武则天从尼姑庵回到皇宫，不到一年就当上了皇后。她巩固了在后宫中的地位后，就加紧利用老公李治为病魔所困的机会，将大部分政务都操纵在自己手里，向皇帝的宝座进军。一切任人行政大权大多取决于她，她加紧培植自己的势力，利用手下人宣传自己的政绩与功千，把自己与老公并称为“二圣”。不久，武则天自称“天后”，堂而皇之地颁布了十二条施政方针，一、劝农桑，薄赋徭；二、给复三辅地；三、息兵；四、南北中尚禁浮巧；五、省功费力役；六、广言路；七、杜馋口；八、王公以降皆习《老子》；九、父在为母服齐衰三年；十、上元前勋官，已给告身者无能为力追复；十一、京官八品以上益禀八；十二、百官任事久，材高位下者得进阶申滞。这十二条政策得到大多数人拥护，一时间人们都说皇后英明。
李治得的是慢性病，经常复发，下属们请示他处理事情，他就让老婆武则天去处理。于是武则天得以参决朝政，她利用老公与大臣间的矛盾，在两年内，先后贬逐褚遂良，逼长孙无忌自杀，并罢斥20多个反对她的重臣。弘道元年（公元683年）二月，老公病死，三儿子李显即位为中宗。武则天处理朝政已经有了一定的成就感，也就是爱上了执政工作，她认为李显做领导还没有经验，就决定临朝执政，带带他。第二年二月，武则天索性废李显为庐陵王，立小儿子李旦为皇帝，即唐睿宗。武则天让李旦居于别殿，自己总揽朝政大权。
武则天称帝后，取名为“曌”，意思是日月当空。“牝鸡司晨，惟家之索！”中国历来就反对女人干预政治，武则天不止是干预了政治，而且明目张胆地把李氏政权夺了过来，唐皇旧臣纷纷起兵，勤王之师风起云涌，四海沸腾。最有名的就是徐茂公的后代徐敬业，骆宾王《代李敬业传檄天下文》直指武则天秽乱春宫、豺狼成性，杀子屠兄弑君……号召“请看今日之域中，竟是谁家之天下！”
武则天对待反对她的人，坚决打击。徐敬业公开反叛，她派大军镇压；对朝廷中胸怀异志，妄图图谋不轨的人就委任索元礼、周兴、来俊臣、王弘义、丘神绩等酷吏，屡次兴动大狱。
当时，武则天在景丽门建立推事院，令来俊臣任院主，掌管重大案情。百姓称这推事院为新开门，凡是被告入新开门的，一百人中，难得一二人保全的。来俊臣每次审问囚犯，不论轻重，都拿醋灌进犯人的鼻孔，或拿犯人的身体，装在大瓮中，审问时候，拿炭火在瓮的四周黛炙起来。又断绝他的粮食，犯人到十分饥饿的时候，拿秽恶的棉絮给犯人吃下。他造了十号大枷，分别叫定百脉、喘不得、灾地哮、著即承、失魂胆、实同反、反是实、死猪愁、求即死、求破家。十号大枷另配上铁笼头，犯人被枷压着，被铁笼闷着，立刻便死。每有罪犯捉到，先让他在刑具前走一遭，便魂胆飞越，没有不含冤屈招的。武则天在位期间共杀李唐宗室数百人，大臣数百家，刺史郎将以下更是不可胜数。
另一方面，武则天注意收揽民心，比如当酷吏滥杀无辜，到了群情过度紧张的时候，她也陆续杀一些酷吏来缓和形势，她称帝的第二年就杀索元礼，流亡周兴到岭南，表示滥杀之罪在别人。杀来俊臣时，来俊臣的仇家争咬他尸体的肉，立刻咬尽，挖出眼珠，剥去面皮，剖腹取心，踏成泥浆。她看到群情激愤，即下制书，历举来俊臣的罪恶，并且加以天族罪，说是“以雪苍生之愤。”
武则天进入政治圈子，进而赢得了突出位置，但她清楚，许多人是不买她的账的，她感到一种威胁，要让自己的政令畅通，必须建立自己的圈子。于是她以亲侄武承嗣为太常卿、宰相，并重用其他武姓族人。武承嗣在武则天的授意下，创立七庙，这是打造武氏家族圈子的信号。有个叫裴炎的人入谏道：“太后母临天下，当示至公，不应自私所亲，汉吕氏崇封产禄，因以致败，太后难道未闻么？”其实这也是关心的话，但武则天有她自己的思考，毕竟自己是个颠覆皇权的女人，如果手中没有自己的亲信，很难维持长久。她不高兴地说：“吕氏滥封母族，原足致亡，我是追崇亡亲，有何妨碍？”
