大概是觉得那么多太监、宫女在身边不方便，赵匡胤便命他们退出，所以这些人只能远远地看着这兄弟二人对坐喝酒，至于他们两个席中说了些什么，那是谁都不知道的了。烛影之下，只见弟弟赵光义时不时避席（离开座位说话，以示尊敬），酒力不支，“有不可胜之状”。三更时分，赵匡胤走出屋子，以“柱斧”戳雪，回头对弟弟说：“好做，好做。”（想不通“好做，好做”到底是什么意思，大概是赵匡胤喝醉了发酒疯无意识下说的话吧）随即，赵匡胤就寝，鼾声如雷。当夜，赵光义也宿于宫内。五更时分，太监发现赵匡胤已经驾崩了，而什么时候驾崩的，又是如何驾崩的，这些人一点动静都没听到。很快，赵光义就在赵匡胤的灵柩前继位为帝。这就是“烛影斧声”的内容，因为有烛影，有斧声，故称为“烛影斧声”。
元修《宋史》说到赵匡胤之死时，只说“癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十”，关于赵光义继位也只说“开宝九年冬十月癸丑，太祖崩，帝遂即皇帝位”，这么重要的事情，语焉不详，短短几句话就打发了，故此各种传说大行其道。不过，细思之下，《湘山野录》一书的作者是个和尚，他的记载恐怕虚构想像的成分居多，不可尽信。
另外还有一种传说，说是当时赵匡胤背上生了一个大疮，痛苦异常。当天晚上，赵光义来到皇宫看望他的哥哥，却发现一个女鬼正在给赵匡胤捶背（原来这个疮是这样来的），赵匡义护兄心切，情急之下，抓起一把斧头就朝女鬼砍去，结果被女鬼闪过，砍中的却是赵匡胤，赵匡胤就这样驾崩了。连“女鬼”都出场了，这样的故事也就是当作闲聊娱乐罢了，更是当不得真。不过，这个神话故事里点明赵匡胤是死于赵光义的斧头之下，而后又将责任推到无可捉摸的女鬼身上，这种开脱之辞背后恐怕大有深意。
还有一个故事不像上面这个这么荒诞，见于《烬余录》，人物仍然是两男一女，两男自然是赵匡胤和赵光义，一女则是被召入宫中的原后蜀主孟昶妃子花蕊夫人费氏。《烬余录》上称，赵光义垂涎花蕊夫人，趁赵匡胤病中昏睡不醒时半夜调戏花蕊夫人，没想到惊醒了赵匡胤，赵匡胤大为愤怒，抄起玉斧就朝赵光义砍去。赵光义恶向胆边生，一不做二不休，就此杀了赵匡胤，夺得帝位。这个故事与几百年前的杨坚、杨广和宣华夫人的三人故事何其相似，简直就是一个模子里刻出来的。不过色情加暴力，这绝对能吸引人们的眼球、好奇心和虚伪而下流的偷窥欲望，所以这个说法也是流传甚广。
以上三种说法确实曲折离奇，不过如果因为赵匡胤之死缺乏历史资料就“饥不择食”，将这些小说性质的记载当作史实来用的做法还是不要为好。前两个故事中都出现了“斧”字，而且第二个故事里用的还是真正的斧子，赵匡胤真的是死在斧头之下吗？之所以让人联想到斧头，是因为《湘山野录》里出现的“柱斧”二字，后来的人望文生义，就把这个“柱斧”当成了杀人利器斧头，以讹传讹，于是就有了现在常说的赵匡胤死于斧头之下的说法。《湘山野录》里说的“柱斧”其实是一种装饰品或文具，作用类似于教师手里的教鞭，可以用来指点地图（见《宋史》）。赵匡胤曾经因为生气，用柱斧敲掉过奏事大臣的牙齿（见司马光《涑水记闻》卷一）。
