蔡幼学（1154-1217），字行之，瑞安新城（今莘塍）人，南宋爱国名臣。少负文名，年十八夺礼部会试第一名，居官清正，忧国忧民，敢于仗义执言，后累官至兵部尚书。曾师从陈傅良，为永嘉学派继承者。
南宋乾道八年（1172）正月，春节刚过，京城临安（今杭州）余官巷内悬灯结彩，仍沉浸在佳节喜庆之中。这里是朝廷礼部贡院所在地，三年一届的春闱科考即将在此举行。连日来，前往这里察看试场的考生络绎不绝。
这一天早晨，蔡幼学随老师陈傅良来到余官巷的贡院前。原来，他俩也将参加本届会试，现特地抽空过来转转，好熟识一下试场周边的环境。陈傅良是当代名士，入过京师太学，以文章著称于世，几位认识他的考生忙过来向他施礼打招呼。
“君举（陈傅良字）兄，敢问这位后生也是来京赴考的，怎么这么年轻？”一位考生打量了蔡幼学一眼，好奇地询问。
“他姓蔡名幼学，字行之，年方十八，是敝人门生，我俩同来参加会试。”陈傅良含笑作答。
“哦，原来他就是此次省试推为首选，备受吕祖谦大人赞赏的蔡行之，没想到这么年轻，真乃后生可畏啊！”
“都说名师出高徒，看来此次会试，你们师徒两人定可同登黄榜……”旁边的几位考生都随声附和。
考生们钦羡的目光和赞美的话语，使蔡幼学感到有些不自在。陈傅良也似乎意识到了这一点，便推说自己还有事，带着幼学先行告辞。蔡幼学与陈傅良果然被那些考生言中，在日后举行的礼部会试中，他俩双双得中，蔡幼学更是“文过其师”，荣登榜首，夺得会元。接下来只要经过殿试，便可金榜题名，进士及第了。
殿试亦称廷试，由皇帝亲自或指派大臣主持。应试者都是会试取录的贡士，在殿廷上接受皇帝亲发策问的考试，一般均可及第进士，只不过前三名即状元、榜眼、探花，必须由皇帝钦定。
蔡幼学年仅18岁，就在全国成千上万的考生中脱颖而出，夺得礼部会试魁首，实属罕见，一时间名声鹊起，誉满京城。加上当朝芮华、吕祖谦等大臣的赏识举荐，结果连孝宗皇帝也知其大名，准备通过殿试，将他置于首列。
但此时外戚张说正受孝宗皇帝宠信，独揽朝政，专权用事，而宰相虞允文、梁克家等又随波逐流，附和张说，不敢与之抗争。蔡幼学年少气盛，早已对此深感不满，准备趁孝宗策士廷对之际，直言上书，坦陈利害。
对此，陈傅良也颇有同感，认为外戚专权，弊窦丛生，凡士大夫都该秉公执言，申明正义。不过他提醒幼学，廷对策论，毕竟是向皇帝提建议，在言辞上还要多加斟酌，有的地方点到即止，不可过于偏激。
然而在廷对时，蔡幼学嫉恶如仇的秉性，还是让他直言不讳地讲了心中的真话实话。他向孝宗慨然上书说：
“陛下即位之始，冀太平旦暮至。奈何今十年，风俗日坏，将难扶持；纪纲日乱将难整齐；人心日摇，将难收拾；吏慢兵骄、财匮民困，将难拯救……”接着，他又以西汉外戚专权的史实为据，指责宰相虞允文、梁克家“或以虚誉惑听，自许立功；或以缄默容身，不能持正”。并且一针见血地指出：“今陛下使夷子预兵柄，其人无一才可取，宰相忍与同列，曾不为耻……”
虽然蔡幼学的廷试策论，文采飞扬、字字铿锵，且又切中时弊，但孝宗阅毕却大为不悦。“使夷子预兵柄”，明摆着是指责自己让连襟张说执掌兵权。这还不够，竟扯上两位当朝宰相。孝宗平日间听惯了歌功颂德的溢美之辞，哪容得下这种专门挑刺找碴的策论？宰相虞允文更是恨恨连声：“这个乳臭未干的蔡幼学，真是胆大包天，居然在太岁爷头上动土，他究竟还想不想入仕为官了！”
幸亏朝中有几位正直大臣，出面为蔡幼学说话开脱。加之，孝宗从心底里还是钦佩幼学才华的，所以才没深加追究。
结果廷试黄榜出来后，幼学非但没有置于首列、留京重用，反而屈降下第，被派往江西广德军担任教授去了。陈傅良遭际也差不多，朝廷只授予他迪功郎、泰州州学教授。他没有赴任，而是回乡重操旧业，继续教书了。陈傅良很替幼学鸣不平，但他坚信是金子终究会发光，自己的这位得意门生，迟早总会有大展宏图的一天。
时隔数年，蔡幼学果然因政绩突出，被调入京师，但他依然不改直言本色。上任伊始，就向孝宗进言：“如今靖康大耻未雪，境土未复，陛下英明神武，本可以大有作为，都是那些苟且妥协的议论，萎靡不振的习气，影响了陛下的心志……”这一次，蔡幼学所提建议，孝宗总算听得入心入耳，表示完全赞同。
绍熙五年（1194），宋宁宗即位，诏求天下直言之士。蔡幼学乘机上奏，进一步向皇帝提出自己的政治主张。他说：“陛下欲尽为君之道，其要有三：事亲、任贤、宽民，而其本莫先于讲学。比年小人谋倾君子，为安靖和平之说以排之。故大臣当兴治，而以生事自疑；近臣当效忠，而以忤旨摈弃，其极至于九重深拱，而群臣尽废；多士盈庭，而一筹不吐，自非圣学日新，求贤如不及，何以作天下之才！”
蔡幼学的这番话，博得宁宗赞赏，尤其是“多士盈庭，而一筹不吐”这一句，竟成了当时广为传诵的名言。有人考证，成语“一筹莫展”即源出于此。如属实，那么自先秦至宋，源自温州先贤之口的成语，这恐怕是绝无仅有了。
蔡幼学一贯力主抗金。当时，南宋每年都要向金屈辱纳贡。后来，金遭蒙古攻击，南宋无法按时交贡。金国便气势汹汹，意欲出兵侵犯南宋边境强行索讨。面对金国的挑衅，朝廷大臣意见分歧，莫衷一是。
蔡幼学力排众议，上奏说：“玉帛之使未还，而侵秩之师奄至，且肆其侮慢，形之文辞。天怒人愤，可不伸大义以破其谋乎？”这番话语掷地有声，使满朝文武都为之振奋。宁宗毅然下诏与金绝交。
宋宁宗对蔡幼学越来越器重，后来任命他为兵部尚书。幼学审时度势，竭力向朝廷建议：“固本根以弭外虞，示意向以定众志，公汲引以合材谋，审怀附以一南北。”可惜这些具有真知灼见的政治主张未等付诸实施，他就不幸辞世了。宁宗皇帝为痛失这位忠直不阿的良臣而惋惜不已，特赐谥号“文懿”。
其人虽已没，千载有余情。蔡幼学不避权贵、直言廷对的故事，千百年来一直流传至今，为后人所敬仰。
