平心而论，李景隆在白沟河之战中的表现虽然不尽如人意，但也并不像他在郑村坝之战中那样贪生怕死。白沟河之战中，本来李景隆可以擒获朱棣，大功告成，却因为自己的怯懦错过了这唾手可得的胜利果实。当那阵怪风吹断帅旗的时候，如果李景隆能够马上以实际行动鼓舞士卒，例如举起帅旗亲自率军冲锋，恢复士气，打败燕军大有希望。可惜，狗肉上不了酒席，绣花枕头终究是绣花枕头。
白沟河大败，朝廷元气大伤。黄子澄闻讯又羞惭又气愤，痛哭不已。他奏报建文帝，要求诛杀李景隆，以正其罪。败军之将李景隆哭着求饶，建文帝屡屡采纳黄子澄等人的错误建议，这次黄子澄好不容易提出一次正确建议，建文帝竟然死活不听，就是不肯惩罚李景隆。后来朱棣兵围南京的时候，李景隆开城投敌。对建文帝这个人，不服不行。
5.棋逢对手
数次大战，李景隆被朱棣打得落花流水，跑得比兔子还快。眼看朱棣可以乘胜南下，直取京师的时候，半路杀出个程咬金，遏止了朱棣的进攻，战事再次出现转机。
这次半路杀出来的是两个人，他们是朱棣的真正对手，这两个人就是铁铉和盛庸。
铁铉，山东参政，本来负责为李景隆筹集粮草。白沟河大战，李景隆大败，单骑逃往德州，沿途城池闻风溃散。这时铁铉并不在济南，而是在临邑，但是他凭着一腔热血，从临邑赶往济南，协助盛庸、宋参军等人一起防守济南。朱棣在济南城下大败李景隆后，乘胜攻打济南。
朱棣自白沟河大战获胜，一直追着李景隆屁股打。现在李景隆又逃走了，没想到出了个铁铉和盛庸，济南城竟然久攻不下，不仅如此，铁铉和盛庸竟然还时不时地派兵出城偷袭。朱棣大为恼怒，准备水淹济南，来个毁灭性攻击。这种自然力量不是人力所能抗拒的，铁铉决定用诈降计给朱棣来个一次性解决。
计议已定，铁铉令守城士卒昼夜啼哭，又派人对燕王说：“请大王退师十里，单骑入城，臣等具壶浆以迎大王。”济南城久攻不下，现在竟然要投降了。朱棣大喜，激动之下昏了头，竟然答应了。当他刚进城门，忽听见有人在城下喊了一声“千岁”，朱棣正奇怪时，一块铁板轰然落下，正好砸在朱棣的马头上。燕王急忙换马逃跑，死里逃生。铁铉和盛庸精心策划的斩首行动功败垂成。
燕王大怒，立即调来重炮攻城。在大炮的轰击下，济南城墙上很快被打开了缺口。燕王正打算城破后怎么处置铁铉和盛庸呢，忽然城墙缺口处挂出了一块木牌，木牌上只写着七个大字——“太祖高皇帝之位”。燕王气恼已极，却无论如何都不敢再开炮轰击。
铁铉的这一招实在是太精彩了，一块木牌就把朱棣整得束手束脚，偏又无可奈何。朱棣纵横天下，竟被铁铉阻在济南城下整整三个月。日久生变，朱棣担心平安收复德州，威胁自己的粮道，不得不退兵。铁铉乘势收复德州。
李景隆六十万大军都败于朱棣之手，铁铉凭济南一座孤城却神奇般地获得了胜利。建文帝终于等到了期望已久的胜利。他也毫不吝啬，晋升铁铉为山东布政使，很快又升为兵部尚书。
盛庸被封为历城侯，不久被任命为平燕将军，代替了草包李景隆。
建文二年九月，盛庸率兵北伐，十月，至沧州，为燕军所败。十二月，燕军进至山东临清、馆陶、大名、汶上、济宁一带。盛庸率南军于东昌（今山东聊城），严阵以待。
燕王先是率军冲击盛庸的左翼，这是朱棣的惯用招数，盛庸与朱棣多次大战，岂能不备？朱棣的冲锋没有奏效，于是转向盛庸的正面，没想到竟然很容易就突破了。正得意间，盛庸的重兵围了上来，朱棣这才发现自己中计了。盛庸准备了大量的火器和弓弩招待朱棣的士兵，朱棣的骑兵虽然骁勇，总是血肉之躯，在火器和弓弩狂风骤雨般的招待下死伤惨重。
