“他们来了，”艇长继续说，“准备开火！注意距离！降低潜望镜！角度左前舷十度。”“前面的两艘不过是重型巡洋舰，放它们过去。”随着艇长一声令下，“鲦鱼”号降下潜望镜，冲着日本舰队右翼的3号舰发射了6颗鱼雷，其中4颗击中了目标。
“海鲫”号首先击中的是第2舰队的旗舰“爱宕”号重型巡洋舰。“爱宕”号被4枚鱼雷击中，舰身前部和后部各中一枚，中部被击中2枚，舰身向右侧严重倾斜。栗田慌忙命令离自己最近的“岸波”号驱逐舰靠上来，将舰员接过去。
可是，“爱宕”号的倾斜角度太大，“岸波”号驱逐舰根本靠不上来，只能停在距离它200米的海面上，等着司令和其他人员跳水游过去。栗田为了保全性命，不得不纵身跳进波涛汹涌的大海。“爱宕”号仅在海面上挣扎20分钟就沉没了。
“海鲫”号袭击的另一艘大舰是重巡洋舰“高雄”号。它被2颗鱼雷击中，伤势严重，轮舵失灵，舰身向右倾斜10度，几个机舱灌进了海水，后来经过抢修才算恢复平衡。
“鲦鱼”号击中的则是日本重型巡洋舰“摩耶”号。本来正对着鱼雷航迹线上的是“羽黑”号巡洋舰，因为该舰舰长眼疾手快，向右转舵，躲过了这场灾难。“摩耶”号巡洋舰就不走运了。
该舰舰长发现左舷800米处的鱼雷航迹，拚命地喊“左满舵”，航海长却以为是他慌乱中喊错了口令，自作主张改成“右满舵，全速前进！”这一下子巡洋舰的左舷锚链舱、1号炮塔下部、第7锅炉舱和后机舱各中了一条鱼雷，舰内传出巨大的炸裂声，整个舰身断成两截，仅过8分钟就沉进海底了。
当美军潜艇潜入深水以防止驱逐舰用深水炸弹袭击时，“海鲫”号监测到了巨大声响，人们起初担心这可能是“鲦鱼”号遭到反击后发出的炸裂声，而实际上这是被“鲦鱼”号发射的鱼雷炸成了两截的“摩耶”号重型巡洋舰下沉时发出的响声。
栗田浑身湿漉漉地爬上了“岸波”号驱逐舰，因这艘驱逐舰的通讯能力比较差，他又将指挥部转移到“大和”号超级战列舰上。栗田本来就一直在患登革热，经此一番折腾，病情更加严重了。
★“出师不利”的栗田
此次“出师不利”严重地打击了栗田本来就不太坚定的作战决心。可以说，栗田并不是胆小怕死之辈。在1942年10月的瓜岛之战中，他曾作为日本联合舰队第3战队的司令官，奉命率领“金刚”号和“榛名”号战列舰乘暗夜潜入伦加湾，用密集的舰炮火力轰击瓜岛上的美军亨德森机场。
当时，栗田在接受任务时，清楚地知道此行要冒极大的风险，舰队安全返航的可能性极小，在临行前向联合舰队司令官山本五十六提出要求，为全体舰上官兵配备机枪、步枪、手榴弹等陆战武器。他解释说：“此次作战要潜入敌人严密控制的水域，我战队肯定会遭到敌炮火和鱼雷的猛烈攻击，我不能让我的战队灰溜溜地逃跑。因此，一旦遭到敌人的毁灭性打击，我将指挥舰队冲向敌岸，让全体官兵参加地面战斗。”
后来，栗田率领两艘战列舰及6艘驱逐舰乘黄昏成功地溜进瓜岛近海海域并用大口径主炮对准亨德森机场持续炮击了一个半小时，把814枚穿甲弹和104枚燃烧弹一股脑地倾泻到岛上，然后带着战队以29海里的时速从萨沃岛和图拉吉岛之间的海面从容溜走。
此后，栗田战队夜袭美军瓜岛亨德森机场，就作为战列舰作战的成功范了日本海军的作战史册。
