朝廷自启用盛庸、铁铉之后，军事上一律由其二人做主。果然如齐泰所料，少了朝廷的干预，北征之事就一路捷报频传。见燕王退回北藩，建文皇帝心下大安，又忙着改革官制。齐泰、黄子澄出了朝去暗行招兵募马，朝中首辅就只有方孝儒一人，见皇上事无臣细钧要备问，也就忙得不以乐乎，后来干脆将溥衾一卷，在文渊阁起居，皇上随叫随到。这日正在翻阅《周礼》，准备皇上顾问，忽听外面传来一声：
“皇上驾到！”
方孝儒忙起身迎接，建文帝已带着内监三宝等跨进门来。
“请皇上止步！陋室一片狼籍，有玷皇上龙体！”
建文帝进门环视，只见内徒四壁，榻上、案几堆满了《论语》、《孟子》等儒家经典，望着方孝儒那清矍而边副未修的脸庞，建文帝心中一酸：这哪象个一品大学士，倒象整日关在屋里抄录的一个老中监！
“先生如此寒酸，实寡人之过！听三宝说，先生一直不恳将家眷迁进京来，倒是为何？也好有个照应！”
方孝儒拜伏而奏：“臣应诏进京，非图荣华富贵，只为陛下仁政耳！圣人一箪食、一瓢饮足矣，况臣食君禄千盅！”
“先生果然高洁！”建文帝赞叹道，回首对三宝说：
“选宫中奴婢十人，照料方先生起居！”
“奴才已将人带来了。”那精明的三宝已数次要派人来照顾方孝儒，都被方孝儒拒绝了。这次皇恩浩荡，料他方孝儒再如何拒绝！只见这三宝一挥手，那如花似玉的婢女鱼贯而入，见皇上在此，个个低头垂立，象含苞欲放的花朵。室内顿时清香四溢。方孝儒手足无措地说：“皇上，这———”
“先生就不必再推辞了。”建文帝走近案榻：“官制改革的拟案出来了吗？”
“一切按周礼设置官属，不日即报皇上审阅。”
“如此甚好！”
建文帝拿起方孝儒案上压着书的一个手镯，举起来看了看：“先生就用这个做镇尺吗？”
方孝儒像被人识破了什么秘密，大窘：“这——”
“朕赐你文房四宝，镇尺两方！”
“谢皇上恩典！”
皇上带着三宝离去了，方孝儒送皇上出了文渊阁，慢慢走回来，见那些婢女已在收拾他的杂乱不堪的内室。一眼望见那被婢女放在案沿的手镯，忙去拿在手里，看着那精细地刻写着的字迹，喟然长叹。
二十年前，秦淮河岸出了一个颇有名气的歌妓，精通诗书棋艺，又美艳异常。因姓秦，人称秦罗敷。这秦罗敷一夜千金，故士人只有望窗兴叹。时方孝儒入京会考，酒酣耳热，突发豪兴，虽身无分文，却非要去会一会这一夜千金的名妓。不想到了绿窗门首，冷风一吹，酒醒大半，摸了摸空荡荡的衣袋，徘徊不前，心想回转，又怕那一邦士林友人讥笑。只有硬了头皮，踱将进去。不想这才子佳人一见如故！此后在京师等考的那些日子，方孝儒常常如约前往，做彻夜长谈。
并刀如水，吴盐胜水，纤手破新橙。锦幄初温，兽香不断，相对坐调笙。低声问，向谁行宿，城上已三更。马滑霜浓，不如休去，直是少人行。
方孝儒得此红颜佳人，更是心性高涨。说这此一考必中，然后来接秦罗敷脱离红楼。一句话说得这绿窗女热泪双流，拥着方孝儒频频香吻。后又拿出一对洁白的玉镯：“这是妾祖上之物，虽不名贵，却似妾心。”
为表心迹，这秦罗敷披衣在床，细心地一个刻上了“冰清”，一个刻上了“玉洁”。然后秦罗敷吮着被刀剌破的流血的玉指，给了一个玉镯方孝儒，说等方孝儒中举之日，再让玉镯成双，然后永不分离。
可是方孝儒却名落孙山。自思无颜去见秦罗敷，方孝儒只有拿着秦氏的信物玉镯，看了又看，最后心一横，离开了京师，只是更用心攻读，渐渐在士林声名雀起。事隔二十年，又到京师，自已已是官居一品的内阁大学士，可那昔日的红颜却已不知何处。暗自差人去访，早已物是人非。
方孝儒摸着这只冰凉的玉镯，似是抚着一颗隐隐作痛的心。望着窗外宫阙入云，飞檐插天，看着内宫送来御物文房四宝和镇尺，立时自责不已：这是何时何地，竟做儿女状？遂将那玉镯锁进深柜，铺开御纸，用那镇尺压了，提笔凝神，思考起朝廷的一件大事来。
十五
