刺杀成功了，被刺人却在临死前极力保护刺客的性命；刺客明明有机会逃走，却选择了自杀……这样的行刺着实令人难以置信。但在遥远的春秋时期，这不可思议的事情却真真实实地发生了。刺客因何行刺，又为何自杀？这两个人之间到底有着怎样的瓜葛，使得他们如此相惜呢？
五霸竞天下
东周时期各诸侯国为了争夺更多的人民与领土，不断互相征伐，一时间战争频繁，天下纷乱。
在不断的兼并战争中，先后出现过齐桓公、晋文公、楚庄王、宋襄公和秦穆公五个霸主，史称“春秋五霸”。后来，由于战争劳民伤财，社会经济遭到严重破坏，各诸侯国都需要一个修养调整的时期，于是公元前546年，14个诸侯国召开了第二次弭兵之会，并彼此达成协议，战火才暂时得以平息。
然而在这期间并不是绝对的平静，新兴的诸侯国吴国与楚国之间发生了多场争夺霸权的战争。吴国本来是楚国的属国，后来吴国强大起来，就逐渐脱离了楚国的统治。楚平王在位时，因听信小人谗言杀害了太傅伍奢和他的大儿子伍尚。伍奢的小儿子伍子胥为了躲避平王的追杀逃亡他乡，一路颠簸后在吴国安定了下来，伺机报仇。
旧怨惹新仇
伍子胥到达吴国后，帮助吴国的公子姬光杀死了吴王僚，夺取了王位，自己也被封了官，留在吴王身边。
眼看吴国越来越强大，报仇心切的伍子胥又劝阖闾攻打楚国。阖闾却犹豫了，他对子胥说：“我知道吴国现在的实力足以与楚国一较高下。你帮我得到了王位，我也很想早日为你报仇。但是现在我还有一个很大的后患没有解除，现在出兵楚国，国内一旦空虚就会很危险啊。”
原来吴王僚有个勇猛的儿子叫庆忌，专诸刺杀吴王的时候，庆忌正在外集结郑、卫两国军队攻打楚国。也正是趁了这个空虚，阖闾的刺杀计划才得以成功。
庆忌蓄势
庆忌自小习武，力大过人，有万夫不当之勇，并且十分机智，可谓智勇双全。庆忌为了练习骑马与射箭，经常到郊外打猎，每次打猎的场面都十分壮观，他不仅有骁勇的坐骑，强壮的大象，每每有擂鼓相伴，气势震天。而他本人也折熊扼虎，威猛无比。
端午节起源于伍子胥的忌辰说
提起端午节，一般都认为是为了纪念爱国诗人屈原而创立。其实关于端午节的起源还有另外一种说法，即“伍子胥的忌辰说”。吴王阖闾死后，儿子夫差即位。夫差命人率军攻打越国，越国大败，子胥建议彻底消灭越国，夫差不听。吴国有个大臣受越国贿赂，故意陷害子胥，夫差听信谗言赐子胥宝剑要他自杀。子胥死前对人说：“我死后，请将我的眼睛挖出，悬挂在吴国京都的东门上，好让我看着越国军队入城灭吴。”说完便自杀了。夫差听说后十分恼怒，命人将子胥的尸体装在皮革里，于五月五日投入江中，苏州人为纪念这位忠臣，把此江改名为胥江。因此现在在江苏一带，有端午节起源伍子胥忌辰的说法。
在一次打猎时，庆忌碰到一只麋鹿和一只雌犀。雌犀十分凶狠，麋鹿又被当时的人们奉为神物，所以很多打猎的青年都很惧怕这两只动物，缩首不前。庆忌却毫无畏惧，他以迅雷不及掩耳之势，跳踏到麋鹿的背上，将它控制住，接着徒手与雌犀搏击，最终将两个猎物全部擒获。庆忌有胆有识的行动，成了当时许多年轻猎手崇拜的楷模，就连邻国的不少猎人和力士都愿投靠他的门下。
