公元前431年至公元前403年，以雅典为首的提洛同盟和以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟之间爆发了一场“古代世界大战”，几乎所有古希腊城邦都被牵扯进来，其间数度停战又数度开战，最后以斯巴达的胜利告终。战争终结了希腊的民主时代，也深深改变了古希腊的城邦社会。同时，雅典最辉煌的时代也戛然而止。
是谁打开了潘多拉魔盒
希腊城邦时代，雅典和斯巴达是古希腊200多个城邦中最有实力的。希波战争期间，为了抵抗侵略，希腊的自由城市成立了提洛同盟。但是，随着时间的推移，这个同盟蜕化成雅典维持霸权的工具。此外，为了有效地保护雅典城，从公元前460年开始，雅典修筑了一道庞大的“长墙”，把城市变成了一座坚不可摧的堡垒。与之相对的，为了维护陆地霸权，斯巴达领导成立了伯罗奔尼撒同盟。
在军事上，两个同盟各有千秋。以雅典为首的同盟国家多是岛国和滨海城市，发展海军的资源得天独厚。依靠同盟军及海军的优越条件，雅典夺得了海上霸权。而斯巴达的盟国多是陆地城市或者国家，强于陆地作战，同时斯巴达士兵以勇猛、战斗力强著称。
在经济上，雅典的经济实力强于斯巴达。这要归功于雅典同盟强大的海军力量，它保证了各地商品的交换，促进了彼此经济文化的交流。同时，两个同盟也在为争夺矿产、奴隶不断发生冲突。
在政体上，雅典和斯巴达截然不同。当时的雅典正处于其文化的顶峰，有着完善的民主制度。而斯巴达则拥护独裁统治，主张军国主义。意识形态的差异使两者处于水火不相容的境地。
公元前460年，米加腊退出伯罗奔尼撒同盟，投靠雅典，造成了两大阵营的激烈对抗。公元前446年，双方战成平手，米加腊重新回到了伯罗奔尼撒同盟，这被看做是伯罗奔尼撒战争的前奏。
十年战争
公元前445年，雅典和斯巴达签订了一份和平协议，但这并不能消弭两者之间的对立。不久，雅典就和斯巴达因海上霸权问题又发生了冲突并不断升级，终于在431年，战争爆发了。
伯里克利派舰船侵袭伯罗奔尼撒半岛沿海地区，鼓动斯巴达国内的奴隶希洛人暴动，同时让所有的雅典农民离开农村，住进城内。
战争开始时，斯巴达确实被伯里克利的策略弄得手足无措，于是在公元前431年夏大举入侵雅典的领地并劫掠雅典的周围地区，希望以此来迫使雅典进行陆战，但未能成功。此后，斯巴达采取游击战，每年夏天进入雅典的周围，将农村劫掠一空后撤走，等到明年夏天再来搜刮。
在此期间，伯里克利病逝。两大集团开始活跃在雅典政坛：一是以克勒昂为首的民主派，坚决反对与斯巴达谈和；一是以尼西阿斯为首的贵族派，觉得寻求和平更符合雅典的利益。
在当时战争情绪高昂的情况下，雅典人显然更倾向克勒昂。克勒昂上台后，立即扩充军队。他对抗斯巴达的唯一策略就是进攻再进攻。战争进行到第八年，人们开始厌恶战争，渴望和平。尽管雅典当政的是克勒昂，但是在主和派尼西阿斯的努力下，双方还是于公元前423年达成了为期一年的停火协议。休战期满后，克勒昂迫不及待地率军出征，结果在后撤途中被杀。
此时，无论是雅典，还是斯巴达，人们要求和平的呼声都很高。最后，两个同盟终于在公元前421年春签订了《尼西阿斯和约》。条约规定：以雅典为首的提洛同盟和以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟协约双方均不得故意挑衅；如果发生冲突，要通过和平手段协商解决；倘若一方的领土和利益遭受侵害，另一方应当鼎力相助；双方退出各自占领地，交换战俘，保持和平50年。