朝中之事连同方孝儒的一举一动，燕王都了如指掌。
“虽是腐儒，却也是尽力的臣子。可惜不为寡人所用！”
道衍说：“大王异日进京，别人都可杀，唯此人不可诛。否则，天下读书种子绝矣。”
燕王笑道：“杀了此人，谁为孤草诏？”
正说笑，闻李景龙带了内官，来营宣诏。燕王说：
“朝廷派李景龙来讲和了。”
方孝儒见盛庸等全力反攻，燕王退回北平，而朝廷又罢了齐泰、黄子澄等，心想不如赦了燕王之罪，复其爵位，让他保留卫甲，以息战火，使牲灵免受涂炭。思之已定，即上奏建文帝。建文帝早想结束骨肉之残，见了奏章，大喜。李景龙兵败，朝廷并没有对他做任何处罚，因此得以时在朝中走动，闻朝中正拟派使臣，心想一来可将功补过，二来也可借机见见燕王，为日后留一条退路。思之一定，便自荐做了赍诏官。
时燕王安营城外，坐在帐中，令李景龙入。李景龙开始还端足了朝廷赍诏官的架子，捧诏直入。
“燕王接诏！”
燕王坐在帐中和道衍谈笑，似不知朝廷派员来。听了李景龙的声音，调过头来：
“帐下何人喧哗？”
李景龙没有想到会是这等尴尬，只有捧着诏书说：
“赍诏管李景龙——”
“噢，不正是征北大将军吗？”
帐下军士哄然大笑。
李景龙扭捏着说：“正是下官。”
“你来何干？”
李景龙忙挺直了身说：
“请燕王接旨！”那意思是想让燕王跪拜受旨。燕王说：“接什么旨！？让寡人看看再说！”燕王话没说完，一个卫士跨前一步，夺了李景龙手里的诏书，呈上去。燕王一目十行，看完诏书，怒掷于地：
“此诈三岁童幼也？既要我罢兵，朝廷为何不罢兵，反集三路大军向北而来？即说罢齐、黄之职，为何反用其外募兵马？尔败军之将，尚敢来捋虎须，可谓目无寡人！推出去，斩了！”两壮士得令，走上前来就夹住了李景龙两臂。李景龙觉得两臂如铁扳套住，动弹不得，只是两腿乱蹬：
“两军相交，不斩来使！朝廷诚伪，小臣安知？燕王饶命！”
那道衍忙说：“慢！”
帐下壮士方停了手。道衍对着燕王小声数语。燕王听了，说：“且看国师之面，饶你不死！也好，叫你看寡人大军威风，叫朝中众人速速来降。”
李景龙忙爬在地上，对着道衍叩头不已：“谢国师再生之恩！”李景龙出了帐，道衍说：
“阿弥陀佛，建文用此武将，可见气数已尽！”
燕王心有所虑，摇头而叹：“寡人只担心那些文儒，不似此等武臣容易降服啊！”
李景龙被一个校尉领着，一营看过，又是一营，只见戈甲相连，旗鼓相接，约有百里。这李景龙看得高兴，忘了适才的几乎丢命的难堪，竟忘形地吹嘘道：“本将军在白河沟时，连营三百里，比这还要壮观！”
那一路领着李景龙观看的校尉听不顺耳，相讥道：“三百里又如何？还不是败在我们燕王手里？若不是你手下的大将死死护着，你的头早做了我的夜壶！”
一句话说得李景龙面红耳赤，只有尴尬地挤出一个笑：“那是、那是——”
正说着，一飞骑而来：
“李将军，国师为你在帐中设宴，请观完阵便去。”
这一冷一热，竟让李景龙如坠云雾。不过有人请宴，毕竟是比有人要头强万倍。况设宴的是燕王手下的头号宠臣！李景龙笑得合不上嘴：
“下官这就去！”
李景龙回到京师，先见方孝儒，俱言燕军兵马如何之强壮，军令如何之严饬。方孝儒听了嘿然。及建文帝召见，李景龙也是备述到燕祥情，只是略了道衍宴请那一章。未了说：
“燕王说要见齐、黄的头，方肯罢兵！”
建文帝见说燕王竟如此侮辱赍诏官，又索要齐、黄人头，扶在龙座上的手已紧紧地攥出了汗：“相煎何急！”
李景龙又说：“臣观燕军甚盛，恐不易破灭！”
李景龙奏完，退下朝去。方孝儒忿然：“景龙何长他人之志？！”
建文帝沉默良久：“先生看，朝廷与燕王将孰胜孰负？”
