建文帝道：“既知祸福，焉不知胜败。卿幸勉为之，不要推辞了！”
这程济圣命难为，只有辞谢而去。
出师之日，朝廷为李景龙举行了盛大的出征仪式。建文帝亲率文武百官为李景龙行推车礼，并饯行于江干。
李景龙身长七尺有余，着一身大将军服，体态俊朗，风度翩然。江边千船待发，万帆待举，兵士林立，飞旌灿烂。建文帝正在为李景龙授得于专伐的斧钺。
“请陛下放心，待我大军到日，燕军必碾为齑粉！”李景龙接过斧钺，白净的脸上生出红光。
“将军凯师之日，也是我朝安枕之时。”
“不出月余，臣当擒叛军首级来报陛下！”
建文帝一听，双眉聚皱。遥望波浪汹涌的长江对岸，徐徐叹出一口气：“骨肉兵戒相见，非朕之本意。将军务必饬令三军，与燕军对垒，毋伤燕王，使朕背杀叔父之名。”
“臣领旨！”
就是这道旨谕，燕王得以数次死里逃生，最终赢得了战争的胜利，夺取了建文的江山。
那李景龙自恃甚高，怎会把程济等一干人放在眼里。时已隆冬，兵往北方，越走越冷，李景龙色厉内荏，想到燕王用兵莫测，心里也就越走越寒。到了德州，就屯兵不前，任程济等人劝说，只是不听，推说不知燕情，按兵不动，只是粮草耗了不少，把个山东调来督响的参政铁铉忙个不停。
燕王听说朝廷派李景龙为将，说：“昔日汉高祖用兵如神，尚只能将兵十万，这景龙竖子，有何才干，动辄授兵五十万，岂不自取灭亡！”
又打探李景龙在德州屯兵不前，就与道衍商议：“李景龙按兵不动，必是惧我大军。不如诱其深入，然后击之。”
道衍说：“大王所虑甚是。不如先出兵永平，再取大宁，以拓北方疆域，候李景龙来攻北平，返师夹击。”
“国师所言正合吾意！”
燕王留下世子高炽等镇守北平，自己亲率大军去攻打永平。
李景龙闻燕王师出永平，果然移师来攻北平。高煦等督师固守，见守兵不足，将城中妇女也驱至城陴，乱掷瓦砾。景龙本军令不严，见城上人山人海，瓦砾飞矢如蝗，近城墙的人人打得鼻青脸肿，遂纷纷后退。李景龙还在督师，那城上的朱高煦觑个明白，运足气力，拉开弓弩，就是一箭射来，从李景龙耳边擦了过去。李景龙吓出一身冷汗，忙拍马回转，令师改日再战。入夜，朱高煦率勇士遣出城来，劫营惊扰，李景龙竟退城十里以外，方安心驻足。
督都瞿能见主将退守不前，自率轻骑二千死攻张掖门，守城燕军死伤无数，被瞿能将士占了城门。时瞿能仅乘千人，一面死守城门，一面呼后兵接援。飞骑报与李景龙，那李景龙心胸狭窄，忌贤嫉能，心想不可让别人夺了头功，今日可攻下城，明日自己亲自去督战，也可攻下城，但那上报朝廷的奏报却不会一样。心思一定，遂发令箭，说不可孤军深入，恐有埋伏，俟明日大军一起杀入。瞿能得了令箭，只有无奈而返。到了明日，大军到时，那已攻破的一段城墙，早被朱高煦令将士以砖土浇水，经一夜北风吹冻，已成冰墙，城墙外三丈之内浇水成冰，攻近城墙的兵马站立不稳，滑翻在地，被朱高煦的乱箭射死。
两军相持不下，燕王已攻下大宁，亲率一彪轻骑杀来，李景龙抵挡不住，被瞿能等将护着，且战且退，退回德州，清点兵马，已折兵十万。
李景龙败回德州，却逢人便说，只是天寒，恐苦士卒，只等来春再战，一面修书上奏朝廷，尽说北方之寒，士卒之苦。言下之意是自己如何劳苦功高。军师程济明知是掩败绩，但自己身为军师，言兵败自己脸上也无光，况幸尚存四十万人马，也只好沉默不语，听任李景龙将败绩粉饰如花。朝廷见报，忙遣使犒师。
燕王见李景龙龟缩不动，又挥师佯攻大同，调景龙军出关。大同告急，李景龙果然欲督五军前应。军师程济忙说：
“燕王惯使声东击西之伎，况天大寒，望元帅三思而行。”
李景龙问：“军师尚读兵书否？”