正当庆忌如日中天的时候，公子姬光设计害死了自己的父亲，并夺取了王位。庆忌远在楚国，听到这个消息后顿时浑身冰凉。他知道已经没有办法继续攻打楚国，当机立断，立即率领亲信杀出重围，怀着一腔悲愤逃到了卫国。到了卫国后，庆忌发誓要杀死吴王阖闾，以报杀父之仇。于是他来到卫国艾城招兵买马，并尽可能地联络邻邦，等待时机成熟，举兵伐吴。
子胥荐要离
有这样一个劲敌在时时窥视着吴国，阖闾非但不敢轻易出兵，还终日提心吊胆，唯恐庆忌突然带兵杀回吴国。这时，急于报仇的伍子胥又帮阖闾出了一个除掉庆忌的方法。
这天伍子胥来到宫中，见阖闾愁眉不展地坐在大殿上，一副心事重重的样子。于是问阖闾为何事烦心，阖闾便将自己对庆忌的顾虑又对伍子胥讲了一遍。伍子胥便趁机说：“我有一个叫要离的门客，也许可以帮您解决这个后顾之忧。”阖闾叹气道：“庆忌勇猛过人，有万夫之勇，一个门客怎么可能杀掉他呢？”伍子胥又道：“此人虽只是一个门客，但勇气与谋略都非同一般。既然现在没有其他的方法，何不找他来试试呢？”阖闾听后觉得有些道理，便同意了，同时心中也对这个未曾谋面的侠客怀了一丝希望。
身小智高
要离是伍子胥的至交，天生矮小瘦弱，用要离自己的话说就是一阵风都能把他吹倒，并且要离相貌奇丑无比，外表看上去没有一点英雄气概。但要离有一个非常聪明的头脑，十分善于计谋。也许正是源于对外表的极度自卑，激起了要离强烈的成名之心。而机遇似乎也十分垂青于他，要离总能碰到有名之士，并且每次较量都能占到上风，也逐渐因此名声大噪。民间就流传着这样一个传说：东海有个勇士叫椒丘，一次前往吴国参加朋友的葬礼。中途路过淮津渡口时，牵着马在渡口饮水。掌管渡口的小官吏见后告诉椒丘水中有怪物，经常吞吃来此喝水的马，劝椒丘赶快将马牵走。椒丘听后觉得很荒唐，偏不听水官的劝告，依然由着马喝水。谁知不多一会果然有只怪物从水中冒出来，一口将马咬住，拖入水中吃掉了。椒丘见状十分生气，抽出剑就跳进了水中。椒丘在水中与怪物搏斗了三天三夜，渐渐体力不支，加上一只眼睛被水怪打伤，只好退回岸上。虽然椒丘没有得胜，但他认为自己能跟水怪拼争三天三夜，也是很了不起的英雄。
后来在朋友的丧席上，椒丘对着众多吴国大臣讲述自己的英勇事迹，并流露出一副趾高气扬、不可一世的神气。当时要离也在场，他看不惯椒丘狂妄自大的样子，便义正词严地说：“我听说，真正的勇士与日月战不变色，与鬼神战不退却，与敌人战不求饶，宁死也不受对方侮辱。你跟水怪打了三天三夜，不仅没救回马，还被水怪打瞎了一只眼睛。你这番形容毁坏、名誉受辱的形象，不赶快找个地方藏起来，还有什么脸面在众人面前沾沾自喜呢？”椒丘被要离一番话羞得哑口无言，只好红着脸默默地离开了酒席，心里却对要离十分愤恨，决心要杀掉要离为自己解恨。
要离猜到椒丘会找自己报复，回到家后，就嘱咐妻子晚上把所有的门都打开。妻子知道要离的勇武与智谋，便照着他的话做了。晚上，椒丘趁黑摸到了要离家里，见大门小门都敞开着，不禁笑了出来，他找到卧房，却见要离独自坐在床上，像是专门等自己来，脸上毫无惧色。椒丘举起剑指着要离，生气地说道：“你犯了三个致命的错误：第一，今天在宴席上你不该当众羞辱我；第二，你不该睡觉时不关门，让我轻易地进来了；第三，看见我来你还不知躲避，这是你自己要死，死了也不能怪我。”