“原来如此，那就是所谓的‘传说"了吧。”“对。可是，如果说单是传说的话，却又到处留有为此作证的史迹记载。我自己从学生时代就开始研究后鸟羽法皇的传说，越是研究越是被它吸引，宁可相信传说是真有其事的。”“可以说说传说中的路线吗？”
“那条路最初也是走海路，一口气到了这里。”世良的手指沿着濑户内海停下了。
“登陆地点是在由现在的尾道到三原附近的某处。然后继续北上，经过御调町、双三郡的吉舍和庄原市附近，再进入高野町，在那里度过冬天。然后，越过王贯岭，到出云。怎么样，不认为与天皇经过的路线相符的地名很多吗？除此之外还有，马洗川、皇渡、假屋谷、皇宇根、仁贺等地名留下。然后从王贯岭到出云那边，下山的地方是仁多。”
“原来如此。那么从仁多再前往就去了松江了？”
“不，不是。不知为何，从仁多往前就不再有后鸟羽法皇传说的存在。也就是说，仁多町是这个悲壮故事的终点。”
世良痛快地结束了讲话。
一时间，大家都保持了沉默。野上的思绪在八百年以前飞驰着。一直认为与己无缘的历史，在这种状态下被牵扯进来。况且“历史”还是如此引人入胜，这又是从未想到的。野上似乎闭上眼睛，就能看见行走在三次盆地荒原上的后鸟羽法皇一行的身影。
随着一年一度的夏季连休的到来，三次市的街道突然间变得热闹起来。到处是京阪神①、东京方面来的归乡者、观光客。三次市的北面流着的河叫马洗川。这里的鱼鹰捕鱼表演同东面的长良川一样历史悠久。谁都知道，这里的鱼最好吃，比如像鲇鱼等等，就连三次周围小溪里的鲤鱼都没有土腥味。马洗川里鲤鱼很多，所以鲤鱼料理是这里的风味菜。这里的生活对年轻人来讲或许会觉得单调乏味，但是对于想体验悠静的乡村生活的人来说，这里是绝好的地方。
三次站的杀人案件随着市街的喧闹，在人们的记忆中变得越来越淡薄了。当初，热心报导此事的地方报社，因为顾虑观光协会，也不再登载有关案件的记事。而且，被杀的又不是当地人，也就无法引起人们的关注。更何况正值甲子园的高校棒球比赛已进入了高潮，人们的注意力早就被吸引过去了。不管死者的家属以及关心本案的人心里是怎么想的，地球照样不停地旋转，人们的生活也并不会因此而有所影响。
同野上和石川的调查相反，第一、第二组的侦破正朝着各自的目标积极地行动着。但对于结果如何，大家都是比较悲观的。要从开往广岛列车的乘客中来确定嫌疑犯，那绝不是件容易的事。案发当天，三次车站发行的车票有955张。其中去广岛方面的就有612张。而下午四时站台发行的车票约有30张左右，其中80%是去广岛方面的。这个时间带的乘客中使用月票的不多，由此推断实际乘客不会超过五十人。
往广岛以远的乘客一般都不会乘坐16点22分的普通列车，而要选择一小时后发车的快车，从时间上来看，快车抵达广岛的时间，只比普通列车晚到二十分钟而已，所以谁也不会喜欢坐普通列车慢慢摇到广岛。由此推断，在三次站上车的乘客中90%是中途下车的。事实上，坐那趟列车到广岛的乘客只有四位。检票口的车站员也证实了这点。其他的乘客都在中途的车站下了车。
搜查组打算将那趟车的乘客名单列出来。这在大都会是很难想像的事，而在三次这样的小站却不是件难事。事实上，那趟车的乘客中有七位与车站员相识，通过这七位又查到了五位。而且，这都是搜查作业开始后才一天就得到的结果。
在这样的作业过程中，案发前，在跨线桥上看到正法寺美也子的人，也慢慢被找出来了。
美也子搭乘的福盐线的乘客，以及后到的艺备线开往广岛列车的乘客，几乎都记得美也子。
根据大家的证言分析来看，美也子的行动应该如下：美也子下了车后，立刻登上了跨线桥。
站在跨线桥的中间，放下了旅行袋，稍微低着头，不时地看着手表。可以说是在等候换乘下趟列车，也可以说是在等人。
而这些证言者同本案毫无关联的事实，在以后的调查中也被判明。案犯仍潜伏在未被判明的大多数乘客中，而且，人们的印象又随着时间的推移被冲淡。
“这是同时间在竞争。”
桐山警部在每次搜查会议上都这样鼓励搜查员。对搜查中出现停滞疲塌症兆时，又马上指示往广岛的各个车站方面要加大搜查力度。利用越是小站，乘客与车站员越是熟识的特点，尽量找出那趟列车的乘客。
另外，还指示搜查员回收案发当天发行的车票。这既是确保了寻找陌生乘客的线索，也是应付无人看管车站的对策。三次到广岛之间有上川立、上三田、白木山、上深川、中深川、玫村、户坂七个无人看管车站。各个站车票的回收都有相邻的甲立、志和地、中三里、狩留家、下深川、安艺矢口、矢贺的各站站长执行。案犯从这些无人看管车站逃走的可能性很大，因此必须尽快回收车票，以确保案犯的指纹。
