自从“安史之乱”之后，大唐帝国就没有一天安宁过：今天是这个藩镇叛乱，明天是那个地方发生兵变，后天又是朝廷内部闹党争，这样乱哄哄地折腾了将近100年。但在唐宣宗大中年间的13年里，天下竟出奇地安宁，尽管河北的几个藩镇继续割据一方，却也老老实实；朝野上下虽有波动，却很快趋于平静。虽然比不上“贞观之治”和“开元盛世”，却是人民可以安居乐业的太平岁月。但一手开创这一局面的唐宣宗李忱，和大多数的大唐皇帝一样，信任方士，迷恋仙丹，欲延寿反而早逝。大中十三年（859年）五月，宣宗因过量服食丹药，身体状况每况愈下，连续一个多月都不能上朝。到了八月，他的背上长出了大脓疮。结果毒性发作而亡，享年50岁。
唐元和五年（810年）六月，唐宣宗生于大明宫，初名李怡。他是唐宪宗李纯第13子，唐穆宗李恒的弟弟，唐敬宗，唐文宗，唐武宗的叔叔。唐宣宗的母亲郑氏是一个被抄没入宫的罪人家眷，入宫之初，为穆宗母亲郭太后（平定“安史之乱”的大功臣郭子仪的孙女）的侍女。宣宗10岁那年，唐宪宗一命呜呼。失去庇护的他便显得呆头呆脑。值得庆幸的是，比他大15岁的兄长穆宗对他还不错，将年仅11岁的他封为光王。但穆宗命不长，做了4年皇帝就因服长生药死了，其子敬宗李湛接任，但只活到18岁，驾崩后由其弟文宗李昂、武宗李炎相继接任。
自“安史之乱”后，唐廷政治腐败，宦官弄权，宫廷内部权力斗争日趋剧烈。作为一个工于心计、胸有大志的皇子，宣宗自幼就懂得装傻弄痴、韬光养晦、示弱自保的老庄之道（范文澜《中国通史》）。在穆宗到武宗的27年时间里，他的地位既微妙又尴尬，尽管他为人低调，不事张扬，但光王的特殊身份，使他仍然逃避不了被侄儿们猜忌、排斥、挤压的命运。文宗、武宗两位皇帝更是对他心存芥蒂，特别的“深忌焉”，非但不以礼相待，还想方设法地迫害他。
在唐朝国都长安城的西北角，有一大片华丽的宅宇，殿楼逶迤，飞檐相接，形成了一个相对完整的坊区，这就是亲王们居住的地方——“十六宅”。在十六宅里，这位“三朝皇叔”非常特别。一向以对待宗室非常友善而闻名的文宗皇帝，常常回到十六宅与诸王叙旧。有一次，文宗大摆宴席，款待诸王。席间，大家无话不谈，光王则一言不发。这时，文宗笑道：“谁能让光叔说话，朕就有重赏！”于是，诸王哄然叫好。可是，不论大家怎么逗他、哄他、骂他，都无济于事，这位“光叔”依然是三缄其口。看着大家无可奈何的样子，文宗被逗乐了，大笑不已。这以后，不管怎么捉弄、耍戏、取笑，宣宗始终是听而不闻，视而不见，不急不躁，坦然受之。这样，久而久之，宫里上上下下的人还真的把宣宗当成货真价实的大傻子了。
公元841年，唐武宗登基。武宗这个人虽然性格粗率，不拘小节，但他警觉到了这个和自己年纪相仿的“光叔”的沉默、与世无争，认为都是装出来的，是一种大智若愚，是一个潜在威胁。于是，光王李怡就经常出现一些“意外情况”：不是今天在与皇上击毬时突然落马，便是明天在入宫时突然失足。种种灾祸，似乎都在“不经意”间突然降临到光王的头上，让他猝不及防。但是，光王依然顽强地活着，而且活得没有一句怨言。直到武宗因为仙丹吃得太多而毒发身亡。