柱斧这件事情当真好笑，就因为赵匡胤死前曾拿着柱斧活动了一会，而且名字中有个“斧”字，后世的人便拼命把赵匡胤的死与斧头联系起来。难不成因为赵匡胤死前用过柱斧，那么他就必然是被赵光义用柱斧杀死？如果赵匡胤死前拿着毛笔写过字，或者拿筷子吃过饭，不知道后世的人是否会认定赵匡胤是被毛笔或筷子戳死的呢？赵匡胤之死，广为流传的详细一点的记载也就是上面三种了。三种之中，没有一种能够让人信服，所以赵匡胤之死只好成为一个悬案。至于赵光义如何夺得帝位，司马光提供了一种纪录。司马光乃是国之重臣，而且他作的《涑水记闻》披露了很多皇家秘闻，后来被列为禁书销毁，所以《涑水记闻》的记载可信度要高得多。《涑水记闻》里并没有说赵匡胤死于赵光义之手，只说赵光义夺了自己侄子的皇位而已。当夜四更，赵匡胤驾崩，孝章皇后马上派内侍都知王继恩去召秦王赵德芳前来。没想到，王继恩没去找赵德芳，找的却是赵光义。当王继恩来到赵光义家门前的时候，发现医官贾德玄坐在赵光义家门口。天寒地冻，贾德玄却坐在赵光义家门口，王继恩觉得奇怪，上前询问，贾德玄说道：“我原本好好在家，二更时分，屡次听见有人在门口喊道：‘晋王有事召你。’我出去看的时候，却空无一人。我担心晋王生病，所以就来了。”王继恩便将此行目的告诉了贾德玄。二人叩门求见，当赵光义得知王继恩来意的时候，大吃一惊，犹豫不敢前去，借口要同家人商议此事就躲在屋里不出来了。王继恩等得不耐烦，说道：“事不宜迟，再晚了估计就被人抢先一步了。”
于是赵光义、王继恩、贾德玄三人直入皇宫。依王继恩的意思，是先由自己进宫禀告，贾德玄却认为直接进去就是了，何必在外面等呢？赵光义听从了贾德玄的意见，三人一起闯进寝宫。孝章皇后听说王继恩回来了，问道：“德芳来了吗？”王继恩却回答说：“晋王在此。”孝章皇后见到晋王站在那里，顿时愣住，很快就明白了怎么回事，对赵光义说：“官家，我们母子的性命，就全托付给你了。”（宋代称皇帝为“官家”）赵光义也很“动情”地说：“你放心，我一定保证你们的富贵。”这就是赵光义抢了侄子皇位的过程。
司马光的这个记载可信度虽然要高一些，却不是完全没有让人怀疑的地方。贾德玄不过是一名医官，为何会突然闯入赵光义夺位这件事情中？他出现在赵光义府前的时间和原因都显得很诡秘，而且，赵光义和王继恩对贾德玄也是完全信任，王继恩见到赵光义之前，就把自己此行目的告诉了贾德玄，后来贾德玄又陪着赵光义和王继恩一同入宫，这个贾德玄到底是什么身份？我们可以肯定贾德玄不是一个医官这么简单，那么他何以会在赵光义府前坐着而不去敲门？他到赵光义府上的目的是什么呢？这些都是值得怀疑的地方。
不管怎么说，赵光义就这样当上皇帝了。赵匡胤是否死于弟弟之手我们没有证据，不过他的皇位是从自己侄子的手里抢来的则是确凿无疑的。
六年后，赵普抛出了“金匮之盟”的说法，企图替赵光义提供合法性，以帮助他消解皇位问题的尴尬。
