曹爽一听，猛然省悟，心想这老头子既容不得老子，岂会放我在眼内？于是立即深入讨论，参谋会议一结束，曹爽便马上入宫去，奏知魏少帝，先把司马懿大赞一番，什么德高望重，老成练达，最后奏请把司马懿调做太傅。
按当时编制，太傅是掌理文官的，位于三公之列；太尉才执掌兵权。曹爽此计，是把司马懿明升实降，剥夺了他的兵权。
少帝准奏之后，兵权尽量赐予曹爽。曹爽立即换将领，委任自己的弟弟曹义为中领军，曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍，各管3000御林军，随便出入禁宫；又任用智囊团何晏、邓扬、丁谥为尚书，毕范为司隶尉，李胜为河南尹。军政大权，尽在曹爽控制之下。司马懿见此情形，只好推病不出，在家闲闷，两子司马师、司马昭就没有事做。
曹爽骄横专权，气焰不可一世，连少帝都不放在眼内了。适李胜升调为青州刺史，便叫他去司马懿处辞行，探听虚实。司马懿知道曹爽的人来访，便对两个儿子说：“这是曹爽要来打探我的动静，你们且回避。”然后去冠散发，拥被坐在床上，诈作重病，叫侍女搀扶着，然后请李胜入见。
李胜行过礼，关切地问：“多日未见太傅，不曾想病成这样，在下即将调任青州刺史，特来向您老人家辞行。”
司马懿有气无力地说：“哦，到并州啊，并州靠近北方，一路务必要小心啊！李胜忙纠正道：“在下是前往青州任职，不是并州。”
司马懿如梦初醒般笑着问：“大人不是从并州来的吗？”李胜心里暗暗好笑，原来这老头儿居然病成这样，都病聋了。便吩咐左右拿来纸笔，手写给司马懿看。
司马懿这才弄明白，自嘲地笑言：“不想耳都病聋了！”说完手指指口，侍女即上前喂汤水，司马颤巍巍用口去饮，噎在喉中又喷出，弄得满床汤汁，好半天才缓过气来。司马懿气喘吁吁地嘱托李胜：“我已经老了，病得又不清，恐怕活不了几天了，我的几个孩子不成器，希望先生好好训导他们，如果见了曹大将军，千万请他关照！”说完躺倒在床，气喘不停。
李胜将见面情况报告给曹爽，曹爽大喜，得意地说：“这老东西如果死去，我也就放心了。”自此不将司马懿放在心上，更加肆无忌惮专横弄权。
司马懿召来两个儿子，如此这般吩咐了一番，说：“这回曹爽一定会对我彻底放心，只要等他出城狩猎时，饲机给他些颜色看看。”
没过多久，皇帝出城拜祭先祖，由曹爽护驾。司马懿马上率领昔日旧部和家将，占领了武器库，挟持了太后，要求铲除曹爽羽翼。然后飞马传报曹爽，声称只要肯交出兵权，不会加害他。曹爽及其党羽全被处斩，司马懿全面掌握了魏朝军政大权。
3．以金点子提高自己的声望
圣人不能违时，亦不失时矣。
——司马懿
司马懿处世不张扬，他不会像杨修那样在曹操面前卖弄自己，也不会像田丰那像坚持己见，但他也不会始终三缄其口，那就体现不出他的能耐。有什么点子和计谋他会向老总说出来，至于对方接不接受、采不采纳，他不管。只要事实证明他的点子是对的，计谋是好的，他就成功了。
建安十九年（公元214年），刘备率军包围成都，刘璋被迫投降。刘备占有了益州，自任益州牧。建安二十年，孙权以刘备已得益州为理由，派人索取荆州，刘备诡称：“须得凉州才能给荆州。”孙权大怒，派遣吕蒙袭夺长沙、零陵、桂阳。
刘备忙引兵5万下公安，令关羽进入益阳。在他们剑拔弩张争夺激烈的时候，曹操乘机于这年三月西征占据汉中的张鲁。司马懿跟随前往。七月，曹操来到阳平。张鲁兵败逃回巴中。曹操遂入南郑，巴、汉都宣布投降。十一月，张鲁也向曹操投降。
这时，司马懿向曹操建议说：“刘备以诈力虏刘璋，蜀人未附而远争江陵，此机不可失也。今若耀威汉中，益州震动进兵临之，势必瓦解。因此之势，易为功力，圣人不能违时，亦不失时矣。”司马懿看到刘备的势力刚刚打入益州，蜀人还没有完全归附，立足未稳，而又与孙权远争荆州诸郡，致使后方空虚，这是个好机会，所以他劝曹操“一鼓作气，兵临益州”。这是一个大胆果决的行动方案，司马懿认为凭借曹操的实力，加以他高超的军事指挥才能，是有可能取胜的。
可是，曹操没有接受司马懿的建议，他说：“人苦不足，既得陇右，复欲得蜀！”其实，曹操内心极想得到天下，他说这样的话，只能证明他攻益州没有信心。在他看来，进军益州，虽有胜利的可能，也有相当大的风险。没有十分的把握，是不能贸然进军的。