不久，武家又有一个人进入了上层建筑，他叫武三思，封为右卫将军，接着还有武攸暨、武攸望等等，也分别升官，掌握要职。但武则天建立自己的圈子，并不是非武家兄弟不用。狄仁杰、李昭德、李孝逸等都是她信任的人，还有后来“开元盛世”时的一代名相姚崇、宋像也都是她一手栽培的。武家兄弟不得人心的，她照样不客气。如武承嗣被封为魏王，当上宰相后，权焰炽天，一意排除异己，打击迫害他人。
同是武则天圈子中的亲信李昭德对武则天说：“魏王承嗣，权势太重，应加裁制为是。”武则天说：“他是我侄儿，所以特加重任。”昭德说：“姑侄虽亲，究竟不及父子，子尚有杀父的，何况侄呢？今承嗣位居亲王，又兼首相，权等人主，恐陛下未必久安天位了。”武则天紧张了起来，说：“朕没有考虑到这一点，你的话说得有道理。”于是武则天下诏罢免了武承嗣左相的职务，气得武承嗣跑来问武则天为什么罢免他，武则天严肃地指责了他几句，然后把他打发走了。
4．证明女人中也有智者
宰相之过也。人有如此才，而使之流落不偶乎！
——武则天
唐中宗李显复位后，给武则天尊号为“则天大圣皇帝”，说明唐李氏政权的接班人认可了武则天的历史地位。
武则天从以皇后掌权，到由皇帝退位，共当政50年，她是个有才能有作为的女人，在她当政期间，唐朝的政治、经济、文化都是发展的。她推行改革，打破了关陇（今陕西、甘肃一带）士族控制政治的局面，引用庶族地主参加政权。这样的做法在当时是进步的。武则天在夺取政权时，遭到关陇士族集团的反对。这个集团的代表人物长孙无忌、褚遂良等，极力反对武则天为皇后，认为她是商人的女儿，而不是贵族身份，不配当皇后。武则天当皇后后，把这两个人贬逐了。高宗李治死后，武则天朝听政，徐敬业等在扬州起兵唐的宗室李贞等也在河南、山东等地起兵，纷纷反对武则天，但都被武则天派人镇压了下去。
武则天重用庶族士人，采取了三项重要措施，一是在她为皇后时，通过皇帝下令修改《氏族志》为《姓氏录》，二是发展了科举制，开创了殿试制度，选拔有军事和政治才能的人。三是破格用人，如她曾令九品以上官吏及百姓，皆可自我荐举求用。
武则天在选拔人才方面是非常有眼光的，如著名的大臣狄仁杰和张柬之都是她选拔的。狄仁杰是个富有正义感的人，他明察秋毫，依法办事，曾一年中断结积案1.7万件，并事后无一例诉冤者。武则天很赏识狄仁杰，提拔他为文昌右丞相。
狄仁杰在任豫州刺史时，越王李贞在汝南起兵讨伐武则天，被镇压下去后，有几千人将判死刑。狄仁杰认为这些人都是被胁从者，不应与叛首同罪，于是上奏武则天说：“臣为这些人讲情，心里忐忑不安，奏表写好又毁，反复多次。但我认为知而不言，恐违背陛下存恤之衷。臣认为这些人参加反叛决非本意，恳望陛下宽谅他们的受骗之罪。”武则天发起善心，便将数千人的死刑必为流放。
对于武则天的用人纳谏，司马光在《资治通鉴》中说；“虽滥以禄位收天下人心，然不称职者，寻亦黜之，或加刑诛。挟刑赏之柄以驾御天下，政由已出，明察善断，故当世英贤亦竟为之用。”著名的宋璟扬言要打碎张昌宗的脑袋，她反叫张昌宗到宋那里谢罪，宋璟拒绝不见，张昌宗进谗言武则天也不听，由于有一批愿为她效力的能臣，所以她成为成功的皇帝，她在位期间，唐朝社会经济继续发展，开元盛世的局面就是她打下的基础。
