至正二十五年(1365年)春二月一日，徐达攻下宝庆，湖湘平定。常遇春攻克赣州，熊天瑞投降，于是直赴南安，招抚晓谕岭南各路，收复韶州、南雄。二月二十一日，福建行省平章陈友定侵略处州，参军胡深将他击败，收复浦城。三月十日，张士诚将李伯昇进攻诸全的新城，李文忠大败之。夏四月二十三日，常遇春巡行襄、汉各路。六月七日，攻克安陆。十一日，攻下襄阳。七月十四日，朱亮祖、胡琛进攻建宁，战于城下，胡深被抓杀害。冬十月二十八日，下令讨伐张士诚。这时，张士诚所占有之地，南到绍兴，北有通泰、高邮、淮安、濠、泗，北到济宁。于是命徐达、常遇春等先规划谋取淮东。闰月，包围泰州，顺利攻克。十一月，张士诚进攻宜兴，徐达击败他，接着从宜兴回头进攻高邮。
至正二十六年(1366年)春二月十日，张士诚侵犯江阴，太祖亲征援救，士诚逃走，康茂才追击到浮子门将其击败。太祖返回应天。二月，明玉珍死，其子明昇自立。四月20四日，徐达攻取高邮。夏五月十三日，袭破张士诚将徐义水军于淮安，徐义逃走，梅思祖以城投降。濠、徐、宿三州相继收复，淮东平定。二十二日，太祖到濠州省墓，设守冢二十家，赐故人汪文、刘英粟帛，设酒招待父老宴饮极欢，太祖说：“我离乡有十几年，艰难征战，才得以回归省察坟墓，与父老兄弟再次相见。今天恨不能久留与大家欢聚为乐。父老应教子弟忠孝勤农，不要远出经商，滨淮各郡县尚苦于寇掠，父老请多自爱。”命令官府免除租赋，皆磕头感谢。二十九日，徐达攻克安丰，分兵击败扩廓于徐州。秋八月五日，改筑应天城，在钟山的南面修建新宫。六日，任命徐达为大将军，常遇春为副将军，率师20万讨伐张士诚。在出征誓师时，太祖说：“城下之日，不要杀掠，不要焚烧房屋，不要挖掘坟墓祠堂。张士诚母亲在平江城外，不要侵犯毁坏。”然后召问徐达、常遇春，用兵以何为先。常遇春想直捣平江。太祖说：“湖州张天骐、杭州潘原明是张士诚的手臂，平江穷蹙，两人全力前往救援，难以取胜。不如先攻湖州，使之疲于奔命，羽翼既破，平江势单力薄，可以一举而破。”二十九日，在湖州击败张天琪，张士诚亲自率兵援救，又再败于皂林。冬十一月六日，常遇春在乌镇击败士诚兵。十二月八日，张天琪投降。十五日，李文忠攻下余杭，潘原明投降，旁边各郡都收复。二十七日，包围平江。十二月韩林儿死。以明年为吴元年，建庙社宫室，祭告山川。所司进献宫殿图，命去雕琢奇丽的。这年，元朝扩廓帖木儿与李思齐、张良弼构怨，多次互相攻击，朝命不行，中原百姓愈加困苦不堪。
至正二十七年(1367年)春二月二十日，谕中书省说：“东南久遭兵祸，民生凋敝，我甚是同情。况且太平、应天各郡是我渡江后的开创之地，供应烦劳已很长时间了。现在户口空虚，官府急催科税，重困吾民，将何以承担。免除太平田租二年，应天、镇江、宁国、广德各一年。”三月一日，傅友德在徐州击败并活捉扩廓将李二。夏四月，方国珍密派人串通扩廓和陈友定，移书责之。九月二十四日，朱亮祖率师讨国珍。十月一日，徐达攻范平江，活捉张士诚，吴地平定。十一月一日，汤和为征南将军，吴祯为副，讨伐方国珍。九日，太祖召诸将商议北征。太祖说：“山东王宣正好倾斜，河南扩廓跋扈，关、陇李思齐、张思道枭张猜忌，元祚将亡，中原涂炭。今将北伐，拯生民于水火，怎么取胜？”常遇春回答说：“以我百战之师，击彼久逸之兵，可直捣元都，如破竹之势。”太祖说：“元建国百年，守备必然牢固，悬军深入，粮饷不前，援兵四集，这是危险的战法。我想先取山东，撤除他们屏蔽，然后移兵两河，破其藩篱，拔潼关而守之，扼其门槛。