★很快，70余架日机相继被打了下来，一个个拖着浓烟扎进大海。自从开战以来，美国舰载机飞行员还从来没有在一次空战中击落过这么多敌机。
★最令粟田不安的是，日军联合舰队司令部发来电报说，美军可能在圣贝纳迪诺海峡埋伏了潜艇。现在，他不仅要提防随时可能从天而降的第6次、第7次空袭，更要防止潜水艇的鱼雷攻击。
★24日晚上11时，沉寂的夜色笼罩着海峡入口，闪电不时地划破夜空，照亮民都洛岛弯弯曲曲的北岸。突然，美军39艘快艇从黑黝黝的岸边疾驶而出。
★斯普拉格被战斗折腾得一时回不过来神的大脑终于清醒了。“上帝拯救了我们！”斯普拉格后来这样说。
1. 开始！锡布延海海战
美军的“海鲫”号潜艇在躲避中不小心触礁沉没。由于离莱特湾还有近两天的行程，日军也不敢恋战，他们只好收了兵，调整队形继续前进。
栗田的舰队在对潜艇防御的恐惧中迎来了日出，天亮后，栗田下令将指挥部移至“大和”号。坐到这艘当时世界上最大的战列舰上，栗田的心里才似乎有了一点安全感。
白天平静的过去了，夕阳西沉，夜幕开始降临。栗田默默地祷告，并命令舰队全速航行。
1944年10月22日夜，哈尔西从“海鲫”号发回的电报中得知，不久将会有一支大的日军舰艇编队从北面向莱特岛登陆部队发动攻击。
23日晨，哈尔西将他的第38特混舰队展开在省贝纳迪诺海峡东部，并命令各个大队开始搜索日军的舰队。
在“新泽西”号舰上，美军第3舰队的官兵们焦急的等待着向敌战列舰发动空袭的命令。巡逻机搜索了太平洋上空，寻找失踪的日军航空母舰。
就在美国巡逻机全力搜寻敌航空母舰之际，日本人发现了哈尔西舰队最北端的舰只。23日上午9时后不久，谢尔曼所率领的特遣舰队3分队遭到了从吕宋岛机场飞来的敌机的猛烈袭击，这是敌人发动的第一轮攻击。
此时，第3特混大队因其大部分战斗机都已出动，有的在西部海域执行搜索战斗任务，有的在袭击马尼拉的地面目标，参加舰队防空作战的战斗机数量并不多。
但是，他们的飞行员个个身经百战，拥有丰富的实战经验，再加上此时美军的舰载机已经优于日军飞机，面对数量上占优势的日机，他们并不害怕，还被激发起了以少胜多的欲望。
来袭的飞机是日军驻台湾岛的第2航空舰队（即第6基地航空部队）派出的。他们的飞行员已经不是偷袭珍珠港那时的精兵强将了。在珊瑚海、中途岛、瓜岛、马里亚纳等几次海空大交锋中，技术精湛、经验丰富的日本飞行员非死即伤。现在驾驶飞机的，大都是只有百十个飞行小时的毛头小伙子，在实战中有勇无谋，不堪一击。
当仅由数架美军飞机组成的飞行编队从云端突入庞大的日军机群时，日本飞行员反倒吓得惊慌失措，就连负责掩护轰炸机和鱼雷机的战斗机，也只求自保，忘了自己的职责。
很快，70余架日机相继被打了下来，一个个拖着浓烟扎进大海。自从开战以来，美国舰载机飞行员还从来没有在一次空战中击落过这么多敌机。
9时39分，雷达屏显示：距己方50海里之内已没有敌机目标。于是，谢尔曼下令各舰从云雨区内驶出，并令航空母舰逆风前进，好让已经耗尽弹药和汽油的战斗机降落下来。
就在这时，意想不到的事情发生了。一架日本飞机从一块低云中突然窜了出来，径直向“普林斯顿”号轻型航空母舰冲过去。
美军军舰上的防空火炮急忙对空中开火，但这架飞机还是冲过密集的火网，向飞行甲板投下了一颗250公斤的炸弹。接着，这架飞机便被从“兰利”号航母起飞的战斗机击落，拖着浓烟一头扎进大海。
