虚己而乐闻。
——刘禹锡
虚怀若谷，是形容一个人谦虚的胸怀像山谷那样。那么，山谷是什么样子呢？空、虚、低、下，当是山谷的四个特点。但正因其空虚卑低，所以足可容水土；因水丰而沃土聚，而草木茂，而鸟兽集，一切因此而富有活力与生机，所以人们才提倡虚怀若谷。而庄子则说：“一只杯子最有用的地方是那块空而无物之处，只有那里可以装得下水。”
对于人而言，虚怀若谷的本质是：不自负，不自满，不武断，不固执。看到他人的长处，虚心学习，反省自己的不足，自觉地加以克服；注意倾听别人的意见，乐于接受别人的帮助。虚怀若谷是一个人能够成才、成功的重要条件。
每个人都应努力培养自己虚怀若谷的品德。它会给人带来智慧，给人际关系带来和谐，给事业带来新的活力。中国古代大思想家老子曾说过：“江海所以能为百谷王者，以其善下之。”其意是，江海所以能成为一切小河流的领袖，就是因为它善于处在一切小河流的下游。这就是江海容纳百川的“海量”。人亦应如此，有山谷那样的胸怀，有大海那样的气度，就会“有容乃大”，成为一个思想境界高尚、文化知识广博、知心朋友众多的人。
明末清初的学者顾炎武，由于有虚怀若谷的精神，成为一个知识渊博、成果丰硕、受人敬重的人。他认为，天下的学问是无穷无尽的；昔日之所得，不足以自矜；后日之所成，又不容以自限。他从小就在嗣祖嗣母的教育下打下了扎实的学术根基，后来成为名满天下的学者，但他不自满自傲，而是虚怀若谷，向师友学习，取人之长，补己之短。
与顾炎武同时代的著名学者张稷若、天文学家王寅旭、音韵文字学家张力臣等人，都是名流，但在社会上的声望和影响都赶不上顾炎武。而顾炎武都能与他们乐而结交，虚心求教。顾炎武所作的《广师》一文，淋漓尽致地表现了他虚怀若谷的品德，读来感人肺腑。兹录之于下，以飨读者：
学究天人，确乎不拔，吾不如王寅旭；
读书为己，探赜洞微，吾不如杨雪臣；
独精三礼，卓然经师，吾不如张稷若；
萧然物外，自得天机，吾不如傅青主；
坚苦力学，无师而成，吾不如李中孚；
险阻备尝，与时屈伸，吾不如路安卿；
博闻强记，群书之府，吾不如吴志伊；
文章尔雅，宅心和厚，吾不如朱锡鬯；
好学不倦，笃于朋友，吾不如王同史；
精心六书，信而好古，吾不如张力臣。
读了顾炎武这一连十个“吾不如”的《广师》，一个令人崇敬的高大形象跃然纸上。
一个人如能感到“吾不如”，就必然会感到自己尚有“吾不知”和“吾不足”，只有这样的人才能真正具有虚怀若谷的品德。
“吾不如”者常常兼有“吾不知”、“吾不足”的谦虚品德。
吾不知，就是敢于做到“知之为知之，不知为不知”。由于宇宙之大、社会之广、知识之博，谁都会有许多自己不知道、未掌握的学问。即使你是一位大学问家，你所掌握的知识，恐怕也只能是沧海之一粟，九牛之一毛，不懂得这一点便是双倍的无知。庄子讲过这样的故事：秋天下了大雨，河水涨满了，于是河神沾沾自喜，以为天下的水都汇集到自己的河里，再也没有谁可以胜过自己了。然而当它顺流而下，不觉来到北海，见到一望无际的大海不知比它宽阔多少倍时，这才知道了自己的渺小，只好“望洋兴叹”了。
吾不足，就是要知道自己的不足之处。金无足赤，人无完人。即使自己做得再好，也还会有很多不足。越是有自知之明的人，越会知道自己的不足，尤其是“学然后知不足”。明代方孝孺说：“人之不幸，莫过于自足。”只有知道自己的不足，才能找到前进的目标和动力。知吾有不足不足畏，吾不足则改之，吾不足则进之。
虚怀若谷是一种实事求是的对己待人的美德，而不是虚假虚无的人生观。我们的祖先告诉我们：“满招损，谦受益。”这就一般而言是对的，但不能过度，否则也会出毛病。因而我觉得，满必定招损，而谦未必受益，这就要掌握好分寸。
虚怀若谷是祖先为我们留下的优秀道德遗产，也是现代人应具备的修养。只要不断地加强自身的学习和实践，就能逐步进入“吾不知、吾不足、吾不如”的境界，成为一个真正虚怀若谷的君子。