当时各州、郡、府、县举荐的文武之士到洛阳受封的不绝于途。在用人方面武则天胸怀博大，就连把她骂得一蹋糊涂的骆宾王她也坚持认为人才难得。骆宾王不仅公开诽谤朝政，连武则天本人也一齐被骂在内，如“杀姊屠兄，弑君鸩母，人神之所同嫉，天地之所不容……包藏祸心，窃窥神器。君之爱子，幽之于别宫；贼之宗盟，委之以重任……”武则天读到骆宾王的檄文后，问：“是谁写的？”身边人回答：“骆宾王。”武则天叹息道：“说这样的人才没有被启用，使他流落民间，真是宰相的罪过啊！”
武则天当上皇帝，谁来当她的接班人，武氏子弟个个埋着当皇帝的心思，狄仁杰向武则天说：“太宗皇帝栉风沐雨，亲冒锋镝，以定天下，应把皇位与天下传给他的子孙。高宗皇帝把他的两个儿子托附给陛下，陛下现在准备把这个基业移给别人。这不合乎天意啊？况且姑嫂关系与母子关系相比，哪个更亲？陛下立儿子做接班人，那么千秋万世后，还能配食太庙，承继无穷。立侄就没有听说过侄子为天子，而在太庙中还能祭祖姑妈的？”
武则天沉思一会儿，接受了狄仁杰的建议，在圣历元年三月从房州召还庐陵王李哲，立为太子。
三、为司马氏集团创造条件的大将军司马懿
1．制定长远的立业计划
取小利以惊之，非计也。
——司马懿
说起“老谋深算”，人们最有可能想到的是司马懿，他在投效曹家之始，已经盘算好自己的人生宏图了。因为曹操疑心重，所以司马懿从不在曹操面前表现自己如何有才能，但曹操一死，他马上辅助曹丕上台，获得兵权，巩固势力。他终于从幕后走到了前台，从配角变成了主角。待到势力稳固，司马家族在他调度下控制了整个魏国。所以，司马懿虽没有当上皇帝，但他是司马氏集团的缔造者，没有他的成功铺垫，也就没有司马昭、司马炎去魏立晋的事业。
在三国时期权力阶层，最有心计的人是司马懿，没有人像他那样为自己家族事业立下那么长远的规划，并一步一步的顺利实现，最后取得了成功，直到三国归晋。曹操也是借投靠权势才发家的，可是曹操创建的魏国最后却被司马家族抢走了，说明曹操的规划只在于自己。而司马懿，却准备得更加长远，起码对自己的儿子司马昭，做好了如何夺权的安排。
司马懿，字仲达，河内温县孝敬里人，出身世家大族。他的祖父为颖川太守，父亲为京兆尹。司马懿生于天下大乱的东汉末年，小时候与孩子们玩游戏，就显示出聪明多谋，他好学，见到书就两眼发亮，还经常忧虑天下大乱，感慨自己如何建功立业。同郡人南阳太守杨俊以善于知人闻名，见了少年司马懿后，对人说：“此儿长大，定为非常之器。”尚书崔琰与司马懿的哥哥司马朗是朋友，一次聊天，他说：“你弟弟聪明无比，刚断奇特，这是你比不上的。”
曹操也听到了司马懿的名字，几次派人去请司马懿来朝中当官，司马懿都不答应，惹怒了曹操，严厉地对使者说：“司马懿如果再推三阻四，就把他抓起来！”善于审时度势的司马懿判定，如再拒绝，难逃杀身之祸，只得就职。再者，此时曹氏独揽大权，早已成为定局，逐鹿中原已稳操胜券。司马懿此时就职，可以演一演自己的配角。
司马懿接受曹操的人事安排，在曹丕处任职。很快他就迁官黄门侍郎，不久升为主薄。曹操对他的才干很赏识，但对他“内忌而外宽，猜忌多权变”的特点也看得一清二楚。曹操听说司马懿有“狼顾相”。为了加以验证，不露声色地召他往前走，又出其不意地命他向后看。司马懿“面正向后而身不动”，被验证果然有“狼顾相”，据说狼惧怕被袭击，走动时常常回头看。人如果反顾有异相，如同狼的动作，所以叫“狼顾相”。
