元结与杜甫同时，是由盛唐进入中唐时期的一位重要诗人。元结不但擅长诗文，而且具有政治才能。安史乱后，他参加讨伐叛乱有功，做地方长官时也很有政绩，官至容管经略使、御史中丞，职位颇高。
元结一贯主张诗歌应发挥规讽作用，使统治者从中获得鉴戒，对改良政治产生推动作用。早在玄宗天宝年间，安史之乱虽尚未爆发，但朝政已趋腐败。元结写了《二风诗》10首，分别对古代圣明之君、昏暴之君给予赞美和批判，并在《二风诗论》中阐述了他作诗规讽的主张。还写了《系乐府》12首，一部分篇章注意反映下层人民的痛苦。他在安史乱后任道州刺史时所写的《舂陵行》、《贼退示官吏》两诗，也是着重表现当地人民的苦难，得到杜甫的赞誉。元结的这些诗篇，是后来白居易、元稹大量写作讽喻诗与新乐府诗的有力先驱，在唐诗发展史上的功绩不可磨灭。
元结在诗歌艺术上竭力复古，比较保守。他的诗绝大部分是五言古体，有的还用古老的四言体写作，如上述《二风诗》。他不写七言诗和近体的五七言诗，因为这类诗语言音调都较通俗流易，不似五言古体诗古雅。其实七言诗句子加长，表现力也增强。杜甫的《兵车行》、白居易的《卖炭翁》等名篇，都是用七言体写的。至于笼统反对近体诗，更是一种偏见。
元结在《箧中集序》中批评近世作者诗歌艺术表现时有曰：“拘限声病，喜尚形似，且以流易为辞，不知丧于雅正。”意思是不满南朝以至唐代的许多作者写诗，都注意区别四声，避免八病，语言流利平易，丧失了《诗经》、汉代古诗那种雅正的风格；所以他不写具有这种缺点的近体诗，而多写古朴的五言古体诗，甚至写四言诗。所谓“形似”，是指描写客观事物力求具体细致，逼肖原事物。它标志着魏晋以后诗歌描写艺术的进一步发展。元结反对形似，力求简括，因此他反映社会现象的诗写得就缺少具体生动感。如他《系乐府》中的《贫妇怨》篇全诗12句，写贫妇贫苦情况及凄伤情绪仅六句，云：“所怜抱中儿，不如山下魔。空念庭前地，化为人吏蹊。出门望山泽，回头心复迷。”这几句诗在元结作品中已属上乘，但把它与杜甫的《石壕吏》、白居易《观刈麦》等篇比较，便会明显看出元结之诗由于描写简括而使其艺术感染力大为逊色。元氏其他作品也常有类似缺点。
元结在《箧中集序》中还批评近世作者那种具有“拘限声病”等特点的近体诗往往配合音乐，由歌妓演唱，形成“污惑之声”，非“大雅君子”所宜为。实际唐代配乐演唱的近体诗颇多佳作，如王维《渭城曲》、王之涣《凉州词》便是。元结在这里不但反对声调和谐的近体诗，还反对诗歌配合当时流行的通俗音乐（燕乐）演唱的娱情悦意作用。他写了《补乐歌》10首，多用四言体，提倡和向往太古时代淳朴的乐歌，在音乐和歌辞上都主张复古。
元结编的《箧中集》是一本诗歌选集，共收了他友人沈千运等六人和他堂弟元季川的作品。全书仅有24首诗，都是五言古体，风格古朴。其中沈千运、孟云卿是领袖，都强调要写古雅的五言古体。元结十分推重沈、孟的诗，他自己其实也是此派中人。元结强调诗歌应对政治社会产生积极作用，表明他具有强烈的社会责任感。但他在诗歌艺术上反对变化创新，力求古朴，不满通俗性的乐曲及其歌辞，因而作品缺少生动性和艺术感染力。他创作的得失，是一种值得重视的经验教训。
1998年