正在“埃塞克斯”号航母上指挥战斗的谢尔曼对“普林斯顿”号的伤情开始时并没有太在意。他认为“普林斯顿”号是一艘生命力很强的新型战舰，一颗250公斤的炸弹算不了什么，不会给它造成多大损害。
可是，事态的发展很快就让谢尔曼紧张起来。“普林斯顿”号的机库甲板起了火，舰舷的小孔中冒出团团火苗和浓烟，而战斗机正在从这个甲板上起飞去参加空中战斗，还有6架鱼雷轰炸机刚好停放在甲板上。
★沉没的“伯明翰”号
10时20分，“普林斯顿”号战舰上传来了强烈的爆炸声，爆炸所引起的烟柱在空中升起高达几十米。“普林斯顿”号的飞机库甲板上的鱼雷爆炸了，飞行甲板被炸出一个大洞，火龙在装着汽油、弹药和鱼雷的飞机中间窜来窜去。
鉴于“普林斯顿”号的危险情况，谢尔曼命令它退出作战阵列，全力扑救大火。轻巡洋舰“伯明翰”号和“雷诺”号，驱逐舰“马里森”号、“欧文”号和“杨格”号匆匆赶到它身边，保护它免受敌机空袭，并用舰上的消防设备帮助它灭火。
其中，“伯明翰”号为了救火，紧靠在“普林斯顿”号火光熊熊的左舷旁，两舰相距仅十几米，援救人员在两舰之间还系上了一条钢缆。很多水兵奔到甲板上，冒着炙人的热浪，用水龙头把水喷到熊熊的烈火上。眼看“普林斯顿”号的明火就要被控制了，却不想隐蔽的暗火却蔓延到了舰尾的弹药库。
14时45分，“普林斯顿”号突然一声巨响。猛烈的爆炸把舰尾和后部飞行甲板完全炸毁。房子般大小的钢板被掀起来，把甲板上的碎钢片、炮管、炮弹、钢盔如同雨点般地打在近在咫尺的“伯明翰”号的舰桥和甲板上，致使该舰上的200多名水兵当场死亡，包括舰长在内的400余人负伤。
这一次，连准备接任舰长职务的霍普金斯上校也身负重伤，右脚只有几根肌腱与腿部相连。幸亏一位军医用随身携带的刀割下他的脚，并在伤口上洒上消炎粉，又注射了止疼的吗啡，才使他减少了一些痛苦。
“呈现在人们眼前的景象令人毛骨悚然，惨不忍睹。甲板上到处都是炸死或奄奄一息的重伤号，许多人血肉模糊，十分可怕。”当时的亲历者在后来回忆时心有余悸地说。
此后不久，“伯明翰”号舰长被迫下令弃舰。比“伯明翰”号大得多的“普林斯顿”号航空母舰则继续漂浮在海面上。
“普林斯顿”号航空母舰上的大火越燃越旺，宛如大海上突然冒出的一座活火山。为了不影响下一步的作战行动，在救出“普林斯顿”号的船员后，特混舰队司令米彻尔忍痛下令将“普林斯顿”号击沉。
天黑时，巡洋舰“雷诺”号瞄准“普林斯顿”号发射了两条鱼雷，帮助这个烧得变了形的庞然大物尽早结束了痛苦挣扎。
中国有句老话：“失之东隅，收之桑榆”。意思是说在某一方面的损失，可以从其他方面得到弥补。用这话来形容莱特湾海战中的美军倒也合适。
当“普林斯顿”号上的水兵们忙着救火的时候，美军特混舰队第2大队的两批共85架飞机、第3大队的40架飞机正开足马力，像恶虎扑食似地飞向从锡布延海驶来的栗田舰队。
锡布延海位于民都洛岛和吕宋岛之间，这里岛屿众多，航道狭窄。
24日一整天，锡布延海上空天气晴朗，清新的东风吹移着一小块一小块的白云。蓝色的大海上散布着一块块葱绿葱绿的热带小岛。从空中可以一眼望见庞大的舰群在海面上留下的航行尾迹。这番风景如画的景象虽然令美国飞行员心旷神怡，但是对缺乏空中掩护的栗田舰队来说却是一场灾难。
为了尽快到达莱特湾，栗田正硬着头皮下令整个舰队以18海里的速度尽快通过这段危险的航道。