因为武宗“走”得太急，宫里的宦官们便又一次“义无反顾”地挑起了大梁，选择皇位继承人。也许在他们看来，选一个傻里傻气的木偶式皇帝，更有利于他们继续玩权。于是，内侍仇公武提出，皇叔光王可当大任。左军中尉、宦官马元贽立即随声附和，并矫诏：“皇子冲幼，须选贤德，光王怡可立为皇太叔，更名忱，应军国政事令权勾当。”于是乎，大唐皇冠鬼使神差地降临到这个最没有希望承接大统的光王身上。《旧唐书·武宗本纪》如此记载：“（武宗）疾既笃，旬日不能言，宰相李德裕等请见，不许。中外莫知安否，人情危惧。是月二十三日，宣遗诏以皇太叔光王柩前即位。”次年改年号为“大中”。
37岁的李忱一登上皇位，立马就像换了一个人似的，往昔的傻气荡然无存，代之以坚毅的面庞，沉稳的步履，犀利的目光，从容的举止。接待群僚，决断庶务，无不有条不紊。这时，文武百官震惊了，皇亲国戚震惊了，宦官们震惊了：“光叔”原来在装傻！
二十年来的政治斗争经验锻炼了他的权谋智略，流落民间的非人待遇使他更加了解民间疾苦，这些都在李忱登基之后井喷般的爆发出来！李忱先是用极短的时间将武宗时重臣李德裕清除出庙堂，远调荆南节度使，这样的雷霆手段甚至使李德裕的政敌牛僧孺都感到措手不及，之后大加起用重视科举出身的牛党成员，并且宣宗本人极其重视科举。武宗时曾经在全国范围内大举灭佛，在宣宗朝也得到了适当的恢复。
即位之后。唐宣宗开始打压宦官的势力他始终没有忘记27年前的元和宫变，宦官们弑杀他的父亲唐宪宗；他依然记得，22年前的那场“甘露之变”，玩弄权力的宦官们不仅没有被唐文宗杀掉，反而全面掌握朝政。因此，李忱在大张旗鼓地清算元和宫变的同时，对“甘露之变”进行了大翻案，不遗余力地打击宦官的嚣张气焰。而对于“轻量级”宦官，李忱就毫不手软了。一次，内园使李敬寔在路上遇见宰相郑朗，竟然不知避马，公然和宰相争道。听到郑朗的奏报后，李忱立刻叫人剥去李敬寔的服色，发配到宰相办公的南牙去服贱役。李敬寔辩解说，自己是供奉官，照例是不用避让宰相的。李忱正色告诉他：“汝衔敕命，横绝可也，岂得私出而不避宰相乎！”李忱还在内宫中专设棍杖，动辄对犯错的宦官行杖。他甚至会在延英殿，当着宰相的面杖责身边的宦官。有时，宰相们也觉得李忱小题大作了，纷纷劝谏。李忱却说：“此辈是朕之家奴，杖之何妨！如卿等奴仆有过，亦不可不罚。”
宣宗也极擅于操控群臣，就像唐太宗总是做出一副非常乐意听取文官意见的姿态一样，李忱总是一脸的虔诚。每当临朝听政时，李忱特别注意礼遇大臣，正襟危坐，从不表现丝毫倦怠。每当读大臣们奏章、上疏时，他都要先洗手焚香而后览之。每当有公卿出行，他都要赋诗饯行。对于大臣进谏，宣宗虚心听取。魏征五世孙魏蕃，因敢于弹劾驸马都尉令，得到宣宗信任而被任命为宰相。宣宗说：“蕃绰有祖风，我心重之。”大中年间最得宣宗圣眷的宰相令狐绚就曾说过：“我秉政十年，皇上对我非常信任，但是在延英殿奏事时，没有一次不是汗流浃背。”但是宣宗极度礼遇大臣，施之以情待之以礼，非常的恭敬，如此一来恩威并重以威权驾御大臣，被称之为智术治国。
大中四年，孤悬于外的沙州（今敦煌）军民，在张义潮的带领下驱逐了吐蕃守将夺回了沙州，并在大中五年重新归附唐朝。
唐宣宗李忱在位13年。综观宣宗50年的人生，他曾经为祖宗基业做过不懈的努力，这无疑延缓了唐帝国走向衰败的大势，但是他又无法彻底扭转这一趋势。宣宗性明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，故大中之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之小太宗。