天下形势入我手掌，然后进兵，元都势孤援绝，不战自克。再鼓行而西，云中、九原、关、陇皆可席卷。”诸将都说：“好”。十三日，徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，帅师25万，由淮河入黄河，北取中原。胡廷瑞为征南将军，何文辉为副将军，进取福建。湖广行省平章杨璟、右丞周德兴、参政张彬取广西。十八日，朱亮祖攻克温州。十一月三十日，汤和攻克庆元，方国珍逃入海上。十二月一日，徐达攻克沂州，斩王宣。八日，廖永忠为征南副将军，从海道与汤和相会讨伐方国珍。二十日，徐达攻克益都。二十六日，方国珍投降，浙东平定。张兴祖下东平，兖东州县相继投降。二十八日，徐达攻下济南。胡廷瑞攻下邵武。癸丑日，李善长率百官功太祖即皇帝位，三次上表，太祖才许可。庚午日，汤和、廖永忠由海道攻克福州。
洪武元年(1368年)春正月二十三日，祀天地于南郊，即皇帝位。定天下称号明，建元洪武。立妃马氏为皇后，世子标为皇太子。以李善长、徐达为左、右丞相，诸功臣进爵有别。二十四日，颁即位诏书于天下。九日，胡廷瑞攻克建宁。十七日，邓愈为征戍将军。侵略南阳以北州郡。汤和攻克延平，活捉元平章陈友定，福建平定。当月，天下府州县官来朝，太祖告诫他们说：“天下始定，百姓财力俱困，现在关键在于让百姓休养生息，这只有廉者能够约束自己而利于人，望大家共勉。”二月十九日，规定郊社宗庙礼仪，每年必须亲自祭祀作为常规。二十日，汤和提督海运。廖永忠为征南将军，朱亮祖为副将军，由海道取广东。二日，常遇春攻克东昌，山东平定。三日，杨璟攻陷宝庆。二十日，周德兴攻克全州。四月十四日，邓愈攻克南阳。十六日徐达前往汴梁，左君弼投降。
夏四月十九日，廖永忠率部队到广州，元守臣何真投降，广东平定。二十五日，徐达、常遇春大破元兵于洛水北部，于是进围河南，梁王阿鲁温投降，河南平定。五月四日，杨璟攻克永州。十一日，行幸汴梁。十三日，冯胜攻克潼关，李思齐、张思道逃走。五月二十六日，廖永忠攻下梧州，浔、贵、容、郁林各州都投降。六月九日，改汴梁路为开封府。二十一日，海南、海北各道投降。七月八日，杨璟、朱亮祖攻陷靖江。
秋八月三日，廖永忠攻下象州，广西平定。六日，太祖将回应天，对徐达等说：“中原百姓，久为群雄侵苦，流离相望，所以命令将帅北征，拯民水火。元朝祖宗有功德于民，其子孙不顾百姓死活，老天厌弃他们。君有罪，百姓却是无辜的。前代革命之际，肆行屠戮，违天虐民，我实在不忍。诸将攻下城池之时，不要肆意烧杀掠夺，元之宗室亲戚，都要保全。这样上顺天意，下慰人望，符合我讨伐罪人安抚百姓之意。不恭守命令的罚无赦。”二十四日，徐达会合诸将兵于临清。二十七日，常遇春攻克德州。九月十日，攻克通州，元帝逃往上都。九月十三日，以应天为南京，开封为北京。四日，徐达进入元都，封存府库图籍，把守宫门，禁止兵士侵犯暴行，遣将巡古北口各关隘。二十七日，诏徐达、常遇春进取山西。很快，山西平定。
洪武二年(1369年)二月十六日，在鸡笼山立功臣庙。二十一日，太祖下诏说：“我本淮右百姓，因天下大乱，率众渡江，保民图治，今已有15年。蒙苍天保佑，各地都已戡定。命将北征，齐、鲁百姓送粮给军，不远千里。我体其烦劳，已免其元年田租。现遭旱灾，民未轻松，再免一年。不久，大军平定燕都，攻下晋、冀，百姓遭受兵患，困于征敛，北平、燕南、河东、山西今年田租也一起免去。河南诸郡归附，久想施惠他们，因西北未平，师过其地，所以没有这样做。现在晋、冀平定，西抵潼关，北达大河，南到唐、邓、光、息之地，今年税粮全部免除。”四月十二日，徐达到奉元，张思道逃走。十八日，常遇春到凤翔，李思齐逃奔临洮。
