一、创业投资的定义与特征
在世界经合组织科技政策委员会1996 年发表的一份题为《创业投资与创新》的研究报告中，对创业投资（vent ure capit al）作了如下的定义：“创业投资是一种向极具发展潜力的新建企业或中小企业提供权益资本的投资行为。具体地说，创业投资是由专门的投资机构向具有巨大发展潜力和高风险的中小高新技术企业或高成长企业提供权益性资本，并辅之以管理，追求最大限度资本增值利得的投资行为。”
创业投资的特征可以概括为以下几个方面：
1.创业投资的高风险特性。这是创业投资的基本特征之一，表现为创业投资项目的高失败率。由于创业投资者承担了高风险，也就要求有投资的高收益。这种高收益主要以资本利得的形式获得。
2.创业投资主要是指产业投资。创业投资并不泛指一切以高风险为特征的投资，而是主要指与一定的科技开发和技术创新相联系的高风险的产业投资，而其他高风险的投资如证券、期货、房地产开发等投资不在此列。
3.投资对象是成长性较好的新建企业或中小型企业。风险资本选择投资对象，主要依据企业的发展潜力和良好的成长性。这一点区别于普通投资，普通投资主要投资于技术和产品较为成熟、市场相对稳定的企业。
4.创业投资的投资周期长。创业投资从投入到退出，其投资周期一般为3～7 年甚至更长。由这一特性所决定，创业投资一般流动性较差。
5.投资方式上，创业投资作为一种长期股权投资，创业投资家通常要参与被投资风险企业的经营管理。创业投资家在向风险企业注入资金后，还要直接参与风险企业的经营管理，因而可以说，伴随着资金投入，创业投资还向被投资企业进行人力资本投资。
二、创业投资的功能和意义
（一）创业投资的功能
创业投资作为特殊的投资活动，除了具有普通投资的功能外，更为引人注意的是以下几个方面的功能：
1.科技事业发展的“推进器”。创业投资公司在选择投资对象时，企业的科技水平是其考察的关键方面之一。在实际中，创业投资主要投资于含有一定高新技术成分的行业、企业或项目。因此创业投资活动促进了科技成果转化，支持了科技事业发展。
2.未来经济增长点的“培育器”。创业投资主要集中于极具发展潜力、前瞻性的高新技术行业，创业投资家们凭其过人的洞察力和预见性寻找出未来的经济热点，并通过创业投资活动使这些行业中的一些新领域得以不断进步和实现产业化，进而发展成为一国经济新的增长点。可以说，在现代市场经济中，创业投资活动对整个世界经济未来增长点的发现和培育起到了很大的作用。
3.政府资金投入的“放大器”。对某些具有特殊意义的领域，政府必要的资金投入具有很强的政策示范效应。政府利用创业投资机构向高新技术产业投入资金，经过创业投资家的有效运作，会吸引更多的非政府部门投资者提供资金，使实际投入的资金放大。
4.投资风险的“调节器”。风险资本来源是多元化或分散化的，这使得创业投资的高风险分散到了许多投资主体身上；风险资本以组合方式投资，从而能够分散和降低创业投资公司的整体投资风险，进而各投资主体所承担的风险也被有效降低；通过创业投资家的有效运作，还能够降低创业投资经营管理的风险，并使承担了高风险的投资主体具有较高收益的回报。
5.高新技术企业的“孵化器”。高新技术企业初创阶段，往往技术和产品仅粗具雏形，甚至一切还仅是一个观念上的“产品”，因此投资风险极高，很难从银行及其他金融机构获得资金支持。而有了风险资本的扶持，才使高新技术企业得以“孵化”，踏上创业之路。而且，也正是因为有了创业投资家参与风险企业的经营管理，才使这些企业更有可能获得成功。
（二）创业投资的意义
与银行、证券、信托、保险相比，创业投资无论在发展历史上还是在发展规模上都只能算作金融行业的“小兄弟”，但其提供的金融服务却意义重大，影响深远。
1.创业投资为新兴高科技产业提供融资服务。对于新兴高新技术企业而言，由于规模小，各方面不成熟，它们很难从银行与信托等机构那里获得融资。但是这些新兴企业对经济的发展又意义重大，是未来经济的代表。而创业投资却可以为新兴的高新技术企业解决融资问题。
据统计，从1981～1985 年，平均每个新兴高新技术企业在其创始的最初5 年之内，大约需要200 万～1000 万美元的启动资金，10 年后，这个数字增长了一倍。创业投资为此提供了大约2/3 的资金。可以说，创业投资在新兴高新技术企业的发展中立下丰功伟绩。没有创业投资就没有新兴科技企业的蓬勃发展。