司马懿见自己的建议不被采纳，也不作争执，沉默地退下。
建安二十四年，关羽率军攻打驻防樊城的曹仁。曹操派于禁援助曹仁，一同迎战关羽。时值秋季，雨下个不停，汉水上涨，使于禁的军队陷于泥水之中，行动不便，结果30000步骑被关羽所虏，于禁投降。关羽又斩将军庞德，一时威震华夏。曹操急得如热锅上的蚂蚁，急忙召开会议，商议迁离许都，以躲避关羽的锋锐。
司马懿对荆州一线边防深为关注。他建议精选官吏，加强防务。他早就向曹操提出过：“荆州刺史胡修粗暴，南乡太守傅方骄奢，都不可以任边疆地方长官。”可曹操没有接受他的意见，对荆州防务有所麻痹。到关羽包围曹仁，于禁被迫投降之时，胡修、傅方果然都向关羽投降。这种紧迫的形势，使曹操也惊恐起来，生怕老巢被人端了。
司马懿遇事十分沉着，他谏阻曹操说：“于禁是被水淹才失败的。关羽的胜利并不是在战场上真刀实战取得的。我们国家的军事实力并未受到很大的损失。如果匆忙迁都，既是向敌人示弱，助长了关羽的凶焰，又会引起淮沔一带居民的骚动和不安。”他认为关羽军威虽盛，但用计并不难瓦解对方。
这一回曹操重视起司马懿的建议，让他接着谈谈自己的想法。司马懿认为最好的办法是巧借孙吴之力以解决樊城之围，他说：“孙权、刘备，面和心不和，孙权是不愿关羽得意的。您可以叫孙权掎其后，那么樊围自解。”
司马懿眼界宽，想到了利用外力箝制关羽，以解樊城之围的办法，不能不说是高人一筹的谋略。曹操听到这个计谋，十分高兴。恰巧这时孙权自己找上门来，要求自后路进攻关羽，以讨好曹操。这与司马懿的谋划完全吻合。曹操暗暗佩服司马懿，但扫了一眼他的“狼顾相”，心里又有些不舒服。
关羽获得情报，孙权在趁机抄他的后路，袭取荆州，心中不免有些惊慌，想撤兵回救，可是又觉得围樊之战功亏一篑，十分可惜，这使他陷入犹豫之中。这时，孙权先派遣吕蒙率兵袭击公安，刘备的南郡太守糜芳向吕蒙投降。吕蒙轻轻巧巧地占据了江陵。东吴另一大将陆逊也很容易地攻下了宜都等。关圣人这时候才感到自己失算了，很痛苦无奈，慌忙放弃樊城之围还军当阳，行军路线选择麦城，结果一世的英名毁在了麦城。吴将俘获了他，在临沮斩了他，并把他的头献给了曹操。曹操借吴解樊围，借刀杀关羽之计，获得了圆满的成功，但这个计策却是司马懿谋划的。
曹操于建安二十五年（公元220年）正月病死于洛阳。曹丕嗣位为丞相、魏王，封司马懿为河津亭侯，转丞相长史。就在这时，孙权正率领大军向西进发。曹丕急忙召开会议，商讨应对之策。许多人认为东吴兴兵，无非是攻取樊城、襄阳，可两城积储的谷物甚少，我军难以持久防御，所以应命令大将曹仁在孙权兵到之前，撤离襄阳，到宛城驻扎镇守。
司马懿只是听他人说，两只眼犀利地望着地上。曹丕听完大家的，转向司马懿，问他有有什么看法。司马懿走出来说：“樊城、襄阳，至关重要，千万不可放弃！”大家向他投来询问的目光。他面向自己的上司，做出很严肃和诚恳的样子，说：“孙权新破关羽，此其欲自结之时也，必不敢为患。襄阳水陆之冲，御寇要害，不可弃也。”
司马懿知道孙权老谋深算，不会使自己落到腹背受敌、两面夹击的不利地位，他必然会与魏国修好，以使刘备不敢贸然兴兵。在这种情势下，孙吴决不会袭取襄、樊二城。二城具有军事上的重要战略地位，千万不可放弃。
可是曹丕却不这样认为，他更看好大家的意见，两城粮食不足，过不如退。孙权难道是吃饱了撑着，没事发兵干啥？所以，他对司马懿摇了摇头，否决了他的建议，接着命令派人去通过曹仁，快放弃二城。不久，曹丕得到准确消息说，孙权并未侵扰樊襄二城，他后悔不已，内心更加敬重司马老师了。
4．靠实力巩固自己的地位
夫兵者诡道，善因事变。
——司马懿
作为异姓，在曹氏集团中混好，是不容易的。在强权圈子里安身，一是百依百顺，摇尾乞怜，可司马懿不愿做这样的人，二是成为曹氏集团须臾不可离的人物，这是司马懿努力的方向。曹操是个爱才的人，自己得以进入他的圈子，但曹操多疑，所以他恰当表现自己的才能，分寸拿捏得恰到好处，不仅没有得罪老曹，还得到重用，成为曹丕身边不可多得的人。
太和元年（公元227年）六月，魏明帝下诏命司马懿驻军于宛，并把荆豫二州的军事管理权交给了他。就在这一年年底，新城太守孟达谋反。司马懿以迅雷不及掩耳之势，神速出兵，讨平孟达。