远征西西里
《尼西阿斯和约》的签订，只不过是交换了一纸关于“和平”的空文。在此后几年中虽然没有进行大的战役，但违反条约的事情却时有发生。
公元前415年初，雅典人讨论是否出兵西西里。恰好此时西西里岛上雅典的盟国塞格斯塔与叙拉古发生冲突，塞格斯塔向雅典求援。伯里克利的养子亚西比德用雄辩的口才征服雅典人，达到了远征的目的。狂热的雅典人顿时行动起来，似乎每个人都将得到自己希冀的东西。更为狂热的则是大奴隶主、大商人们，因为大规模的领土扩张和征战可以给他们带来无法估量的财富。
同年，亚西比德、尼西阿斯和拉马克斯率兵远征西西里。起初，叙拉古人伤亡惨重，尤其是公元前414年春，雅典人一面建筑双重城墙，要把叙拉古人从陆上完全封锁起来，一面破坏叙拉古人的地下饮水管道，迫使他们投降。正在这时，斯巴达派兵前来，叙拉古人大喜过望。
眼看着叙拉古人和斯巴达人联合起来了，尼西阿斯开始变得意志消沉。他向雅典发回一封信，敦请要么撤回，要么派援军，并请求看在他病痛缠身的分上解除他的职务。雅典政府并没有同意他解除职务的请求，但派出了两位将军率军前往西西里，分担他的职责。
公元前413年，雅典与叙拉古展开激战。雅典三位指挥官意见不统一，战术上又鲁莽冒进，再加上叙拉古人的顽强抵抗，雅典军遭受了惨败。经过通盘考量后，雅典军决定撤兵。当晚，天空出现了月食，这对于雅典军来说是个适合撤退的好时机，然而迷信的尼西阿斯却坚持等到下一个满月。尼西阿斯的优柔寡断最终导致了雅典全军覆没。尼西阿斯被杀，被俘的军士充作采石场的奴隶，除了少数人逃出外，大多数人都因饱受折磨而死去。经此沉重打击，雅典逐渐失去了海上优势。
雅典的末路
西西里战败的消息传到雅典之后，对于雅典人无异于晴天霹雳，引起了更大的社会恐慌。军队及其舰队已经无可挽回地损失掉了，西西里的敌人与本土的敌人也有侵略他们的可能，在这种危急情况下，雅典人重新组织了一支舰队，并采取适当的治国策略，巩固了统治，同时时刻注意着联盟的叛乱。斯巴达人认为雅典势力被推翻之日就是他们称雄之时，他们要全力以赴将战争进行到底，于是积极游说诸邦。当年冬天，希腊世界许多城邦都起来反抗雅典。雅典民主政治的弱点因为寡头政变的爆发而进一步暴露出来。
然而，接下来却发生了一次对雅典人非常有意义的海战。在赫勒斯滂海峡，雅典人以76艘船打败了伯罗奔尼撒人的86艘船。胜利的消息传到国内，仿佛给雅典人注射了强心剂。可是公元前408年以后，许多雅典人的舰队水手被斯巴达人以高薪拉到了自己一边，雅典人再度陷入困境。
公元前406年春，斯巴达在诺提昂海角打了一个胜仗，使雅典人丢失了15艘战船。这次胜利虽然不大，但是却在政治上产生了巨大的影响，它促使一些盟邦脱离雅典。同年，在阿尔吉努萨伊群岛附近，雅典人大败斯巴达舰队，重新确立了海上霸权，这种变化让斯巴达的同盟者们感到诚惶诚恐。经过商议，他们准备对雅典人发动大规模的进攻。公元前405年夏末的羊河口之战，彻底摧毁了雅典的海上优势。之后，斯巴达人对雅典城实施了数月的包围，不堪忍受饥饿之苦的雅典人最终乞降。
雅典人被迫接受斯巴达人提出的条件，包括解散提洛同盟，只保留12条用于警戒的舰船以及服从斯巴达人的领导、参加伯罗奔尼撒同盟，等等。公元前404年4月，和约签订，持续了几十年的伯罗奔尼撒战争终于落下了帷幕。