24日上午10时28分，特混舰队第2大队第一批起飞的45架飞机，其中包括21架战斗机、12架俯冲轰炸机、12架鱼雷轰炸机，首先向超级战列舰“大和”号和“武藏”号等舰发起了攻击，从而拉开了“空对舰大战”5个回合的序幕。
此时“大和”号上的栗田健男真是万般无奈，焦虑万分。空中，没有一架己方飞机，他的舰队只能靠自身的高射机枪和高射炮来保护自己。
排水量达65000吨的超级战列舰“大和”号和“武藏”号虽然各有9门460毫米口径的巨炮和143门其他各种火炮，此时却派不上用场，它们有劲使不出来。
不过，好在“大和”号和“武藏”号这两艘巨舰都披挂着厚厚的铠甲，舷部装甲厚达410毫米。护卫它们的每艘巡洋舰和驱逐舰上也有百余门高射火炮。此时，林立的炮管就如同发怒的刺猬一样，以90度的仰角指向天空，用炮弹编织出一张张密集的防空火力网。
美军轰炸机不顾猛烈的对空炮火，从高空俯冲下来，发动了一次次攻击。
这次攻击实施了18分钟。大部分命中的弹片被“大和”号和“武藏”号厚厚的装甲弹到了海里。
美机的两颗炸弹和1颗鱼雷击中了“武藏”号巨大的前舱壁，使其一门主炮的方向盘不能转动。但“武藏”号只是摇晃了几下，又继续破浪前进。
在“武藏”号一侧护航的重巡洋舰“妙高”号就没有那么幸运了。它在躲过两条鱼雷的袭击后，被第3条鱼雷击中，右舷后部的电机舱、轮机舱都灌满了水，航速顿时慢了下来，摇摇晃晃地退出阵列，以每小时15海里的速度调头返回文莱。
中午12时06分，美军第2大队的第二批31架轰炸机发动了第2轮攻击。此次攻击持续了9分钟。
一大早就因警报取消了早饭的日本水兵，此刻已是又累又饿，连饭团子也来不及塞进嘴里，又挣扎着爬进炮塔，开始了对空射击。这一次，美国人把攻击的目标对准了“武藏”号和“大和”号。
美军飞机冒着猛烈的炮火实施俯冲轰炸，直到把全部鱼雷和炸弹丢光才离开战场。战斗中，“大和”号艰难地把所有投向自己的炸弹和鱼雷都躲了过去，仅有2颗炸弹落在战舰附近，没有造成太大伤害。
“武藏”号的左舷则中了几条鱼雷和几颗炸弹，其中一颗炸弹炸开了前甲板，鱼雷炸破了舰舷。另一颗炸弹从炸开的甲板穿透进去，在底舱爆炸。爆炸后引起的火灾导致2个锅炉舱和1个轮机舱停止工作，通风管被堵塞，破裂的蒸汽管喷出大量蒸汽。因一部主机再无法继续提供动力，军舰航速渐渐减慢，被迫脱离大队。
几乎没容得日军喘上一口气，美军44架飞机又开始了第3次攻击。这次发生在下午1时30分，攻击长达30分钟。
此次，43架美军轰炸机中的半数飞机把瞄准镜对准了“武藏”号庞大的身驱。只见一颗又一颗炸弹被“武藏”号的甲板弹了出去，有10多颗炸弹在舰舷近处爆炸，掀起百余尺高的水柱，把整个战舰笼罩起来。可当水柱消失之后，那黑黝黝的小山一样的身躯又耸立在海面上。
然而，“武藏”号没有能够坚持多久。美机的5条鱼雷击中该舰右舷舰首，另有几颗炸弹也击中舰身，巨大的爆炸把舰首外钢板撕裂并翻卷起来，海水大量涌入，舰艏越垂越低，航速降至12海里。
栗田眼见“武藏”号陷入了行动不便的困境之中，命令旗舰发信号询问“武藏”的情况。“武藏”号舰长猪口敏平少将回答说：“放心，可以保持22海里的航速。”
于是，栗田下令整个舰队的编队航速降为22海里，同时向菲律宾基地航空队发出急电：“我舰队正在锡布延海苦战，预计敌空袭将更加激烈。请求迅速向可能位于拉蒙湾方向的敌人航空母舰发起积极进攻。”