要离听后却不慌张，他镇定地说：“你也做了三件不该做的事情：我今天那般羞辱于你，你却不敢当着众人报复我，这是其一；现在你偷偷摸摸，夜闯民宅，丝毫没有勇士的作风，这是其二；其三你拿剑指着我，还出言不善，证明你不仅卑鄙，而且很心虚。”这一番指责使得椒丘更加无地自容，他惭愧地说：“想不到天下还有你这样的勇士，我如果杀了你，岂不招全天下人耻笑。而我继续活下去，恐怕也是要遭人笑话的。”说罢，椒丘拿起剑自杀了。这件事逐渐传开，要离的智慧与胆略尽人皆知。
忍施苦肉计
伍子胥将要离带到宫中，阖闾见他身材矮小，相貌丑陋，与自己想象中威武高大的形象相去甚远，不禁大失所望。但碍于情面，不得不与要离客套了几句。要离看出阖闾的失望，便说：“大王当初派专诸在鱼腹中藏剑，杀掉了吴王僚，您应该知道刺杀靠的是计谋，而不是力气。虽然我体弱无力，但如果能让我接近庆忌，我就一定可以杀死他。”阖闾见要离说得合情合理，而且谈吐十分大气，很像是能做一番大事的人，便又对其貌不扬的要离产生了敬意。于是问道：“先前我派人杀掉了庆忌的父亲，庆忌一定对此有所防备，要行刺他可不是那么简单的啊。”要离说：“大王不要着急，我自有一番计策。”于是便凑到阖闾耳边如此这般地说了一通。阖闾听后不禁皱起了眉头：“计策虽好，可是不但你要受皮肉之苦，就连你的妻子和孩子都要受牵连，他们并没有什么罪过，你却要做如此牺牲，究竟是为了什么呢？”要离郑重地说：“做妻子的，如果不能辅助丈夫成就大业，那也就不是贤惠值得珍惜的妻子了；做儿女的如果不懂得顺从父亲，也就不能称之为孝子了。如果能够杀掉庆忌，为大王建功立业献出自己的微薄之力，而自己也得以名扬天下，这点牺牲又算得了什么呢？”阖闾见要离如此坚定，也就不再多问。随即三人开始商量具体的行动。
第二天一早，伍子胥带着要离一同来上早朝，恳请阖闾派兵攻打楚国，并说自己不报杀父大仇，夜不能寐，更无法专心朝政。阖闾便问伍子胥：“楚国强大，要想将其打败并非儿戏，子胥有什么好方法吗？”伍子胥说：“请大王拜我的朋友要离为大将军，他足智多谋，定能将楚军一举击败。”阖闾大笑道：“你这个鼠头獐脑的朋友，我如果派他领兵打仗，岂不被楚人嘲笑？”要离受了侮辱，一气之下跳起来指着阖闾说道：“你这个昏君，不用我也就罢了，子胥为你尽忠尽义，帮你登上了王位，你却不帮他报仇，真是枉为人君！”阖闾被要离一番辱骂，也气急了，立即叫人砍了要离的右臂，把要离押进了大牢里，又吩咐把要离的妻子和孩子也抓起来。朝廷大臣见阖闾动怒，都不敢上前劝阻，伍子胥也只好叹着气离开了。
过了几天，伍子胥买通了看管要离的士卒，将要离救了出来，要离不敢逗留，径直跑到了吴国境外。阖闾发觉要离逃跑后龙颜大怒，当即命人提出要离的妻儿，当街游行，杀头示众。
庆忌敬残将
要离一路逃亡，逢人便哭诉自己的冤情。后来他打听到庆忌在卫国，就跑去投靠。庆忌担心又是阖闾派来的刺客，不予收留。要离脱下衣服，给庆忌看自己的断臂。庆忌询问缘由，要离就将事情经过原原本本讲了一遍，还说阖闾无心报仇，伍子胥已经不对他抱有希望，如果庆忌有意，伍子胥可以做内应，内外合作除掉阖闾，再一同攻打楚国，以报父仇。庆忌见要离果真断了一条胳膊，而且情绪愤慨，便将暂时收在府中，并派人到吴国探听虚实。
