进入政坛
伯里克利的青少年时代是在希腊同盟抗击波斯侵略者的岁月中度过的。他对局势有着冷静的分析，同时也怀着热切的爱国心极欲参加到政治当中。公元前472年，伯里克利出资承办悲剧作家埃斯库罗斯所著《波斯人》一剧的演出，从而声名大噪，为他踏入政坛做好了充分的准备。
当时在雅典政坛上，贵族派和民主派的斗争十分激烈，站在贵族派这边的是阿里斯提德、客蒙、修昔底德，拥护民主派的则是地米斯托克利、埃菲阿尔特。双方的交锋互有胜负，阿里斯提德和地米斯托克利先后被放逐，后者还被缺席判处死刑。伯里克利进入政坛时，阿里斯提德已经谢世，地米斯托克利投奔了波斯，两派政治势力仍然相互倾轧。
伯里克利救妻
伯里克利的权势显赫，但是这位“奥林匹克山之巅的宙斯”从来没有利用手中的权力牟取私利，也没有用专制独裁对抗民主政治。伯里克利曾经与一个雅典女人结婚，后来他遇上了才貌双全的阿斯帕西亚。他与雅典妻子离了婚，娶了阿斯帕西亚。阿斯帕西亚是米利都人，姿容美丽，风度优雅，聪慧过人，受到苏格拉底的推崇，不少哲学家和艺术家都是她的座上客。然而因为她的异邦人身份，伯里克利的政敌时常攻击她，说她是个放荡的女人，后来还诬蔑她犯下“渎神罪”。阿斯帕西亚被送上了法庭，伯里克利不是用权力而是用热泪和演讲打动了陪审员的心，救回了妻子一命。
伯里克利与他的母族长辈克利斯提尼一样，虽然出身贵族，却对民主政治抱有深切的好感。公元前466年，他正式加入了以埃菲阿尔特为领袖的民主派。埃菲阿尔特家境贫寒，是靠着战功起家的，自然对那些含着金汤匙出生，不费吹灰之力即能获得成功的骄纵贵族感到不满。他致力于改革政体，促使更多的平民百姓能参与到政治事件中。伯里克利受他的影响，逐渐成长为一名远见卓识、刚毅果敢的青年政治家。
公元前461年，埃菲阿尔特和伯里克利联合将对手客蒙放逐，掌握了雅典的政权。同年，因为执行的措施过于激进，遭到了反对派的仇恨，埃菲阿尔特被暗杀。埃菲阿尔特死后，伯里克利成为了民主派的领导者。
伯里克利的廉洁奉公、刚正不阿和坚毅冷静，赢得了雅典人的爱戴和尊敬。公元前444年，他放逐了政敌修昔底德，如此一来，贵族派的重量级人物全被驱逐出了雅典。公元前443年，伯里克利在雅典政坛中占据了主导地位。从这一年起，到公元前429年的10多年里，他几乎每年都被选举为首席执政官，成为雅典的实际统治者。
伯里克利的严谨务实在当时是出了名的，据说他每天的路线只有两条，不是去市场，就是去议事厅，而且从不应别人之邀赴宴。他雄健的体魄、高人一等的身材和崇高的地位，使他又获得了一个新绰号——奥林匹斯山之巅的宙斯。
民主政治的灯塔
“民主”一词源于希腊语，意即“人民的权力”。伯里克利时代雅典的政治制度是其他城邦的模范。其政治制度之所以被称为民主政治，是因为国家的权力掌握在全体公民手中，而不是在某一个阶层或少数人手中。在法律面前，每个公民都是平等的，每个男性公民都有担任国家公职的机会。一个人担任公职是否称职，取决于他的个人才能和对国家的贡献，任何人都不会因贫穷而在政治上湮没无闻。
伯里克利上台后进一步打击氏族贵族的势力，规定贵族会议只能处理一些宗教性质的事务。雅典国家的最高权力机关和执行机构是公民大会，由全体成年男性公民参加，商讨决定国家大事，如对外战争、粮食供应、国家债务、官员审核和罢免等。公民如果想在大会上就某个问题发言，可以在祭坛上放一枝橄榄枝表示请愿。由于公民大会的人数太多，为了便于行政管理，五百人会议应运而生。五百人会议负责主持公民大会的召开、准备议案和处理日常事务，但决策权仍归公民大会。其成员是从各个选区通过抽签产生，任期一年且不能连任。陪审法庭是民主制度的监督机构，同时又是最高司法机关。陪审员也是通过抽签产生，任期一年且不能连任。
为了保障政治民主，国家的各级官职向一切公民开放，都以抽签方式产生。当然，对待执政官这类最高官职更慎重，虽然对候选者无任何财产、等级、资历的限制，但必须按比例在各选区选出一定数量的候选人，然后再抽签决定当选者。此外，为了保证贫穷公民也能参加政权管理，伯里克利打破传统，为担任民众法庭陪审员的公民发放生活补贴，为五百人会议的政府官员提供膳食，给参加公民大会者发放津贴，甚至还发放观剧津贴。