应当说，这个措词谨慎的电报隐藏着栗田及属下官兵的极度不满，激烈的战斗已经进行了3个多小时，日本陆基航空兵却始终不见踪影。
在美军第3次空袭中，“大和”号被一颗炸弹和几颗近爆弹炸伤起火，所幸伤势不重。距它不远的“矢矧”号巡洋舰伤势较重，舰首被炸弯曲，海水从几个破裂处涌入，舰体前倾，航速减慢。
从美军飞机的第1攻击到第3次攻击，“武藏”号已经身中9枚鱼雷和7颗炸弹。此时，“武藏”号的航速再次从22海里下降至20海里，并从第一阵列中掉队，单独行驶在第2阵列之前。
迫于无奈，栗田使出了“非到万分紧急的关键时刻不能使用”的秘密武器：下令战列舰给主炮通通装上特制的“三式对空弹”，进行两败俱伤的射击。这种“三式对空弹”是日本海军专门为“大和”号和“武藏”号等战列舰研制的对空霰弹，以加强其防空能力。
“三式对空弹”实际上是一种子母弹，一发炮弹内装6000多个小钢珠，用来摧毁低空俯冲的飞机十分有效，就像用火枪在近距离上打兔子一样，但对高空轰炸作用有限，而且不能轻易使用，因为它也会震坏主炮炮管。
下午2时30分，32架美军飞机发动了他们的第4次攻击。这次攻击进行了15分钟。
“武藏”号的宝塔形塔台被炸弹破坏得面目皆非，航速又降到了12节，再也无法跟上前进的队列。
半个小时后，栗田不得不允许“武藏”号退出战列，由驱逐舰“清霜”号和“滨风”号相伴蹒跚前行。
下午2时59分，美军的第5次空袭又开始了。
2.重创日军，美国飞机的反击
栗田在这漫长的一天饱受煎熬。他盼望有飞机赶来掩护，可惜事与愿违。日军“大和”号在美机的第4次空袭中再度中弹，较旧的战列舰“长门”号也受伤。
下午3时，栗田下令“武藏”号退出战斗，可是太迟了。“武藏”号笨拙地转身欲逃之际，美机发动了当日最后一次，也是最猛烈的攻击。“武藏”号避无可避，15分钟后受到致命的打击。
这次，美军的第2大队出动了67架舰载机，连续实施了30分钟的猛烈攻击。
在这次攻击中，美军重创了战列舰“长门”号，使其速度下降到23节，4门副炮不能使用。
美军飞机死死咬住落单的“武藏”号不放，它们不顾一切地冲破桃红色和紫红色的高射炮火烟雾，把鱼雷和炸弹丢向舰体本已严重倾斜的“武藏”号，巨舰一度消失在炸弹激起的大水幕中。
当第17颗炸弹和第20条鱼雷击中这个庞然大物时，浓烟和烈火冲天而起，舰首部低倾入水，海浪涌上前甲板，压迫船头越来越低，4个轮机室有3个已经进水，只有一台柴油机勉强维持运转。
“武藏”号以6海里的时速慢慢向前蠕动着。它的舰首已没入水中，舰身向左严重倾侧。
栗田从无线电中得知“武藏”号的情形，知道它再也无法返回港口，于是命令“武藏”号向距离最近的岛屿抢滩，企图使它变成一座陆上炮台。可是，舰长猪口少将已无法执行这道命令了。
由于“武藏”号舰体严重向左倾斜，为了保持舰体平衡，舰上的人们把能够搬动的东西都搬到了右舷甲板，全体能走动的船员也被集中到右舷，最后又把用毛毯裹着的大量日兵尸体也堆放在右舷一角。
受命站在甲板上的水兵们痴痴地望着斑驳血红的海面，心里的酸楚与痛苦油然而生。夕阳西斜，殷红的余晖出现在遥远的水平线上，从人堆里还不时的还传来一阵阵低沉而撕心裂腑般的哭泣声。
下午6时50分，“武藏”号的舰首完全沉入海水中，只有前部的两座炮塔还像山尖似的浮在水面上，所有的机械完全停止了工作。猪口舰长把主要军官集合起来，对他们讲：“感谢诸君之奋斗，望各位好自为之，善始善终。”