方孝儒一顿首：“陛下不可听景龙之言，燕王虚张声势耳。论疆域，燕王不过占居一蛋丸之地，陛下则拥率土之滨，四海之地；论财力，燕地苦寒，必独柱难撑，若断其内地饷道，不出半年，燕军必不攻自毙；论兵力，燕军不过三十万卫甲，而陛下若征调各府、卫军士，仍不下百万，况黄大人已从高丽募来良马万匹，舟师正忙于调运，齐大人不仅征来大军，且调来民力，道上运粮草者不绝于道；论民心背向，天理人情，君乃主也，王乃臣也，以臣反君，是为不守臣道，不从礼义，陛下何忧之有？”
方孝儒一席话，说得建文帝宽下心来，只是听说运送粮草者不绝于道，又戚然而叹：“只是苦了百姓了！”
方孝儒抬头而望，见这建文帝又苍老了许多，那额上的皱纹一道道的，这全是皇上仁政未能实现的悲哀。他哪象一个二十来岁的皇帝啊，倒象一个五十多岁的过早衰落的塾师！这是做人臣的失职！
“皇上——”自责的方孝儒流着泪伏下身去。
议和既败，内战重开。时徐凯进沧州，盛庸、铁铉合兵德州，平安驻定州，成三路大军，向北进逼。燕王却率领一路军马，北征辽东。驻扎沧州的徐凯闻燕王北上，随放下警懈，令军士四出，伐木担土，加固城墙。
一日，忽然冲来一支军队，猛攻城池。徐凯闻报，见是燕军，忙集四处伐木的军士来守。然而那些军士见喊杀振天，已是衣不及甲，马不及鞍，仓皇股怵地丢了肩上的木料土石，唯东西乱蹿，被燕军射死、砍死或被飞来的骑兵踩死者无数。原来燕王用的是声东击西之计，明说是去取辽东，行到半途，却从通州至直沽，挥师南下，将徐凯打了个措手不及。燕指挥张玉见城墙东北隅一带坍城只垒了一人来高的墙基，遂带了一队勇士，将盔甲卸去，肉袒了，大吼着爬过去，守城将士见还有如此不怕死的，丢下手中的弓驽，纷纷弃城而逃。这边朱能已砍开城门，涌进城来，捉住了徐凯。众将士见主将被缚，尽皆投降。
盛庸闻报燕王袭破沧州，生擒了徐凯，怒恨道：“朝廷用无能之将，不如无将！”一面星夜驰骑去和铁铉商议：
“燕王出奇兵破沧州，是迫我等移营，以分而袭之。不如将计就计，移营东昌以示弱，诱其深入，伏兵合击。”
燕王果然中计。谓诸将道：“盛庸无故而移营，必是粮草短乏。吾乘胜而攻，必破庸军！”
燕王亲自率一路先锋来攻东昌。望见庸军，不等号命，燕军将校鼓噪而入。不期一声炮响，四面伏兵海似地围来，前面火器与矢石齐发，犹如阵雨。燕王一见，忙令急退，而四面伏兵已层层围住。那张玉、朱能领着一班战将，急列队冲突，以为和李景龙部一样，一冲必破。不料庸军令严法重，任燕将左冲右突，这庸军只是有进无退，死了一片，立时又冲上来一队，紧紧围住，燕军死伤了无数，只是冲突不开。张玉见包围圈越来越紧，燕王亲兵纷纷中箭下马，知燕王危急，忙拍马驰去，夺了那旗官手里的旌帜，说声：“燕王快走！”便举旗向前冲去，一面高呼：
“燕王在此！燕王在此！”
张玉一声大喊，众将士一时都停了手，因为皇上有旨，不可暗伤燕王使皇上有杀叔父之名。围在外面的庸军见里面突然没了喊杀声，只见一人骑着马举旗大喊，不知出了什么事儿，也束手旁观。那燕王的亲兵乘势掩护燕王杀出重围。盛庸正血战朱能，见状大吃一惊，忙虚晃一枪，丢下朱能，纵马过来一看，见不是燕王，急传令：
“燕王已走，先射掉那举旗的！”于是飞矢如蝗。这张玉一手举旗，一手挥刀，先还能用刀挡住飞来的箭，无奈箭下如雨，那旗上中的箭已如猬毛，渐渐力不能支，一箭中心，滚下马来，仍是高举着如猬的旗，望着燕王突去的方向长啸一声：
“殿下——”霎时声音被飞矢覆盖。
燕军后军虽到，却又中了平安、铁铉的埋伏，燕王首尾不能顾，最后是敌我相杂，混战至晚，方各自收兵。及至东方发白，燕王借着曙色，发现自己一夜是卧在一条干涸的河道里，走上堤一看，四面都是庸军。亲兵围上来护着，面色紧张，不知自己的大军宿在何处。一夜混战，阵营已乱。
燕王问：“张玉何在？”
一人答：“张将军已捐躯了。”
燕王眼圈渐红，望天而叹：“天丧我一臂！”
燕王抽刀一看，满是血污的刀已钝，遂丢了刀，下令道：“鸣角！”