太平兴国六年（981年），也就是宋太宗即位的第六年，原宰相赵普突然上书朝廷，说建隆二年（961年）六月，杜太后病重，派人将他召去安排遗命。当时在场的就只有杜太后、太祖和赵普三人。杜太后问赵匡胤：“你知道你的天下是怎么来的吗？”赵匡胤正为母亲的病伤心，只哭不做回答。杜太后不耐烦了，说道：“我正在跟你讨论国家大事呢，你哭什么哭？我再问你一遍，你为什么能坐上皇帝的位子？”赵匡胤回答说：“那都是靠祖先和母亲大人您的功德而来啊。”杜太后却说：“不是的。那是由于柴氏当皇帝的乃是个小孩子，天下人心不附的缘故啊。你和光义都是我亲生的，你之后应该由光义继位。立君以长，这才是国家之福。”赵匡胤流泪答道：“儿子一定听从母亲的教导。”赵普于是当面做了一份誓书，并在末尾署上了自己的名字。这份誓书被保存在一个金盒之中，安排了一个口风严谨、做事细密的宫人掌管。“金匮之盟”的说法由此而来。
这份迟来的“金匮之盟”的疑点和破绽实在是太多了，拙劣不堪，基本上可以断定乃是伪造。
第一点，按照赵普的说法，立誓的时候就只有杜太后、赵匡胤和赵普三人在场，如今杜太后和赵匡胤都已经去世，这件事情的知情者就只有赵普一人了，这件事情的真伪完全无法验证。
第二点，这份等同于传位诏书的誓书如此重要，赵普为什么不在赵光义登基之时这个最佳时刻拿出来，反而一直等到赵光义登基六年之后？赵普当然不会是得了健忘症。
第三点，杜太后死时赵匡胤不过三十来岁，他的长子德昭也已经十一岁了。即使是赵匡胤再活十年，赵德昭也已经二十一岁了，完全有能力做皇帝，何来幼帝当政的危险呢？更不用说赵匡胤死的时候了，这时赵德昭已经二十五岁，连小儿子德芳也已十七岁了。
第四点，既然当时杜太后已经确定赵匡胤之后由赵光义继位，为何不把赵光义找来解释清楚，也一同做个见证？第五点，杜太后将赵匡胤和赵普找来，立下这样一份誓书，表明杜太后根本不放心赵匡胤的口头保证，定要赵匡胤留下书面文字作为凭证，那么她又怎么会想不到自己死后，赵匡胤和赵普会有可能勾结在一起，销毁这份誓书？又怎么会想不到，如果有一天赵匡胤暴毙，那么誓书就会落入赵普一人之手，也就是说皇位的继承问题将完全由赵普一个人说了算，她连赵匡胤都信不过，又怎么会相信赵普？与之类似的，杜太后去世后，知道这份誓书存在的就只有赵匡胤和赵普，赵匡胤又怎么会不对上面说的这种情况担心，从而采取防范措施？第六点，如果“金匮之盟”确实存在，赵普敢把它藏起来达六年之久吗？隐藏誓书六年，居心叵测，单以这个罪名就可以灭赵普九族，赵普何以无视这个可以令他家破人亡的罪名，六年后公布了“金匮之盟”，这不是自己找死么？……
“金匮之盟”的不合理之处太多，根本无法自圆其说，基本上可以断定是伪造的。赵普和赵光义二人，一个为了再当宰相，恢复往日荣耀；一个为了使自己的皇位变得正大光明，掩住天下人的悠悠之口，煞费苦心地做了这样一出戏。偏偏又做得不够精细，就像是一个蹩足的魔术师，让人瞧出这么多破绽来，让人发笑。这也实在难为赵普和赵光义了，谎话说得不多，难以让臣民相信；说得多了，又会露出破绽来，这就是当了婊子又想立牌坊的尴尬和为难了，徒增笑料，反倒更惹人怀疑了。
紧接着，赵匡胤的两个儿子和弟弟都死于非命。
979年，赵匡胤长子赵德昭自杀。
981年，赵匡胤的另一个儿子赵德芳离奇病死。
984年，赵匡胤和赵光义的弟弟赵廷美在流放地抑郁而死。
1127年，北宋亡于金。
1276年，南宋亡于元。