程济听了一怔，只有如实说：“臣略通术数，不曾研读兵书。”
“如此，军师用心去操办粮草吧。”
见程济怏怏走出行帐，李景龙坐拥炉火，在背后说：
“腐儒！”
程济一听，血往上涌。但只停了一步，头也不回，继续往外走。与其争吵，只会动乱军心。想到这里，程济只好将一口气忍了，摘去帽子拿在手中，让那头上的怒气烟似地往上直冒。
李景龙驱众将士昼夜兼行，星夜奔至大同，却不见燕王人马。原来燕王只带三千轻骑来佯攻，见李景龙数十万大军已被调出关，早率兵马由居庸关退回北平。李景龙惧燕王攻德州，只好连夜又驱师回返。时天寒地冻，那旌旗已冻成一块冰，风吹不动，似扛着一块块上漆的铁钣。紫荆关道路崎岖，南方将士本不耐寒，奔来奔去，冻死、饿死、逃走的不计其数，铠甲衣粮委弃于道的，不知多少。
李景龙回到德州，又逢人便说：“本元帅驰援大同，燕军望风而逃，今实凯旋而归！”这“凯旋”不知损了朝廷多少资财，丧了朝廷多少士卒！军师程济心中忿然，再也忍不住，拟本将实情报到京师。
齐泰接到程济的奏报，默默将奏章上报皇上。在用李景龙的问题上，自己与黄子澄、皇上意见相左，此刻怎好再发言论。然而黄子澄手中却有一份与齐泰手中相反的报捷的奏本，那是李景龙的生花妙笔。建文帝拿着这两份完全相反的奏本，不知谁真谁伪。
“皇上，臣还有一份大同报来的奏折。”黄子澄将一份奏折递上去。原来李景龙数十万兵马来到大同，不见燕王一个人影，心想不可无功而返，就暗示大同督都为自己写颂章，那督都乐意做个顺手人情，况燕军见大军来到，已经撤围，正感激李景龙不尽，那奏章写好，还特意讨好地将本稿给李景龙看。那李景龙也不推辞，提笔改了几个字，加了一些堂堂煌煌的语句。于是一份赞颂景龙军的奏本写得如天女撒花，把一个建文帝看得眉开眼笑。遂按下程济的奏本，说：
“这程济果然不懂军务！传旨，加封李景龙太子太保！”
“臣领旨！”
这是建文朝中首得如此殊荣。黄子澄十分高兴，因李景龙毕竟是他荐的，李景龙获得荣誉，也是给自己脸上贴金。
齐泰默想，此时只有多遣良将，随李景龙出征，或可稍挽败绩。于是请旨发符，令魏国公徐辉祖、督都盛庸、平安等向北开进，合兵讨燕。
李景龙进阶太子太保，又受斧钺旌旄，得专生杀，越发骄恣。过了新春，又交四月，遍传檄文，令各路大军会于白河沟，陈兵六十万，于燕王摆开决战的架式。
见景龙军连营数十里，旆旌耀日，金鼓震天，燕王对朱能、张信等笑道：
“景龙小子只讲花哨，不通用兵，必败。”
然而燕王这次却低估了景龙军。虽然李景龙是一膏粱竖子，但那徐辉祖、平安、瞿能俱是战将，燕王率军冲过白河沟，欲乱景龙阵营，却不防冲入徐辉祖的火器阵里，一时炸死炸伤无数，燕王身边的亲兵护卫死去大半。瞿能、平安见状，纵马挺枪来死死追杀。骑马立在大将旗号下观战的李景龙忙传下令来：
“皇上有旨，不可伤及燕王，使皇上有杀叔父之名！”
号令一下，众皆迟疑，举箭四顾，不敢朝燕王射来。若不是有这一道圣旨，就是有一百个燕王，也被六十万大军的乱箭射死。燕王见状，知景龙军不敢伤自己，反调转马头，为自己的大军殿后，见人就射，逢人便砍。
景龙军见是燕王冲过来，纷纷勒马不前，似是遇到了沟壑大山，眼巴巴地看着燕王在阵中肆意冲突。燕王一路飞矢，景龙军倒如割。不一会儿，燕王三服箭已射完，那刀已砍卷，被围住的兵马大部已安然渡过河去。
瞿能见众士卒束手无策，高声大喊：“射马！”众士卒番然大悟，箭镞如飞蝗赴来。张信等紧紧护着燕王，自己臂上已中了瞿能一箭，血流如注。燕王已换了三次马，那平安、瞿能仍紧紧追杀不已。忽然又一箭飞来，燕王的马一颠，险些将燕王摔下马来。张信一见燕王的马腿已伤，忙飞身下马，把自己的马交给燕王：“殿下快上马！”