夏五月八日，常遇春还师北平。十九日，冯胜到临洮，李思齐投降。二十七日，徐达在西安袭破元朝豫王。八日，徐达攻下平凉、延安。张良臣率庆阳投降。不久反叛。七月二十日，常遇春攻克开平，元帝逃往北方。
秋八月九日，鄂国公常遇春死于军中，诏李文忠领其众。二十一日，扩廓帖木儿遣将破原州、泾州。三十一日，冯胜将其击败。九月五日，元兵进攻大同，李文忠将其击败。二十二日，徐达攻克庆阳，斩张良臣，陕西平定。十月十日，太祖徐达、汤和还朝，冯胜留下总领军事。二十七日，征南师还。庚寅日，扩廓帖木儿进攻兰州，于光殉难。
洪武三年(1370年)春一月三十日，徐达为征虏大将国，李文忠、冯胜、邓愈、汤和为副，分道北征。这月，李文忠攻下兴和，进兵察罕脑儿，抓获元平章竹贞。徐达在沈儿峪大破扩廓帖木儿，其众尽降，扩廓逃到和林。二十三日，元帝死于应昌，子爱猷识理达腊继位。五月二十六日，徐达攻取兴元。分派邓愈招谕吐蕃。十日，李文忠攻克应昌。元嗣君北逃，获其子买的里八剌，降5万余人，穷追到北庆州，不及而还。十七日，徐达攻下兴元。邓愈攻克河州。十九日，中山侯汤和为征西将军，江夏侯周德光、德庆侯廖永忠为副，率水军由瞿塘，颖川侯傅友德为征虏前将军。壬午，至自中都。元平章刘益以辽东投降。
三十一年(1398年)二月二十四日，倭寇攻打宁海，被指挥陶铎击败。四月二十日，廷臣以朝鲜屡生事端为由，请求讨伐，未准。五月十四日，朱元璋患病。六月二十二日，皇上病情恶化。二十四日，驾崩于西宫，终年71岁。遗诏说：“我在位三十一年，忧心于天下，日夜操劳，以求有益于民。无奈出身寒微，无古人之博识，扬善惩恶，做得很不够。现在顺其自然，没有必要哀念。皇太孙允炆英明仁孝，受天下拥戴，应继承皇位。内外文武大臣要齐心辅佐，使天下安定。丧礼祭祀所需的东西，不要用金银器皿。孝陵的山水保持原貌，不要改变。天下臣民，哀悼三天之后，全部脱去孝服，以免影响嫁娶之事。诸王留在封地，不要前往京师。此诏令未尽之事，按诏令意思办理。”三十日，安葬于孝陵。被追封为高皇帝，庙号为太祖。
朱元璋，开始之初，能深藏不露，静观变化，战略顺序，成算在胸。曾与各位臣僚谈论夺取天下的谋略，说：“我遭遇战乱，起事于穷乡僻壤，本来只想保全自己。到渡江以后，看群雄的所作所为，只是使百姓遭受灾难，其中张士诚、陈友谅尤为突出。士诚可凭借财富，友谅凭借强暴，唯独我没有依靠。只是不喜杀人，提倡信义，厉行节俭，与各位同舟共济。起初与张、陈二寇相持，士诚与我更接近，有的人建议要先攻击他。友谅性格骄狂，士诚器量窄小，性格骄狂则喜欢挑起战事，器量窄小则没有远大抱负，因此要先进攻友谅。鄱阳之战，士诚军队没有迈出姑苏一步去进行援救。如果先进攻士诚，浙西凭借牢固城防坚守，友谅必然率全部兵马赶来，我就会腹背受敌。除掉二寇，北上平定中原，之所以先攻山东，再进河洛，而停止潼关兵马不去攻取秦、陇，是因为扩廓帖木儿、李思齐、张思道虽经百余战却胜负未分，急于进攻，他们就会联合一起抵抗，短期内不能平定他们，因此，出其不意，反而率军北上。燕都既然攻克，再行西征。张、李势单力薄，于是不战而胜，然而扩廓还拼力抵抗。如果不先攻下燕都，就急于与他角逐，胜负就难说了。”太祖皇帝的雄才大略，制胜于敌，可见一斑。因此，他能平息祸乱，取得天下。
