唐懿宗李漼，是唐朝最后一个以长子即位而且是最后一个在长安平安度过帝王生涯的皇帝。然而，懿宗在位15年，骄奢淫逸侏儒俑，不思进取，宠信宦官，迎奉佛骨，面对内忧不知其危，遭遇外患不觉其难，把宣宗在位期间重新点燃起来的一点希望之光彻底熄灭了。
唐懿宗李漼，曾封为郓王，宣宗晚年时喜爱三子李滋，打算把他立为太子。但这样废长立次，又担心日后会引起内争，一直未决定。宣宗病重时，召枢密使王归长等三人入寝宫，拟立李滋为太子，但还未来得及写好遗书就于公元860年8月死去。宦官王宗实与王归长不和，迎李漼入宫立为太子，于同月继位，必年号为“咸通”。
大中十四年（860），即懿宗即位的第二年，二月安葬了宣宗，十一月改元为咸通。使用这一年号，据说是因为宣宗所作的一首曲子中有“海岳晏咸通”的句子。
唐懿宗李漼在位期间沉湎游乐懿宗，对宴会、乐舞和游玩的兴致远远高出国家政事，对上朝的热情明显不如饮酒作乐。懿宗在宫中，每日一小宴，三日一大宴，每个月在宫里总要大摆宴席十几次，奇珍异宝，花样繁多。除了饮酒，就是观看乐工优伶演出，他一天也不能不听音乐，就是外出到四周游幸，也会带上这些人。懿宗宫中供养的乐工有500人之多，只要他高兴，就会对这些人大加赏赐，动不动就是上千贯钱。他在宫中腻烦了，就随时到长安郊外的行宫别馆。由于他来去不定，行宫负责接待的官员随时都要备好食宿，音乐自然也不能缺少。那些需要陪同出行的亲王，也常常要备好坐骑，以备懿宗随时可能招呼他们外出，搞得大家苦不堪言。
《资治通鉴》中说，懿宗每次出行，宫廷内外的扈从多达十余万人，费用开支之大难以计算，这成为国家财政的一项沉重负担。对于懿宗的“游宴无节”，担任谏官的左拾遗刘蜕提出劝谏，希望皇上能够以国是为重，向天下展示出体恤边将、关怀臣民的姿态，减少娱乐。对此，他根本听不进去。咸通四年（863）二月，懿宗竟将高祖献陵以下到宣宗贞陵十六座帝陵统统拜了一遍。司马光说：“拜十六陵，非一日可了。”
懿宗不仅生活奢侈，还忠奸不分。即位之初罢免了令狐绹，改任了白敏中。白敏中是前朝老臣，但在入朝时不慎摔伤，一直卧病在床无法办公。他三次上表请求辞职，懿宗都不批准。白敏中有病，正中下怀。懿宗可以借故不理朝政，和其他的宰相朝会讨论政事也是敷衍了事，他心思根本不在这里。所以有位担任右补阙的谏官王谱说：“白敏中自正月卧病，已有四个月了。陛下虽然也和其他的宰相坐语，但未尝有到三刻（古代一昼夜为一百刻）的。这样，陛下那有闲暇和宰相讨论天下大事呢？”这番话使懿宗很不舒服，竟把王谱贬出朝廷去任了个县令。负责行使封驳权力的给事中认为王谱是谏官，论事不应当贬斥，就按照唐朝的制度退回了这一命令，没有下发。懿宗就将此事交给宰相复议，那些宰相不顾国家体制，认为王谱不仅是对皇上劝谏，也涉及到宰相白敏中，竟然同意把王谱贬职。