2.创业投资为高新技术企业注入了管理内涵。企业管理是决定企业成败的关键。高新技术企业的创业者绝大多数都是技术的天才，但不一定是管理天才，新兴高新技术企业在创业初期，往往缺乏管理能力，创业投资家以其精通的金融知识和管理知识刚好填补了高新技术企业这方面的缺陷。
3.创业投资是知识经济时代的一种金融服务形式。知识经济是以无形的创造性知识为基础，创造性知识向实际生产转化的必不可少的条件是资本，而为知识经济提供资本的就是创业投资。知识经济是以高新技术为基础的经济。高新技术在发展的初期具有明显的高风险性，只有创业投资才能够适应知识经济时代的金融服务的要求。
三、创业投资市场的产生
西方创业投资界人士认为，500 多年前，对哥伦布冒险航行进行投资的一批富人应该是有史可证的最早的创业投资家。哥伦布为探寻堆满黄金白银的“新大陆”而远涉重洋，其目标极具诱惑，其风险也令人咋舌，为其出资，正是一种创业投资的雏形。
19 世纪末，美国一些富有的个人或银行家，将资金投资于石油、钢铁、铁路等未上市的实业项目。20 世纪前叶，一些大型集团、控股公司与保险公司等机构也加入到投资于创业企业的行列。这种资本现在被称为“天使资本”。著名的东方航空公司（Easter Airlines）、施乐（Xerox）都是得到这种资助而开始发展起来的。
现代意义的创业投资产生于1946 年，以“美国研究与发展公司”（ARD）的成立为诞生的标志。它是第一家公开交易的、封闭型的投资公司，并由职业金融家管理，实现了创业资本经营主体的专业化和机构化。在创业投资几十年的发展史中，ARD经历了20 世纪50 年代、60 年代的兴起，70 年代的衰退，80 年代的复兴，80 年代末、90 年代初的低潮和90 年代的蓬勃发展这样一系列阶段，并逐渐扩展到全世界，ARD 提供的教训和经验对以后创业投资业发展所做的贡献功不可没。
四、创业投资市场的主体
创业投资市场中涉及五类主体：投资主体、创业投资家、风险企业家、中介机构、股权购买者。
（一）投资主体，即创业投资者
创业投资者的状况直接关系到风险资本的来源、结构、规模，从而也是创业投资运作中首要关心的问题之一——筹集风险资本所涉及的对象。实践中，各国创业投资的投资主体主要包括政府、各类机构投资者、企业、家庭、海外投资者，其中机构投资者主要包括独立基金、银行、保险公司等。在这些投资者提供的风险资本当中，占较大比重的应当是商业性质的资金，而政府提供一定的资金作为风险资本使用，其目的并不单纯是为了获利，而是在所有资金中起政策导向作用。政府向创业投资投入的资金在全社会风险资本中所占的比重并不大，但它对创业投资正常运作和不断发展的作用却是不可替代的。
（二）创业投资家
创业投资家是创业投资运作中的灵魂人物，其素质、经验、能力状况是决定创业投资项目成败的关键因素之一。一个合格的创业投资家不仅具有一定的科技背景，还要有丰富的企业管理知识和经验，更要熟悉金融市场的运作；既要具有大胆创新的精神，又要有谨慎小心的性格。自身的人力资本便是创业投资家的最大财富。
（三）风险企业家
风险企业家是创业投资的投资对象——风险企业的创业者。而创业投资选定投资对象时所注重的并不单纯是技术的先进程度，从创业投资业的一句行话就可以看出这一点。宁可投资于二流技术、一流管理之公司，而不投资于一流技术、二流管理之公司。但是，风险企业大多生产规模小、管理不成系统，因而创业投资考察风险企业时，实际上首要地常常并不是看技术，而主要是看创业者即风险企业家的素质。大胆创新和远见卓识是风险企业家取得成功所有的素质，而风险企业家与创业投资家的密切配合则是一项创业投资运作获得成功的关键环节。
（四）中介机构
创业投资的中介机构大致分为两类：一般中介机构和特殊中介机构。其中，前者主要包括会计师事务所、律师事务所、资产评估事务所、项目评估机构、信用评级机构等，后者是针对其特殊性和专门需要所设立的服务、监管机构，主要包括标准认证机构、知识产权估值机构、专业性融资担保机构、新企业孵化器、行业协会等。中介机构也是创业投资运作中不可或缺、不可替代的链条，中介机构的缺位将导致创业投资低效率乃至无效率运作，并将加大创业投资运作的风险。
（五）股权购买者
在创业投资运作的退出阶段，创业投资家通过主板市场、二板市场或场外交易市场的股票交易，或者通过产权交易、兼并收购、清算等方式，寻找并将其有风险企业的股权出售给股权购买者，从而实现风险资本的退出。
