伯罗奔尼撒战争中，斯巴达打败了以雅典为首的提洛同盟，成为胜利者。此后，它开始强势地四处推行霸权政策，引发了诸邦的不满。与此同时，为了勾起希腊的内乱，波斯在一旁煽风点火。希腊又被推到了战争悬崖的边缘……
雅典的“三十僭主”政府
公元前404年，伯罗奔尼撒战争后，斯巴达国王吕西斯特拉图以胜利者的姿态占领了雅典，耀武扬威一番后回到国内，留下头号功臣莱山德尔坐镇雅典。为了巩固对雅典的控制，莱山德尔扶植了亲斯巴达的傀儡政府，成立了一个三十人的寡头政权，史称“三十僭主”。三十个僭主的领导者是克里提阿斯，他是哲学家苏格拉底的弟子，也是柏拉图的舅舅。
“三十僭主”倚仗着城中斯巴达驻军的支持，对外谄媚讨好，对内则实行暴政，制造恐怖气氛，大肆迫害民主派人士。据说，当时被谋杀的人数比伯罗奔尼撒战争最后10年中死于战争的雅典人还多。为制止公民的反抗，僭主们还限定雅典的公民人数为3000人，极力压制公民的权力。许多雅典人为了躲避迫害，纷纷逃到了邻近城邦。
公元前403年，流亡海外的雅典人组建了一支英勇的军队打回了雅典。克里提阿斯在斯巴达军队的帮助下，与起义军展开了激烈交锋。“三十僭主”率领的军士们早已对政府的统治心怀不满，所以边战边退。相反，起义军则士气大振，一鼓作气击退了“三十僭主”的军队，占领了雅典军事重地庇雷埃夫斯港。此后在一次高地争夺斗中，克里提阿斯阵亡。雅典人欢欣鼓舞，纷纷呼吁要把“三十僭主”处死。畏惧于民众的愤怒，大多数僭主仓皇逃往外地。
斯巴达国王与起义军的领导人进行谈判，最终促成了和解。根据协议，雅典的流亡者得以返回故土，废除了“三十僭主”的统治。
内忧外患
在雅典实行僭主统治的同时，斯巴达还倚仗强大的军事力量四处横行霸道，扩张势力范围，几乎将希腊全境囊括于怀中。斯巴达还积极干涉各城邦的内政，在许多城邦扶植寡头政权并派兵予以维持。他们还大肆掠夺战败城邦的财富，对附属国征收繁重的赋税。
斯巴达的为所欲为和高压政策，引起了希腊诸邦的强烈不满，他们日夜盼望能从斯巴达的奴役下解放出来，这就为城邦之间的战争埋下了导火索。对外，斯巴达也面临着困境。在伯罗奔尼撒战争期间，为了获得波斯的财力援助，斯巴达答应胜利后把小亚细亚沿岸的古希腊城邦割让给波斯。但是，战后斯巴达却久久不肯兑现承诺，波斯政府对此大为不满。紧接着，斯巴达又卷入了波斯的宫廷权力争夺。
公元前404年，波斯国王大流士二世去世后，他的两个儿子为王位继承权发生了争斗，最终长子阿尔塔薛西斯二世登上了王位。幼子居鲁士于是向斯巴达求援。斯巴达国王阿革西拉乌斯出兵支援，他得到了大笔作为好处费的酬金。然而不久居鲁士阵亡，波斯王阿尔塔薛西斯对于曾经帮助居鲁士的斯巴达人恨之入骨，发誓要踏平斯巴达，将其从地图上抹去。
科林斯战争
公元前399年，为了争夺小亚细亚，波斯和斯巴达爆发了战争。波斯连连被斯巴达挫败。波斯人眼看在正面战场难以取胜，于是利用希腊内部不满斯巴达霸权的状况，一方面挑拨离间，一方面收买科林斯、底比斯等对斯巴达的独断专横不满的大邦。在波斯的金钱援助下，雅典、科林斯、底比斯等古希腊城邦组成反斯巴达同盟，并于公元前395年向斯巴达宣战。大战的主战场在科林斯，史称“科林斯战争”。
科林斯战争打了将近8年，在此期间，雅典利用波斯提供的资金修复了长墙，重建舰队，科林斯和底比斯的力量也在这种形势下迅速壮大。公元前394年，在小亚细亚的克尼达斯海角，反斯巴达联合舰队击溃了斯巴达人的舰队，从而结束了斯巴达的海上霸权。
波斯人看到这些希腊城邦，尤其是雅典日趋壮大，也开始觉得不安，于是转而支持斯巴达。在波斯的压力下，反斯巴达联军被迫停战。公元前387年，斯巴达派出使团前往波斯谈判，与波斯缔结了《安塔达斯和约》。和约规定斯巴达承认小亚细亚沿岸各古希腊城邦及塞浦路斯岛均属波斯；解散除斯巴达领导的伯罗奔尼撒同盟外的其他古希腊同盟。
斯巴达以出卖小亚细亚古希腊城邦为条件，苟延了它的霸权。这个和约使从前败于古希腊人的波斯，现在成了古希腊人命运的实际主宰者。希波战争中古希腊英雄的荣誉和浴血奋战换来的胜利被斯巴达人毁于一旦。