曹操又察知司马懿有所谓“雄豪志”，即有潜在的政治野心。一天夜里，曹操梦见“三马共食一槽”——“槽”与“曹”同音。他吓醒了，司马氏会侵夺曹氏权柄吗？于是，曹操更加猜疑司马懿。一天，他忧心忡忡地对儿子曹丕说：“司马懿终将不甘心位居臣下。你接管政权后，他必将干预。”但曹丕与司马懿私交甚好，不仅听不进父亲的警告，认为老头子疑心病太重，用人不疑呗，他多方面保护司马懿，使他免于被害。
司马懿很敏感，他已觉察曹操对自己的猜疑，马上采取了巧妙的对策，即表现出对权势地位无所用心、漠然视之的态度，只管勤勤恳恳地埋头工作，不该说的话坚决不说。完全是胸无大志、目光短浅、孜孜于琐碎事务和眼前利益的平庸形象。曹操这才安下心来，放松了对他的怀疑和警惕。结果完全被这位年轻人施放的烟幕所蒙蔽，上当受骗。
司马懿是个非常谨慎的人，即便在曹操死后，他的地位显赫巩固之后，也无丝毫懈怠。当他征辽东灭公孙渊后，凯旋之时，有兵士不胜寒冷，乞求襦衣，他不答应。有人说：“襦衣多得很，赏赐几件不值什么。”他却一本正经地说：“襦衣是国家的，我作臣子的，不能赏给别人，换取感激。”
司马懿十分注意避嫌，以至宁可让士兵受冻也不自作主张发给冬衣。他到晚年，勋德日盛而谦恭愈甚，对同乡长者每见必拜。他常常告诫子弟说：“道家忌盛满，四时有推移。我家有如此权势，只有损之又损之也许可以免祸。”他为自己树立声誉，建立良好的人际关系，这一切，都是为了司马氏家族的长远目标准备的。他做到了，做得很好。
2．装病用计搞垮对手
年老意荒，不解君言，今还为本州，盛德壮烈，好建功勋！
——司马懿
越是精于做事的人，城府越深。司马懿能看到事物的发展态势，实在有眼力。他知道什么时候是属于他必须抓住的时机，静则像狼一样装死，动则又像狼一样猛扑猎物。
东汉建安六年（公元201年）司马懿被郡政府举为上计掾。这时曹操任司空，他得知司马懿的名声，决定请他做官。但司马懿见汉朝衰微，曹氏专权，没有同意。推辞说身患风痹，不能起居，加以拒绝。
曹操马上怀疑司马懿借故推辞。叫他当官他不当，是对老曹的不敬，曹操很是恼怒，马上派人扮作刺客，去验证司马懿是否真有风痹。刺客于夜深人静时，穿墙越屋来到司马懿的寝室。手挥寒光闪闪的利剑，刺向司马懿。警觉的司马懿察知刺客到来，立即悟到这是曹操所派来验察他的病情的。于是将计就计，装着风痹病重的样子，毅然放弃了一切逃祸求生、自卫和反抗的努力，坚卧不动，任刺客所为。刺客见状认定是真风痹无疑，收起利剑，扬长而去了。
尽管曹操诡诈无比，还是被这位青年蒙混过去。他逃避了曹氏辟征，也逃避了因不受辟将受到的迫害。他的这一着是一般人难以做到的。需要有对刺客来头和用意的准确判断，需要有在变生仓猝间当机立断的决策，又需要有面对利刃将生死置之度外的勇敢精神，方可演出这场险剧。
曹芳即位后，司马懿和曹爽同执朝政。司马懿是三朝元老，曾为曹家立过不少功勋，势力很大，羽翼众多，此次受托孤之恩，其势可以举足轻重；曹爽是曹真的儿子，因皇亲国戚关系，自幼出入宫廷，很得明帝宠幸。他蓄养的门客有五百多人，何晏、邓扬、李胜、丁谥、毕范、桓范等六人为智囊团，成立小组，参与机密事。
一天，在商谈间，何晏对曹爽说：“主公今日手握军政大权，正是施展抱负的时候，只可惜目前多了一重牵肘，无法专意推行，如不及时巩固势力的话，万一发生困难，不免噬脐莫及了。”
曹爽已知话里意思，却说：“司马公和我同受先帝之托，断不可以令他难过的。”
何晏打蛇随棍上进一步挑拨，说：“不想想令先翁（即曹真）当年是给这老头气死的吗？”
