人挨着了就染上了，吓得当地人到处跑，能行动的都躲到外地了。人听了头发直竖，头皮发紧。我多嘴，你俩听了别害怕，咱不往西去就是了。”原来这妇人叫儿子来，就是想让他看看拴柱得的是不是虎列拉。
说话中间梁儿取来了饭食。一大碗稀饭，一些黄米面发面窝窝头。梁儿把饭放在灶台上，给拴柱和兰兰一人递上一个窝窝头说：“快吃些。你俩没病饿也饿坏了。这地方也没甚好吃的，这黄米面好克化（消化）。”
拴柱也不再客气，接过窝窝头，让了让老妇人和梁儿，就吃了起来。
拴柱吃窝窝头的中间，老妇人对他俩说：“沙圪台这地方方圆几十里全是一片沙。过去没人住。只因从口里出来，往口外走，走这儿路平坦，图走平路的就走这里。从边墙外过来，走快了两三天工夫，走慢了三四天，到这里向北离包头已没几天的路。向西往吉兰泰盐湖，是一条大路。这儿正是个岔路口，有几户口里过来的人家到这儿看见跟前那沙窝窝里有一片水，常年不断，正好是个歇脚的地方，就盖了几间草舍，靠着过往的行人客住养家。”
拴柱本来是又饥又困，才躺了两天。吃了几口窝窝头，觉得身子轻松了许多，昏眩的感觉也消失了一大半。他坐了起来，问梁儿妈妈：“大婶，平时家里就你和这大哥？靠这么一两间草房日子能过去呀。”
老妇人见问，黯然神伤，半晌才说：“唉，说起来难怅，梁儿他爹也在，人说是在，一年半载没个人影。过些时候送些吃的回来，说要走啊，一拍屁股就不见人了。梁儿平日里也不着家，跟着人学了几天郎中，大病看不了，小病没人看。这地方满共那么十来八个人，真有看病的手艺，也得饿死。我一个孤老婆子，有两间草舍，往来的客人落个脚，我也差个心慌。这后生，你俩出来是要奔哪去呀？”
拴柱听老妇人说的一番话却是那么耳熟，仔细想想，与那天在梁上村遇到的老妇说的话几乎一个样。他心里纳闷，她们家的男人们究竟在干甚营生？他心存狐疑，对老妇人说：“唉，原来走了几百里路，受苦人过的日子都一个样。我俩在家待不下去了，原想着到梁上村打听好外父家在口外的地方。到了梁上，连个人影也没见到。要说呢，我有个二爹早年就走了口外，住在包头附近，叫甚庙台子的地方。前些年还回口里了一趟，说他们父子也在包头街面上做些生意，光景过得不错，说要是过不下去就到后套就去找他。可就是详细地址没记清，只得边走边打听了。在西梁上村我俩寻了个人家过了一夜，也是住在一个老妈妈家里。那老妈妈年岁大了，一个人怪可怜的。那天我俩住下时，看她已饿得行动不得了。”
这老妇人听了，说：“唉，这地方要地没一垧地，烧火做饭都找不到一些正经柴火。有办法的人谁愿待在这儿。待在这儿的都是些苦命人，有气力也找不下个正经营生干。”
梁儿听他俩说着话，转身出去了。老妇人叫兰兰也吃些东西，兰兰肚子里早就前心贴到后心，就取了一个窝窝头，吃了起来。老妇人继续着刚才的话头说：“你说要去包头，这路程倒不远了，就是你那二爹爹在哪个庙台子，你到哪去寻？这地方过去没甚人烟，住上汉人了，就叫庙台子、沙台子；住的蒙人的，可叫这召那召。这地方野，走出去看不见尽头，地名尽是些台子、召子。寻不着人，不把你饿死，累死了。”
拴柱这一路上也越走越犯了难。他心里埋怨自己，走的时候没打听确实几家能投奔的亲戚的地点，又没找几个人结个伴，急切地离了家门，如今眼前一片黑啊。他像是自问自答，又像是对老妇人说话，说：“唉，真是糊涂。不过包头街上打听个姓常的口里人，总不至于问不到吧。”
老妇人笑了：“你当那是你常家寨呢，放个屁满寨子都闻见臭了。”
拴柱和兰兰也叫这老妇人的话逗笑了。拴柱此时有了些精神，仔细打量这妇人，却也并不算老，只是常年在这不毛之地，风吹日晒，面目显得有些苍凉。拴柱笑着说：“老婶子，看你还真风趣。”
老妇人继续笑着说：“嗨，人老了，不中用了。想我年轻的时候，在水寨寺谁不晓得，那山曲可是唱出了名的啊。谁晓得跟了那死鬼男人逃到这地方，一个人一住就是十几年，连个说话的人也见不着。一张嫩脸让沙子吹成了黑张飞。”
兰兰不由地问道：“水寨寺周围都是好地，天旱旱不着，怎舍得扔了那边，逃到这寸草不生的地方？”
老妇人又笑了：“嗨嗨，你说呢，还不是因这张脸。那个时候正是改朝换代的年月，水寨寺是个关口，一霎时驻了不少的兵。那些长辫子的兵看见谁家的年轻女人长得好，就会找上门来寻事。你婶我那时才二十几岁，人长得水灵灵的，谁都想看一眼。有那些兵骚扰，只得出去躲了。谁知这水寨寺驻兵多少年就没断过。今儿这拨开走了，明儿那拨又来了。头上的辫子没了，身上的衣裳换了。可你知道，改朝换代了，那当兵的还都是一样。当兵的都是些年轻后生，娘生下来怕是多数还没沾过女人。住在那儿平时没事，还不常要生出些是非来。这一个大活人，东躲西藏也不是个长法，就在梁儿五岁那年，一家人逃到这里。算起来已有十八九年了。唉，不说了，让你俩年轻人见笑啊。”
