雅典是古希腊强国，然而大国地位并不是一蹴而就的，在其建立初期，也曾经过一番阵痛。在这一过程中，统一阿提卡半岛的国王提修斯为此做出了突出贡献，用他的生命奠定了雅典辉煌未来的基石。
建城之前的雅典
雅典位于中希腊的阿提卡半岛，面积有2 500多平方千米，三面环山，一面傍海。它的西南面对广阔的爱琴海，海岸线曲折，拥有优良的港口。早在新石器时代雅典便已有人居住。在特洛伊战争中，它曾经作为一个小国参与了希腊联军，但那时它只是众多无名小国中的一个。
传说克罗普斯国王是阿提卡半岛的第一任统治者，他把所有的居民划分为4个部落，每个部落下面有3个胞族，每个胞族下面又有30个氏族，一共有360个氏族。每一个部落都有自己的军事首领，这是荷马时代的情况。不知出于何种原因，在海外大殖民时代，雅典没有参与殖民，错失了扬名的契机。
公元前12世纪，多利安人入侵伯罗奔尼撒半岛，迈锡尼人向外迁移躲避战火，其中有一部分移民来到了阿提卡半岛。外来人口的增多触动了原本规整的氏族制度。随着技术分工和私人财富的增长，贫富开始分化，形成了不同的阶级，部落之间的平等关系也遭到破坏，军事冲突越来越明显。
提修斯统一阿提卡
相传，到了约公元前9世纪，雅典王子提修斯杀死了米诺牛之后继承了王位，一统阿提卡半岛，建立起了以雅典为中心的城邦。但是根据考证，提修斯勇杀米诺牛是在克里特时代，距离雅典建城有数百年之遥。
据推测，当时确实是有一位国王整合了阿提卡半岛，但不是提修斯，可能是国王托古改制，也有可能是后人崇古而把建城的历史追溯到提修斯身上罢了。因为不知道这位国王的名字，本书也暂以“提修斯”之名代而称之。
提修斯是克罗普斯国王的第九任继承人。他统一阿提卡半岛后，进行了两个方面的改革。一是建立以雅典为中心的国家。此前各个部落各行其政，提修斯像秦王扫六合一样，统一了四个部落，使其成为一个联合的整体，并且在雅典设立中央机构，以科层制管理国家。二是将居民划分阶层。按照职业、财富和地位，把民众划分为贵族、农民和手工业者三个阶级。只有贵族才能掌管宗教仪式、行政管理等国家职务，农民和手工业者都属于平民。
全体居民也根据政治地位被分为三大类：一是拥有公民权能够参加政治活动的自由人，包括以上提及的贵族和平民。二是没有公民权的自由人，通常是外邦人，或是失去公民资格者。三是被奴役、压迫的奴隶，在奴隶主眼中，他们不是人，只是会说话的工具。
提修斯还主动削减了自己的权力，让更多的贵族加入行政队伍中。这一举措不可避免地触动了原有的大贵族阶层的利益，因此他们联合起来，教唆民众反对提修斯的统治。改革遇到挫折，提修斯灰心地离开了雅典，去了斯基罗斯岛。但他没想到的是，雅典贵族早已与斯基罗斯国王合谋，企图谋杀他。提休斯最后被暗杀于斯基罗斯岛。
执政官的出现
相传提修斯改革不久，雅典和其他国家发生冲突，雅典的最后一代国王科德鲁斯在战争中丧身。他去世之后，雅典人废除了国王的称号，以执政官代之。最初，执政官是世袭且终身制的，只能由科德鲁斯的后裔担任。公元前752年开始，规定执政官的任期为10年，不过还是只能在科德鲁斯的家族内传承。到了公元前711年，连出身的限制也被取消，执政官可以在贵族阶层中选取，每一个贵族都有机会成为执政官。公元前683年，执政官制又有重要变动，那就是执政官的任期改为一年，由选举产生；人数也由原来的1个变为3个，最后增加为9个，职责范围各有不同。首席执政官又称“名年执政官”，因为他任职的那一年是以他的名字命名的，他负责解决各个阶层和族群之间的冲突矛盾，管理内政。第二位是王者执政官，负责全国性的宗教仪式。第三位是军事执政官，掌管军队及作战事宜，类似军委主席一职。其余6位是司法执政官，分管司法审判的方方面面。
当时执政官是没有薪酬的，所以只能由有土地、有财力支持的贵族充当。在一年的任期届满之后，执政官会进入元老院。元老为终身任职制，他们负责监察执政官的作为，并集体对国家大事做出裁决。
在元老院之下还有公民大会，由农民和手工业者组成的，成员负责通过贵族提出的议案，但是实际上并无实权。在表决时，平民只不过是举举手，鼓鼓掌走个形式而已。
经过近两百年的不断改革，雅典的社会制度逐渐建立起来。随着国力的强盛，雅典也从不起眼的小国摇身一变成为了古希腊的经济、文化中心。