另一方面，对已经找到的乘客进行个别调查。询问其案发当时自己的行为，确认为此作证的第三者的证言。同时询问有没有看到举止可疑的人，尤其是有没有发车时奔跑着赶车的人等等。调查进行得非常顺利。
由于搜查员人手不够，这些搜查只能夜以继日地进行。
在调查中，反应最强烈的是一个“穿蓝色T恤衫的男人”举止非常可疑。这也说明了北村义夫的举动，给大家所留下的印象之深刻。当问到除了北村义夫以外，还有没有举止可疑的人时，大家的记忆就不那么清楚了。“说起来，好像那个人有点……”，“那个男人的眼光很敏锐。”等等，许多都仅仅是当事人的猜测而已。
可是，在这之中，一个不太受人注意的人物浮现出来了。不是作为举止可疑之人，而是在北村之前搭车的一位乘客被映在人们的脑海里。当然，人们的记忆并不十分清楚。看到的人也为数不多。“一个不起眼的一般公司职员模样的男人。”有人这样提醒道。这个人身穿短袖衬衣，手上拿着大大的茶色信封。年龄大约在三十岁左右，也有人说是四十左右，不戴眼镜，坐在与北村同一节车厢的角落里，一直保持着微低着头的姿势。目击者们全部在广岛前的第六个站的中深川站下了车，所以没人知道那个人是在以后的哪站下车的。但是，至少没有在中深川站之前下车这一点是可以肯定的。
这个人之所以成为嫌疑犯的最有力的证据，是由两位乘客的证言所决定的。
“那个人好像下了那趟车，登上跨线桥……”“可是，不久后那个人又回来乘同一辆列车，不过也许是看错了。”
不太确切的证言令搜查员们开始紧张起来，如果这是事实，那就几乎可以断定此人是凶手。
“那就是说，案犯有可能是从其他地方来的了。”
桐山沉着脸。如果是这样的话，对嫌疑犯的搜查范围又必须扩大。那趟列车的起点站是冈山县新见站。新见以后的车站就有二十四个，如果加上前面来的转车乘客、备后落合站开始的木次线的转车乘客，搜查范围将会无止限地扩展开去。
只是，“穿短袖衬衣的男人”在三次下过车这个事实，是值得注意的。也就是说，当初那人在三次下车，过跨线桥时袭击了被害者后又再次返回搭乘同一辆列车。如果是这样的话，那个人应该拿的是到三次的车票。这以后，无论在哪里下车，都应该有补票记录，即使在无人站下车的话，也肯定会被列车员看到。作为目标，确实是比较容易寻找的对象。
可是，对这位“陌生乘客”的搜查却再没有什么新的进展。至今都无法确认他到底在哪里下的车，下车后的踪迹也就随之消失了。而且没有任何车站回收到前往三次的车票。
搜查员对新见方面各个车站，一个不漏地进行了搜查。这是一种没有目的的，令人头昏脑涨的困难作业。
野上和石川去了尾道的秀波庄旅馆，以确认正法寺美也子在那里的住宿情况。调查结果也证实了美也子是“单身旅行”。也没有美也子和谁有过接触的迹象。美也子八月八日午后六时左右到达旅馆的，吃了晚餐后没有外出。只是在房间里看看电视。第二天早上九时半左右离开了旅馆。
“是位文静、有礼貌的客人。话不多，看上去有些疲劳的样子。”店员们对美也子的印象满不错。
“结账的时候，问了她打算去哪里时，只是说在市内观光，然后乘坐中午的新干线直接回东京。”
她并没有说再打算回三次，那么为什么最终又回到三次来了呢？
由此推测美也子可能搭乘11点的列车去了福山。福山站的专线在高架桥上，而新干线却在更上面行驶。换车时必须先下到一楼，再搭自动扶梯到各自的站台上。福盐线的站台在最北面。“那么她在下这个楼梯时改变了计划……”“是什么让她改变了计划的呢？”
二人边走边思考，根据头上的显示板的指示往福盐线的站台走去。车站的大钟指着11点20分，离开往府中的列车的发车时间还有三十三分钟。离美也子预定乘坐的“光138号”
的发车时间还有三十七分钟。在这点时间里美也子是怎么想的，怎么行动的呢？……坐在福盐线站台的凳子上，野上和石川谁也没说话。年轻开朗的石川有些无精打采的样子。越是思考美也子的行为，就越是觉得有种说不出的神秘感。
列车进站了，下车的乘客不多，上车的乘客也很少。夏天最热的时候，又是高校棒球赛的高潮，没有什么特别的事，且又不是警察的话，一般不会在外面走动。车站员慢慢走到站台上洒着水。乘车前，野上向车站员出示了美也子的照片，询问案发当天有没有看到过她。