懿宗在位期间，一共任用了21位宰相：令狐绹、白敏中、萧邺、夏侯孜、蒋伸、杜审权、杜悰、毕、杨收、曹确、高璩、萧寘、徐商、路岩、于琮、韦保衡、王铎、刘邺、赵隐、萧仿、崔彦昭。此时的大多数宰相不是碌碌无为者，就是爱财如命、为人不堪之辈，像咸通初任宰相的杜悰，是德宗朝宰相杜佑之孙、宪宗的驸马，本人并不具备实际才干，尸位素餐，人送外号“秃角犀”。咸通五年任相的路岩拉帮结派，招纳贿赂，奢肆不法，还把政事委托给亲信属下小吏边咸。一个叫陈蟠叟的官员向懿宗报告说，如抄了边咸家，可佐助国家两年的军费，被懿宗痛斥了一番，从此更是无人敢言。路岩和稍后任相的驸马都尉韦保衡沆瀣一气，二人“势动天下”，当时人称他们为“牛头阿旁”，意思是像厉鬼一样“阴恶可畏”。懿宗朝的宰相贪污腐化相当严重，长安城中的居民把其中的曹确、杨收、徐商、路岩等几个宰相的姓名编了一首歌谣说：确确无论事，钱财总被收。商人都不管，货赂（路）几时休？懿宗朝的这些宰相，毫无大臣风范，更加重了唐王朝的统治危机。
懿宗宠爱他和郭淑妃所生的同昌公主是，选韦保衡为驸马。公主下嫁之日，懿宗倾宫中珍玩以为资送，他还在京师的广化里赐给公主一处宅院，门窗均用杂宝装饰，井栏、药臼、槽柜等都是金银制作，连笊篱箕筐都是用金缕编织而成。床用水晶、玳瑁、琉璃等制作，床腿的支架雕饰也是金龟银鹿，其他如鹧鸪枕、翡翠匣、神丝绣被、玉如意、瑟瑟幙、纹布巾、火蚕绵、九玉钗等均来自异域。另外赐钱500万贯，其他的金银珠宝不计其数。同昌公主家有一种“澄水帛”，长约八九尺，似布又比布细，色亮透明，光可照人。夏日炎炎的时候将其挂在房子里，满座皆觉凉爽，暑气全无。据说澄水帛中有龙涎，故能消暑。同昌公主用红琉璃盘，盛夜光珠，家里晚上光明如昼，驸马家里人晚上玩叶子戏，丝毫不受影响。
公主出嫁的第二年，不幸染病，不治身亡。懿宗迁怒医官用药无效，将其中两人处死，还把他们满门都下到大牢。宰相刘瞻希望谏官能上疏进谏，果然，懿宗大怒，立即罢了刘瞻的相职，同时，还把与刘瞻关系密切的朝廷官员数人贬斥到岭南。懿宗为公主举行了隆重的葬礼，陪葬用的衣服玩具，与生人无异，又用木料雕刻了数座殿堂，陪葬的陶俑和其他随葬品一应俱全，龙凤花木、人畜之众，不可胜计。发丧出葬长安东郊那天，送葬的队伍长达20余里。
武宗灭佛以后，佛教势力受到沉重打击。宣宗即位后，又陆续恢复了寺院。到懿宗时期，佛教势力又迅速发展起来。他本人沉溺其中，广建佛寺，大造佛像，布施钱财无数。在懿宗的倡导下，大规模的法会道场空前兴盛，长安佛寺中的经声佛号又开始响彻捧真身菩萨。
佛经的大量需求刺激了印刷术的发达，现存世界上最早的印刷品之一就是咸通九年（868）刻印的《金刚经》卷子，今藏于伦敦大英博物馆。现存国内最早的印刷品，也是佛家的“陀罗尼经咒”。从法门寺地宫发现的“捧真身菩萨”和“银金花双轮十二环锡仗”等，也是敕造于咸通年间的精美文物。懿宗崇佞佛教的高潮是继宪宗之后又一次举行了大规模的崇佛活动——法门寺迎奉佛骨。
懿宗如此坚决地迎奉佛骨真身舍利，用他自己的话说是“为百姓祈福”，实际上他是为给自己带来福气，是为了“圣寿万春”，也就是为自己祈求平安。具有讽刺意味的是，佛骨真身舍利并没有给这个倒行逆施的皇帝带来福荫。佛骨迎入京师后的当年六月，懿宗又一次病重。七月十六日，懿宗就已经“疾大渐”，到了无力回天的地步。难怪旧时史家有人评价说：“佛骨才入于应门，龙已泣于苍野。”
唐懿宗李漼在位14年，终年41岁。曾用年号：大中、咸通；死後葬简陵，谥号昭圣恭惠孝皇帝。