“张将军——”
“大王快走！”
燕王骑上张信的马，尚不忍骤然离去，长啸一声：
“将军数次再生大恩，寡人何以报答！”
张信惨然一笑，“殿下，张刀巴家有老母，殿下事成之日，不忘给个诰封——”
燕王肃然点头：“寡人若取得天下，定封尔母一品忠义夫人！”
张信伸手一掌，驼着燕王的马长嘶一声，飞奔离去，张信挺枪来阻止追兵。瞿能、平安骑在马上，见张信立在地上横枪来挡，大骂：
“反叛朝廷的叛将，看枪！”
瞿能、平安两将军同时伸枪一戳，张信便象纸一样被抛上了天，又重重地掉在地上，灰尘应声而起，血溅如花。
突然河对岸卷起一阵狂风，燕世子高煦带着援军杀来，一声炮响，天空飞弹如雨，景龙军倒下一大片。原来高煦带来了火器营。又见一阵黄雾盖来，那道衍所率僧兵也挥刀而来。燕军又趁势杀过阵来。
一阵从北而来的狂风，竟将李景龙的大旗已折为两断。李景龙见燕军源源不断地冲杀过来，炮轰如雷，自己引以为豪的数十里营帐在狂风中已是一片火海，心中大惧，不顾那部将的死活，自带一队人马逃入德州，瞿能、平安寡不敌众，战死。李景龙到德州，喘息未定，听说燕军又追杀而来，忙弃了那山似的器械辎重，什物粮草，连那御赐的玺书斧钺，也一并抛去，急下济南逃命。
随军督响的山东参政铁铉，沿途收兵十万众，守在济南。见李景龙到来，忙接入城。李景龙不言败亡，只说如何杀敌无数，一面又端起了大将军的威风，接管城中十万军队。忽探马来报，说燕王带了三千轻骑，从德州来攻济南。李景龙一听，心中大喜，以城中十万之众迎击燕王三千军马，大可一胜，这样也可掩去损兵数十万的败绩。于是不顾铁铉等人劝说，于济南城外陈兵十万，以迎燕军。不期兵阵还没有列定，燕军已至。这燕军却不以你对阵，分了三队人马，一队从东杀到西，一队从西杀到东，又一队杀过来。不时，十万兵马兵找不到将，将找不到兵。忽听燕军“活捉李景龙”之吼如雷，李景龙慌了手脚，竟单骑而逃。
十四
铁铉死守济南，燕军连攻三月，相持不下。若济南攻克，燕军必乘势南下，不日即达京师。
接到济南飞报，朝廷才知景龙军败逃走的真相。黄子澄感到误荐之罪难免，待李景龙回京，亲执李景龙于朝，惯于殿堂，奏曰：
“李景龙辱国丧师，罪应万死。乞陛下正法！”
建文帝默然良久，说，“李景龙罪固当死，但系念开国功臣之后，姑屈法赦之。”
黄子澄伏俯再奏：“法者，祖宗之法，行法以奖惩分明，号令天下。望陛下即赦李景龙死罪；请治臣误荐之罪！”
建文帝走下殿来，亲扶黄子澄站起来：“黄卿请起！事已至此，诛之朕心不忍。误用在朕，与卿无关！”
李景龙已衣冠不整，脸上煞白，全无往日的谈笑倜傥，风流潇洒，跪倒在殿上，直淌冷汗。见死罪已赦，心下大宽，擦去脸上的汗水，忙整了整衣，就要谢罪而去，忽然听又一人出班，扯住他的衣角奏道：“陛下，此等贼臣断不可赦！”
众人一看，见是那翰林学士、景龙军师程济，刚从济南召回。只见这程济扯着李景龙的衣裳大哭道：“这贼臣受陛下隆恩，拥节旄，专征伐，不听众谏，骄横自恃，欺君妄报，一败于北平，二败于白河沟，三败于德州，四败于济南，自南而北，疆界已失大半，若不正法，何以谢天下！臣身为军师，死罪亦当难免，今先赴法！”
那程济说着，放了李景龙，一头朝殿柱撞去，气绝而亡。只见血流三丈，象一条红蛇蜿蜓而来，似要咬住李景龙的腿。跪在地上的李景龙忙挪动不已。
建文帝坐在殿上，见状黯然神伤，发旨说：“厚葬程翰林！”
几个内官进来，抬走了程济的尸体。
方孝儒心有所动，望着那跪在殿上发抖的的李景龙不由大恶，出班来奏：“陛下，古人立法——”