朱元璋凭聪明神武的天资，胸怀济世安民之志，审时度势，豪杰景仰，平定战乱，消除强暴，十五年完成帝业。从一介布衣到基业覆盖海宇，自西汉以后从未有过。吸取元朝政治废弛的教训，整肃政治。而且对耆儒以礼相待，考查制定礼典乐章，彰明经义，尊崇正学，施恩于亡国亡地，澄清吏治，修定做人准则，尊崇风俗宗教，正后宫名义，内治肃清，禁止宦官太监干预政事，五府六部官职互相牵制，设卫屯田，兵器粮食充足。以武平定祸乱，以文建立太平盛世，太祖一身兼有。在崇尚节义方面，允许蔡子英北归。晚年更加忧民，曾以一年的花费开挖数万处河渠塘堰，以利农桑，预防旱灾。凭借这些，其子孙承袭基业二百多年，士重名义，平民充实。
权智枭雄——朱棣
明成祖朱棣，朱元璋四子。有雄才大略，能知人善任。洪武二十三年(1390年)，同晋王讨伐乃儿不花。晋王因害怕他们而不敢进攻，朱棣火速进至迤都山，大获全胜而回，明太祖十分高兴。此后，朱棣经常率军出征，并受令节制诸王及沿边兵马，使他威名大振。
洪武三十一年(1398年)闰五月，朱元璋死，皇太孙(朱允炆)即位，遗诏各藩王都留在各封国中，不要来京师，燕王朱棣从北平赶往(南京)奔丧，听到诏书后就不再前行。当时，诸王多因是皇亲国戚而拥有重兵，大多数都目无王法。建文帝采纳齐泰、黄子澄的建议，想因此由大量削藩。因害怕燕王强大，没敢动手，于是先废除周王朱木肃，以此牵制燕王。于是，告讦四起，湘王、代王、齐王、岷王都先后因罪废除。燕王内部也感到危险，便假装有病。齐泰、黄子澄密劝建文帝趁此除掉燕王，建文帝未下定决心。
建文元年(1399年)夏六月，燕山百户倪谅告发燕王谋反，逮捕官校于谅、周铎等人并斩杀。(建文帝)下诏斥责燕王，并派官员逮捕燕王府属僚，燕王遂称得了重病。当时，都指挥使谢贵、布政使张昺以重兵把守着燕王府。燕王秘密与僧道衍谋划，命令张玉、朱能等率勇士潜入府内守备。
八月六日，在端礼门隐藏将士诱杀谢贵、张昺，夺得九门。并上书建文帝，指斥齐泰、黄子澄是奸臣，并援引《祖训》“朝中没有正直的大臣，内部有奸贼，那么亲王应该训兵待命，天子应该密诏各位诸王统领镇兵讨平”。上书一发，便举兵造反。此时朱棣自设官吏，称他的军为“靖难”军。起兵后连连攻克怀来、密云、遵化、永平。
八月，建文帝以耿炳文为大将军，率军征讨朱棣。九月十一日，到真定、前锋抵达雄县。十四日，燕王星夜渡过白沟河，围攻雄县，攻克后杀戮一空。十六日，都指挥使潘忠、杨松从鄚州赶来增援，被燕王伏兵擒获，占据鄚州，后又还住白沟。大将军部校张保投降，说大将军有兵30万，先到13万，分别在滹沱河两岸。燕王害怕与河北岸军队作战时南面军队趁虚而入，便携带张保而归，还扬言燕王即将帅兵而至，以引诱朝廷军向北渡滹沱河。二十四日，燕王到真定，与张玉、谭渊等夹击耿炳文，大败耿军。并擒获其副将李坚、宁忠及都督顾成等，斩杀3万余人。进而围攻真定，二日不克，退去。建文帝听说耿炳文大败，又派曹国公李景隆代领其军。三十日，江阴侯吴高以辽东兵围永平。十月十日，李景隆合兵50万进驻河间。燕王对其将帅说：“李景隆声色严厉，军中混乱，听说我在一定不敢立即进攻，我们不如先增援永平以牵制其军。吴高胆小不懂战事，我一到他必定退走，然后回来进攻李景隆。有坚城在前，大军在后，一定打败他。”十八日，燕王帅兵援永平。二十四日，吴高听说燕王已到，果然闻风而逃，燕王趁势追击，大败吴高。