鱼儿好不容易进网，盛庸又怎么会让它轻易地逃出去。朱棣被南军团团围住，如果不出意外的话，这次被擒是难免的了。这次可再没有一道大坝让朱棣玩诡计了，况且，盛庸不是李景隆，也不会上这种当。
这是一个猛将辈出的时代。在不断的战斗征伐中，一代又一代的猛将在鲜血中成长起来，徐达、常遇春、李文忠、傅友德、张定边等人的时代已经过去了，轮到翟能、平安、朱能、张玉等人大放异彩的时候了。
就在朱棣命悬一线的时候，他的救星朱能出现了。俗话说得好，软的怕硬的，硬的怕横的，横的怕不要命的，碰上朱能这类不要命的人，一般人都会选择退避三舍，所以打仗最重要的是气势（士气），如果气势（士气）弱，仗就很难打赢。朱能带人奋力死战，居然将朱棣救出。朱棣的命保住了，但他的大将张玉就没有这么幸运了。朱棣被围时，张玉也冲入乱军相救，可惜他没找对地方。好汉难敌四手，张玉死于军中。
只是一个盛庸就不容易对付了，朱棣的另一个对手平安也赶来打落水狗，南军乘胜冲杀，斩首万余。燕军大败，朱棣狼狈逃回北平。
东昌战役，是靖难之役中南军难得的一次大胜，朱棣精锐部队在这一战中损失殆尽，南军声势大振。建文帝高兴得很，特地到太庙去向祖先告捷，并将齐泰、黄子澄二人官复原职。
齐泰、黄子澄是在建文元年十一月李景隆郑村坝战败后被罢官的。朱棣获胜后向建文帝控诉齐泰、黄子澄蒙蔽圣听，离间骨肉，败坏社稷，建文帝见战事进展不顺，就将齐泰、黄子澄罢官来堵朱棣的嘴，但暗地里仍将二人留在京师，不时密议。可笑建文帝生于富贵，未经磨难，原以为削藩易如拔草，后来见官军屡战屡败，便生悔意，竟想罢兵求和。须知这个世界是没有后悔药的。燕王既已起兵，他和建文帝就已经没有回头路可走，除了分出生死胜负，没有第二条路。至建文三年元月形势好转，齐泰、黄子澄二人官复原职，由地下转为地上。
虽然齐泰、黄子澄最后为朱棣所杀，但好在二人没有遭到西汉晁错的命运，建文帝只是把他二人罢官来平息朱棣的怒气，而不是他们的人头。
可以罢一次官就可以罢两次。建文三年三月，真定战事不利，建文帝再次将两人罢官求和。
建文帝到这时候还想不明白其中的诀窍，他这个皇帝当得确实够失败的。
这一仗，燕王几次陷入危境，全仗建文帝不准伤害燕王的严令，朱棣才有机会突围而去。
白沟河之战时，因为一阵怪风的缘故，李景隆大败。建文三年，怪风再次决定了战争的胜负。
盛庸虽然满腹韬略，平安虽然勇猛无敌，也只能徒唤奈何。
二月，朱棣再次率兵南下，后与盛庸相遇于夹河（今山东莱芜境内）。第一天交战，双方互有死伤，燕军处于下风。次日再次开战，从辰时一直打到未时，互有胜负。正在相持不下之际，大风骤起，尘埃蔽天，咫尺之内目不见人。燕军乘风冲杀，官军大败，盛庸逃回德州。
闰三月，平安与朱棣大战于藁城（今属河北），南军原本占据上风，突然又是一阵大风刮来，“发屋拔树，声如雷”，平安于是溃败，退往真定。
冥冥之中并没有天意。但是连接几次怪风，确实帮了朱棣很大的忙，如果不是这三次风适时而来，朱棣败给李景隆、盛庸和平安的可能性非常大。这只能说是朱棣的运气好得谁都挡不住。盛庸和平安这两次战斗，非战不利，运气太差。
