打呵欠是人人都亲身经历过的动作。当你工作到一定时间，就会不自主地打起呵欠来。有时候，清早刚起床，也会打呵欠。
打呵欠是一种深呼吸活动，这时候，胸部扩张，呼吸肌强有力地收缩，深深地吸入一口气；与此同时，一般还伴着双臂上举，挺胸直背的动作，接着就是用力呼出肺内的气体。
我们知道，呼吸活动是由神经中枢来管理的。这个中枢主要是由延髓的呼吸中枢主管，但在大脑中也有与呼吸有关的中枢。延髓的呼吸中枢一般是不由人的意志来支配的，是自主的神经中枢，不论人在觉醒状态或是睡眠状态，它都忠于职守，有规律地进行活动。但呼吸运动还可以由人的意志在一定程度上加以支配，你想深呼吸，或者想憋住气，暂时停止呼吸，都可以办得到。
呼吸中枢的神经细胞，对于体内二氧化碳的浓度相当敏感。比如你憋住了气，由于二氧化碳不能及时呼出，在体内积存下来，到一定程度，呼吸中枢受到刺激，就会迫使呼吸活动重新恢复，这是保证生命活动所不可缺少的。一般人憋气半分钟就受不了，可见二氧化碳积聚对呼吸中枢的刺激作用是很强的。
人在逐渐困倦时，呼吸逐渐减弱。人体内的氧气逐渐减少，二氧化碳气逐渐增多。二氧化碳积聚到一定程度，对于延髓呼吸中枢的刺激加强；这就促使呼吸中枢发出深呼吸的命令，产生了打呵欠的动作。
打呵欠时，面部肌肉、呼吸肌肉、上肢，以至全身肌肉，都会收缩起来；这对于人体会产生一种舒适的感觉。深呼吸可以把积聚的二氧化碳及时排出，这对于身体正常的生理活动是有利的。但打呵欠毕竟是需要休息的信号，如果不及时休息，工作效率也不会高的。有经验的人都知道，呵欠连连，就要休息。如果确实需要继续工作，至少也要短时间停止工作，出去活动一下吸些新鲜空气，呼出二氧化碳，才能再坚持下去。婴幼儿打呵欠，则是告诉父母他们需要休息了的信号。某些动物(主要是哺乳动物),也有打呵欠的现象，意义基本是一样的。
当然，也有些科学家认为，呵欠还有其他重要的生理意义。他们发现，精神病人从不打呵欠，如果他们打了呵欠，表明疾病大有好转的希望。慢性病较严重的病人，也有同样的现象。因此，打呵欠也可能是多种情绪和生理病理过程的反映，这还有待进一步研究。