在这次出海前，栗田清楚地知道，搜索和袭击美军登陆运输船队本应是潜水艇部队和驱逐舰部队的任务，不应该交给他这支以战列舰和巡洋舰为主的主力舰队去干。但联合舰队司令部却偏要这样做。
联合舰队司令部把栗田的这支舰队放在“死地”的位置上，而栗田也明白，他只有创造奇迹，才能“置之死地而后生”。
同时，栗田也与司令部的那些“高参”一样，对虚无飘渺的战争奇迹抱着幻想。对用大炮轰击美国的登陆部队究竟有几分胜算，他也根本没有去仔细想一想。
这次栗田掉进冰冷的海水，总算使他清醒了一些，对此行的冒险不那么有信心了。几乎在栗田落水的同时，被袭击的日本舰队开始盲目反击。
深水炸弹轰雷般地向美军的两艘潜艇袭来，可是，日本舰只的反击虽然来势凶猛，却没有目标。潜入水中的2艘潜艇被爆炸波震得左摇右晃，最后还是逃出了深水炸弹的袭击区。
当“鲦鱼”号潜艇艇长确认危险已经过去，命令潜艇浮出水面时，发现水面上只剩下一艘受伤的重型巡洋舰，那就是半死不活的“高雄”号，此刻正慢吞吞地返回文莱湾基地。
“鲦鱼”号跃跃欲试，准备把这个大家伙彻底干掉，却发现它的兄弟艇“海鲫”号触礁搁浅了，如果不立即去营救，露出水面的潜艇就会成为接踵而来的日本俯冲轰炸机的屠杀对象。
于是“鲦鱼”号赶去营救“海鲫”号上的全体艇员，随后又用鱼雷和火炮把“海鲫”号击沉。经过这样一番折腾，原先准备追击的“高雄”号早已不见了踪影。
一场最终成为历史上规模最宏伟的海战开始了，美国人赢得了具有决定性意义的第一个回合的战斗。他们以一艘潜艇的代价，摧毁了日本3艘重型巡洋舰，日军还暴露出其进攻主力。整个形势对日军的“捷1号作战方案”不利。
还没进入预定战场，栗田就糊里糊涂地两损一伤，11艘重巡洋舰还剩下8艘。但他还必须硬着头皮往前闯，因为当舰队遭到潜艇袭击时，联合舰队的丰田司令给他拍来一份电报，告诉他美国人可能已经掌握了日军集中全部力量的情报，同时命令他继续执行预定计划。
栗田心里十分清楚，他的舰队越接近莱特湾，遭到美国潜艇和飞机袭击的危险就越大。在与美国潜艇和飞机的斗争中，他不能指望得到多少空中支援。
为了给他制造突入莱特湾的有利条件，小泽指挥仅有的4艘航空母舰正在大北边实施佯动作战，以吸引美军强大的航母舰队。严重受损的陆基航空兵力本来就不多，现在也被用去对付美国的航空母舰去了。栗田只能依靠舰队自身的微弱防空、反潜力量，和强大的美军周旋，尽量减少损失了。
在进入锡布延海之前，他下令全舰队分成两个舰群，各摆成圆形阵列，一个以“大和”号超级战列舰为中心，另一个以“金刚”号战列舰为中心，两队相隔12海里，小心翼翼地驶向危机四伏的锡布延海。
早上6时20分，“海鲫”号发现日本舰队的情报已送达太平洋战区司令尼米兹和第3舰队司令哈尔西的手中。
坐在“新泽西”号战列舰指挥室海图桌前的哈尔西，看到这个情报后，敏锐地感觉到一场大战已经迫在眉睫。当时，麦凯恩率领的拥有航空母舰和战斗机数量最多的第38特混舰队第1大队，正在驶回乌利西锚地的途中，该舰队奉命回去休整，补充给养和弹药。其他3个大队则分散在吕宋岛中部至萨马岛南部以东海面上。
哈尔西立即下令第1大队结束休整、立即返回参加作战，下令其他3个大队尽快向莱特岛东面入口的海域靠拢，以便集中力量，形成拳头，给栗田舰队致命的一击。
