一项高新技术的产业化，通常划分为四大阶段：技术酝酿与发明阶段、技术创新阶段、技术扩散阶段和工业化大生产阶段。每一阶段所需资金的性质和规模都是不同的。创业投资在高新技术发展的不同阶段进行投入，其经营目标和运行方式是不同的。
一、创业投资的种子期（seed stage）投入
种子期是指技术的酝酿与发展阶段，这一时期资金需要量很少。从创意的酝酿，到实验室样品，再到粗糙样品，一般由风险企业家自己解决，有许多发明是工程师、发明家在进行其他实验时的“灵机一动”，在原有的投资渠道下设法变为样品，并进一步形成产品，于是发明家就会寻找新的投资渠道。这个时期的创业投资的资本称做种子资本（seed capital），其来源主要有：个人积蓄、家庭储蓄、家庭财产、朋友借款、申请自然科学基金，如果还不够，则会寻找专门的创业投资家和创业投资机构。要得到创业投资家的投资，仅凭一个“念头”是远远不够的，最好能有一个样品。然而，仅仅说明这种产品的技术如何先进、如何可靠、如何有创意也是不够的，必须对这种产品的市场销售情况和利润情况进行详细的调查、科学的预测，并形之成文，将它交给创业投资家。一个新兴企业的成功不能仅凭聪明的工程师、睿智的发明家，而必须懂得管理企业，并对市场营销、企业理财有相当的了解。经过考察，创业投资家同意出资，就会合建一个小型股份公司。创业投资家和发明家各占一定股份，合作生产，直到形成正式的产品。这种企业面临三大风险，一是高新技术的技术风险；二是高新技术产品的市场风险；三是高新技术企业的管理风险。创业投资家在种子期的投资在其全部创业投资额中的比例是很少的，一般不超过10%，但却承担着很大的风险。这些风险一是不确定性因素多且不易测评；二是离收获季节时间长，因此也就需要有较高的回报。
二、创业投资的导入期（start_up stage）投入
导入期是指技术创新和产品试销阶段，这阶段的经费投入显著增加。在这一阶段，企业需要制造少量产品。一方面要进一步解决技术问题，尤其是通过中试，排除技术风险。另一方面，还要进入市场试销，听取市场意见。这个阶段的资金主要来源于原有创业投资机构增加的资本投入。这时期投入的资本称做导入资本（start_capital）。如果这种渠道无法完全满足需要，还有可能从其他创业投资渠道获得资金。这一阶段风险仍主要是技术风险、市场风险和管理风险，并且技术风险和市场风险开始凸显。这一阶段所需资金量大，是创业投资的主要阶段。对于略大的项目来说往往一个创业投资机构难以满足，创业投资机构有时联合向一个项目投资，这样做可以分散风险。这个阶段创业投资要求的回报率也是很高的。一旦创业投资发现无法克服的技术风险或市场风险超过自己所能接受的程度，投资者就有可能退出投资。这时无论是增加投资还是退出，都要果断。该投资时裹足不前，可能错过一个大好的机会，并且使原有投资作用无法充分发挥；而该退出时犹犹豫豫，食之无味，弃之又嫌可惜，很可能就会陷入无底深渊。是进入还是退出，除了科学冷静之外，还要依靠直觉，这就是个艺术问题了。这也就是为什么许多创业投资家只爱做自己熟悉的行业。熟悉的行业容易培养直觉，而直觉往往不是数学模型和统计数据所能取代的。当然，这也会局限创业投资家的发展，特别是当这个行业不再具有巨大发展潜力时。
三、创业投资的成长期（expansion stage）投入
成长期是指技术发展和生产扩大阶段。这一阶段的资本需求相对前两阶段又有所增加，一方面是为扩大生产，另一方面是开拓市场、增强营销投入，最后，企业达到基本规模。这一阶段的资金称做成长资本（expansion capital）或叫扩展资本，其主要来源于原有创业投资家增资和新的创业投资的进入。另外，产品销售也能回笼相当的资金，银行等稳健资金也会择机而入。这也是创业投资的主要阶段，这一阶段的风险已主要不是技术风险，因为技术风险在前两个阶段应当已基本解决，但市场风险和管理风险加大。由于技术已经成熟，竞争者开始仿效，会夺走一部分市场。企业领导多是技术背景出身，对市场营销不甚熟悉，易在技术先进和市场需要之间取舍不当。企业规模扩大，会对原有组织结构提出挑战。这都是市场风险和管理风险来源之所在。为此，创业投资机构应积极评估风险，并派员参加董事会，参与重大事件的决策，提供管理咨询，选聘更换管理人员等，并以这些手段排除和分散风险。这一阶段的风险相对前两个阶段而言已大大减少，但利润率也在降低，创业投资家在帮助增加企业价值的同时，也应着手准备退出。
四、创业投资的成熟期（mature stage）投入
成熟期指技术成熟和产品进入大工业生产阶段，这一阶段的资金称做成熟资 pital）。该阶段资金需要量很大，但创业投资已很少增加投资了。一方面是因产品的销售本身已能产生相当的现金流入，另一方面是因为这一阶段的技术成熟、市场稳定，企业已有足够的资信能力去吸引银行借款、发行债券或发行股票。更重要的是，随着各种风险的大幅降低，利润率也已不再是诱人的高额，对创业投资不再具有足够的吸引力。成熟阶段是创业投资的收获季节，也是创业投资的退出阶段。创业投资在这一阶段退出，不仅因为这一阶段对创业投资不再具有吸引力，而且也因为这一阶段对其他投资者，如银行、一般股东具有吸引力，创业投资可以以较好的价格退出，把企业的接力棒交给其他投资者。创业投资的退出方式有多种，可以选择，但必须退出，不可犹豫。
由此看来，创业投资的投入有四个阶段：种子期的小投入、导入期的大投入、成长期的大投入及成熟期的部分小投入。它们分别对应着产品成长的四个过程。而实际上，这四个阶段之间并无十分明显的界限。虽说理论对此有一定划分方法，但落实到实际，还得靠企业家自己去把握。
一般而言，投入越早，投资的期限越长，期望的年平均收益率越高。根据对创业投资公司的调查，它们在不同阶段投资预期的年平均报酬 pounded Annual Return on Investment）分别为：
种子期或导入期 40%以上
成长期 30%～50%
成熟期或麦则恩投资 20%～30%
但是，更长的投资并不一定意味着高回报率。英国在1980～1997 年筹集的创业投资截止到1997 年12 月31 日呈现出如下的变化：
一年期 21.0%
三年期 26.9%
五年期 26.3%
十年期 14.6%
以上情况说明创业投资时间过长回报率反而可能下降。因而，关于何时退出的问题也是需要创业投资家凭经验和直觉加以认真考虑的。