建文帝挥了挥手：“卿等不必再议。朕已赦出，不容反汗。李将军请退朝调息。”
“谢陛下圣恩！”李景龙爬起来出殿，地上已尿湿了一片。
建文帝问道：“今济南危在旦夕，卿等有何良策？何人可取代李景龙征北大将军职位？”
齐泰出班奏道：“督都盛庸可当此任！”
“黄卿以为如何？”
黄子澄还沉浸在程济的惨状中，见建文帝发问，觉然而顾，望了齐泰一眼，回道：“臣同意齐大人所言。”
建文帝点了点头，对秉笔监三宝：
“下旨，盛庸为征北大将军，节制各路兵马！”
齐泰又顿首道：“自与燕王开战以来，朝廷损兵无数，州府相继陷落，实乃兵部失职之罪！请陛下革去臣兵部尚书之职！”
此言一出，举殿皆惊。齐泰思谋已久，自己虽与黄子澄同为顾命大臣，但因黄是昔日帝师，皇上对黄子澄偏信有加，言听计从，但却会干扰外将用兵。只有自己借机引咎去职，才能使黄子澄跟着辞职。外将少了朝廷干预，用兵才能得心应手，那新的辅臣才能真正起到作用。但这一层却不能说破。
黄子澄对刚才程济事件刻骨铭心，见齐泰自咎，自己若不谢罪，后何脸面面对满朝文武？果然也跪了下去：“亦请陛下治臣之罪！”
建文帝见两位辅臣都跪着请罪，十分惊讶：“二卿何出此言？”
齐泰尾尾而奏：“燕王起兵，借口无非是“清群则”，欲诛我齐、黄二人。今济南告急，陛下唯有先罢我臣等，并布告天下，一则臣等可谢误国之罪，示朝廷惩罚严明，二则使燕王无借口死攻济南，可使朝廷借此喘息，集调兵马，以待来日图燕。”
黄子澄听了，正无以谢罪，忙说：“齐大人乃臣肺腑之言，望陛下谏纳！”
见黄子澄这样一说，建文帝也动摇起来，问道：“齐卿一职，谁来担任？”
齐泰伏俯道：“臣荐一人，可担此任！”
“谁？”
“山东参政铁铉！此人督响，使数十万大军粮草未缺；今以孤军守城，使燕王大军围攻济南数月不下。此人胜臣百倍！”
建文帝听了，点头道：“幸亏此人抵挡，不然燕兵已南下矣。此人可暂理兵部一职。虽是如此，二卿不可远离，以备朕顾问。”
齐泰见皇上仍要自己与黄子澄留于宫中，这不是没有达到此举的目的么。非要调黄子澄出宫！于是忙奏道：
“今将帅已定，只苦于兵甲不足。臣愿出京募兵！”
黄子澄也说：
“高丽国王声援陛下讨燕，臣愿去游说，募得良马，以抗燕王轻骑！”
齐泰听了，放下心来。
那方孝儒见二位参政大臣自咎，也伏奏：“战事失利，罪不仅在两位辅政。臣亦参与政事，亦请陛下治罪。”
不等皇上开口，齐泰说：
“方大人并没有参与军事，罪何之有？只是我等出朝之后，方大人要多多劳心！”
建文帝点头称许。
“三宝！”
“奴才在！”中官三宝走了进来。
“会同方大人，下旨：革去黄大人、齐大人之职；盛庸任征北大将军；铁铉暂理兵部尚书一职。”
“奴才这就去办。”
宫中的消息早传到燕王耳里。燕王听了哈哈一笑：“朝中一班腐儒，唯齐泰可取。惜其不逢明主。”
道衍在侧，听了说：“何不招降？也是一个不可多得之才。”
燕王止了笑声，略有所思：“彼等恐非我所能用。不然，举兵何此艰难！”
阅了朝廷罢去齐泰、黄子澄的明诏，燕王问道衍：“国师有何良策？”
道衍望着那久攻不下的济南城说：“这铁铉非李景龙之无能鼠辈，恐一时难下。即便攻下，我军也无力继续南下，况不日盛庸大军即到。贫僧以为殿下不在一城一地的得失，不如拔师北回，一则将士有待休整，二则以塞国人靖难之口。”
燕王以为有理，星夜回师。铁铉出城观看，只有饭灶破碗无数。盛庸兵到，乘燕军惰归，举兵出击，收复了李景龙丢掉的德州诸郡县。
燕王回到北平，果然将张信的老母接到宫中，以礼相待，按排秦氏照看。