之后，战事继续进行，燕军虽屡战屡胜，但南军因兵多粮足，实力雄厚，燕军所得城邑往往旋得旋失，能始终据守的不过北平、保定、永平三府而已。十月，燕王回师北平。这时燕王已经起兵三年了，仍然看不到胜利的曙光。荀子有云，“骐骥一跃，不能十步；驽马十驾，功在不舍；锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可镂”。老子也有云，“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于垒土；千里之行，始于足下”。说得很有道理，也很动听。平时读来可能会心一笑，或者热血沸腾，参照朱棣现在这种情况，恐怕就只能苦笑或者长叹了。整整三年了，打来打去却仍在自己的家门口转悠，始终看不到胜利的曙光，任谁都会灰心丧气，难以为继。
正当朱棣为此苦恼时，机会来了。南京皇宫里的一个受到贬斥的太监前来投奔，送给朱棣一份大礼。这个太监的到来，打破了朱棣与建文帝之间的动态平衡，朱棣面前立即出现了一条光明大道。
如果不是这份礼物的到来，朱棣估计还会继续与盛庸、平安等人纠缠下去，纵使不败，获胜的希望也很渺茫。这份礼物是一份关于南京城的情报，这个太监对朱棣讲，南京城守备空虚，燕王如果直奔南京，必能一鼓而下。
道衍也劝朱棣勿攻城邑，绕过山东，直趋金陵，必可成功。（“毋下城邑，疾趋京师。京师单弱，势必举。”）当然，这样做的危险也是显而易见的，千里奔袭，盛庸、平安必定尾随而来，一旦南京城久攻不克，势必腹背受敌，成为李景隆攻北平的翻版。燕军初到南方，水土不服，战斗力也会受到很大影响。而且，脱离根据地作战，粮道被断这是肯定的。所以，如果不能一鼓作气攻下南京，全军覆没就是注定的结局。
这是一次豪赌，一把定输赢。但朱棣本来就是一个冒险家，否则他也不会起兵造反了。三年以来的小打小闹已经让朱棣烦透了，这样下去什么时候是个头？不入虎穴，焉得虎子。朱棣决定孤注一掷，成败在此一举。（“频年用兵，何时已乎？要当临江一决，不复返顾矣！”）建文四年正月，燕兵由馆陶（今属河北）渡过黄河，一路上攻汶上（今属山东），破沛县，越徐州。平安率兵四万随后追击，在淝河中伏。平安虽败，不负名将称号，中伏后竟然还能指挥士兵将朱棣的猛将王真团团围困，迫使王真自杀。连朱棣也差点被平安擒获，“王几为安槊所及，番骑王骐跃入阵，掖王逸去”，难怪朱棣将平安引为生平劲敌。
四月，平安与燕军战于小河，斩其将陈文。徐辉祖也率军前来支援，两军大战于齐眉山（今安徽灵璧县境），燕军再败。
朱棣改变策略，绕过济南，直奔京师，虽然成功突至安徽境内，还是没有看到成功的希望，反而频遭败绩，连损大将，士气低落，多有悔退之意。直截了当地提议退兵当然不行了，这些将领于是委婉提出移师就粮（“休军小河东，就麦观衅”）。朱棣当然明白这是什么意思，他也没有办法，只能鼓励诸将坚持坚持再坚持。为了挽回败局，他和部下玩了一个花样。我们的国人一向比较谦虚，喜欢从众，遇有紧急情况，一般都不喜欢抢着出头。朱棣深谙此道，他对将领说：“想要渡河就粮的人站到左边去吧。”出乎意料的是，这些人都争着往左边跑。
朱棣恼了，“你们想干啥就干啥好了！”他也明白手下的将领已经很辛苦了，说不定什么时候就要被平安和徐辉祖撵着到处跑，跑得快还好，跑得稍微慢点命就没了。想拿兵器和平安、徐辉祖面对面地交流一下的人有几个呢？荣华富贵虽然重要，总没有自己的命重要。但朱棣想得更深更远一些，现在已经不能回头了，从起兵那一天起就不能回头了，因为退后就相当于认输，而认输就相当于自杀。
成功往往在于再坚持一下的努力中。古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有坚忍不拔之志。
朱棣的坚持是无奈的，却是正确的。困顿之中，转机再次出现。这次转机又是建文帝提供的，建文帝再次做出了类似用李景隆代替耿炳文的蠢事。