很快，分布在菲律宾周围上千海里的上百艘军舰上的扩音器响起哈尔西通过高频无线电对讲机发出的作战号令：“开始突击！再说一遍！开始突击！预祝你们成功！”
哈尔西虽然下令呈扇形展开的第38特混舰队开始突击正向锡布延海域开进的日本舰队，但他的心里却很不踏实，对日本人敢于在没有航空母舰随伴的情况下派出这么多水面舰艇前来挑战，很是迷惑不解。
不久，派出去的美军侦察机带回来新的情报：除了向锡布延海开进的日本舰队，在莱特岛南300英里处又发现了一支新的日本舰队。
美军飞机发现的“一支新的日本舰队”就是由战列舰“山城”号、“扶桑”号、重型巡洋舰“最上”号及4艘驱逐舰组成的西村分舰队。
这支南路部队按计划，将从苏禄海穿过苏里高海峡杀向莱特湾。在它后面，还有从日本内海赶来的第2游击部队。
哈尔西走到海图面前，用手指在海图上点击了两下，嘴里嘟囔着：“日本人企图对我莱特湾部队进行钳形攻击，想得美！”但哈尔西知道了日军的企图，还是稍微松了一口气。
但对于迟迟不见的日本航空母舰，哈尔西还是很不放心。因为这些日军航母才是可以与第3舰队相抗衡的力量。
而此时，小泽海军中将率领的4艘航母和2艘战列舰正在距吕宋岛200海里的海面上缓缓行驶着。他们正等着被美国飞机发现，以诱使美军第3舰队离开莱特湾，前去追击它们。
小泽率领的几艘航母的飞行甲板上差不多全是空的，因为大部分舰载机已调往菲律宾群岛，加入到陆基航空兵的队伍之中。与此同时，日本的陆基侦察机也正在菲律宾海域上空穿梭般地忙碌着，企图从波涛汹涌的海面上寻找美国舰队的踪影。
碰巧的是，哈尔西一大早就派往北方海域巡逻的飞机没有飞得足够远，暂时还没有发现这股敌人。巡逻机的失误，反而帮了哈尔西的大忙，使小泽的诱敌诡计一时没有得逞。
美日双方都像已经嗅到猎物气味的虎豹，都在小心翼翼地寻找并接近对方，都企图发动致命的一击。
24日上午9时，位于吕宋岛东北海域的美国特混舰队第3大队首先遭到空袭，他们被来自吕宋岛的日军侦察机发现了。
由谢尔曼将军指挥的特混舰队第3大队拥有4艘航空母舰（“埃塞克斯”号、“列克星敦”号、“兰利”号、“普林斯顿”号）、5艘快速战列舰（“华盛顿”号、“马萨诸塞”号、“印第安纳”号、“阿拉巴马”号和“南达科他”号）、4艘巡洋舰（“圣太菲”号、“伯明翰”号、“摩比尔”号、“雷诺”号）以及18艘驱逐舰，实力不可小视。
实际上，当天早些时候，美国人也已经从雷达屏幕上发现了日军侦察机的踪迹。
不久，他们又发现了3个从北面向这里接近的敌机群。所以，当谢尔曼接到哈尔西的命令，要求他向莱特湾靠拢并对锡布延海的敌人发起攻击时，他没有机械地执行命令。
谢尔曼经过一番考虑后决定，将应付眼前的可能空袭放在第一位，让正在甲板上加挂炸弹和鱼雷的轰炸机、鱼雷机停止作业，给战斗机腾出跑道来。当战斗机陆续起飞后，他指挥舰队驶进云雨区内。
云雨区内大雨如注，又低又厚的云层和雨幕将谢尔曼的战舰严严实实地遮蔽了起来，日军飞机很难发现和攻击它。
于是，在大片低垂的云层之上，美日两军的战斗机在耀眼的阳光下展开了一场激烈的战斗。