在古代历史上，雅典的民主政治的发展高度确实是空前绝后，同时也是有瑕疵的。例如，在当时的雅典，奴隶、外邦人和妇女是没有公民权的。此外，直接选举制容易造成暴政，公元前5世纪的著名政治家泰米斯托克利和伯里克利都受过公民大会的责罚，哲学家苏格拉底更是雅典政治的牺牲品。
灿烂的物质文明
伯里克利时代是希腊经济的全盛时期，这和奴隶是分不开的。伯里克利作为雅典奴隶主阶级的代表，毕生致力于经营奴隶主民主政治。据说，当时雅典总人口40万，奴隶数量达20万，居全希腊之冠。奴隶的价格非常便宜，他们出现在雅典社会生产生活的各个领域，甚至还能担任管理档案的文书、警察刑吏等。“手工业大作坊使用奴隶20人至30人，最多可达100余人。小作坊使用奴隶5人至10人”，使用奴隶最多的行业是采矿业，如著名的劳力温银矿使用奴隶达1万人以上。
这一时期的雅典以小农经济为基础，工商业发达，农业已被卷入商品经济中，人们大面积种植葡萄、橄榄等经济作物，制成酒和橄榄油出口各国，但2/3的粮食依靠进口。希波战争之后，从爱琴海到黑海的各商路变得畅通，雅典和比雷埃夫斯港成了著名的国际性商港，雅典与周边的色雷斯、地中海的东部和西部、小亚细亚西部、北非等地有了更紧密的商业联系。雅典的冶金业、造船业、兵工业、建筑业也闻名遐迩。伯里克利还统一了雅典与其他盟邦的银币和度量衡制，同时抑制猖獗的海盗，进一步促进了商业贸易的发展，仅皮里优斯港的年贸易额就高达2000塔兰特银。
希腊文明的中心
伯里克利不仅是一个政治家，还是古典希腊文化的推崇者和倡导者，他的理想是要使雅典成为“全希腊的学校”。“伯里克利卓越的天赋和气魄使他周围的人才智奋发起来，并把有雄才大略的人们吸引到雅典来。”当时，希腊世界最著名的哲学家、文学家、史学家和艺术大师等都汇集于雅典，他们呼吸着雅典自由的空气，在交流畅饮中碰撞出思想的火花，创作了令世人惊叹的成果。
著名的唯物主义哲学家阿那克萨哥拉斯是伯里克利的恩师，希腊哲学的三位巨人——苏格拉底、柏拉图和亚里士多德也诞生于这一伟大的时代。此外还有“医学之父”希波克拉底，他奠定了临床诊断的基础，提出了体液说，还制定了西方医学界至今仍在遵奉的“希波克拉底誓言”。
希腊古典时期的主要文学成果是悲剧和喜剧。索福克勒斯的悲剧在艺术上最为完美，充分反映出伯里克利时代古典文明的鼎盛，他的《俄狄浦斯王》风格庄重和谐，气魄宏伟，叙事抒情都恰到好处。强调个性、将讽刺机智运用到戏剧中的第一人是悲剧作家欧里庇得斯，《阿尔刻斯忒斯》、《美狄亚》、《埃勒克特拉》和《海伦》是他的代表作。阿里斯多芬的喜剧也是后世难以超越的杰作。另外，我们了解雅典历史离不开“西方史学之父”希罗多德和历史学家修昔底德的功劳，他们的著作《历史》和《伯罗奔尼撒战争史》成为世界上脍炙人口的史学名篇。
伯里克利为了显示雅典城邦的光荣和富强，激发公民的爱国热情和责任感，使其他城邦仰慕，还邀请当时的著名建筑家和艺术家菲狄亚斯修建雅典卫城，城内的神庙、音乐厅、剧院，包括卫城正门，每一座建筑都金碧辉煌，堪称千古不朽的艺术杰作。
当时的雕塑艺术也到达了古典时期的顶峰。人物造型合乎比例，既高度写实又充满理想的古典风格，臻于优雅庄重的完美境地，正如文艺评论家一致赞扬的那样，它们是“高贵的单纯与静穆的伟大”。
伯里克利之死
在伯里克利统治的后期，雅典与斯巴达的矛盾冲突加剧。公元前446年，雅典与伯罗奔尼撒同盟缔结30年和平条约。但是在此期间，斯巴达对雅典的不断扩张感到不满，双方的矛盾越来越激烈。最终于公元前431年，雅典与斯巴达的伯罗奔尼撒战争爆发。斯巴达大军压境，伯里克利基于优劣势的考量，决定退守雅典城，将附近的农民全部迁入城内。
然而，意料不到的灾难降临了。公元前430年，雅典突然发生了严重的瘟疫，约1/4的居民死亡。雅典人心混乱，怨声四起，人们把战争的不幸归咎于伯里克利，他被课以罚款，执政官的职务也被解除。但是雅典人很快就认识到缺少了他不行，公元前429年，伯里克利再度当选为将军。然而不久后他也被瘟疫夺去了生命。