不久探子回到卫国，说要离的妻儿确实被阖闾所杀，而且尸体被烧焦，扔在了街市上。要离怒发冲冠，破口大骂，发誓要杀掉阖闾为妻儿报仇。这次庆忌深信不疑了，表示和要离一起伐吴，为亲人报仇。要离顺势说道：“我这次多亏了伍子胥才能够保全性命逃了出来，子胥因为我与阖闾起了隔膜，所以嘱托我一定要来投奔公子。如果公子此时不出兵，日后他二人君臣复合，我们就没有这样好的机会了啊。我的妻儿死了，我自己也残废了，活着还有什么意义呢？”说着便要撞墙而死，庆忌连忙一把拉住，答应了要离。两人于是一同回到艾城，修船造箭，训练军队。要离不离庆忌左右，倾力为其出谋划策，庆忌觉得自己得到一个得力助手，便把要离倚为心腹，每日带在身旁。
以德报怨
三个月后，一切准备妥当，庆忌便和要离率军出发了。他们乘船从长江水路顺流而下，行至江心时，后面的船渐渐落后了。要离便请庆忌亲自坐到船头，提防船上的人。庆忌并没有怀疑什么，就来到船头坐定。要离拿着一只短戟，静静站在庆忌旁边。要离四下里瞄了一眼，近旁除了他们两个没有其他人了，隐约觉得时机来临了。这时江面上突然起了大风，庆忌转过脸去避风，要离趁机跳到上风向，紧握短戟，借着风力向庆忌猛刺了过去。这一刺很准，短戟直入庆忌心窝，并穿透后背，鲜血瞬时流满船头。
而庆忌不愧为吴国第一勇士，他并没有被一戟刺倒，反而将要离一把提起来，没入水中，再提起，再没入。如此反复三次，然后将要离提出来放在膝盖上，大笑道：“天下果真有这样的勇士，胆敢行刺我！”士兵此时已经赶来，举剑就要刺向要离，庆忌急忙制止，说道：“今天死我一个就可以了，怎么能一天之内杀掉天下的两个勇士呢？要离舍弃了亲人，残害了自己，处心积虑三个月才完成这个任务，就让他回去领取自己该有的奖赏吧。”接着庆忌把要离推开，伸手拔出了还插在自己胸口的短戟，鲜血喷涌而出，庆忌随即气绝身亡。
以死谢相知
转眼血水便染红了一片江水，要离坐在船头，看着死在自己手中的庆忌，又想到他刚才说的话，着实愣住了。他没有想到庆忌居然不让士兵杀掉自己。虽然自己是假投靠，但从庆忌一方来说，他对自己有知遇之恩，这三个月来又对自己敬爱有加，即便被自己害得丢了性命，临死时还在关心自己的安危。庆忌才是真正的英雄啊。
要离在船头呆呆地坐着，舟师不禁奇怪地问：“庆忌公子已经吩咐过手下不杀你，你可以回吴国去领取功名了，为什么还呆坐在这里呢？”要离怅然若失，苦笑道：“庆忌连我这样的仇人都不肯杀，我却为了功名害死了自己的妻儿，此为不仁；为了讨新君主的欢心，杀掉了旧君主的后代，这是不义；我急切地想扬名于天下，不惜残害自己的身体，又很不明智。我这样不仁、不义、不智之人，还有什么面目苟活于世上呢？”说罢准备投江自杀，舟师连忙将其拉住：“你回国后，必定有功名利禄，为什么不高高兴兴回去接受呢？”要离大笑：“我连家室都不珍爱，更何况功名利禄呢？你带着我的尸体去见吴王吧，一定能获得重赏。”于是夺来舟人的佩剑，一剑砍断自己的脚，然后又割断喉咙自尽了。这样，要离既完成了自己的任务，又报答了庆忌的知遇之恩。这两个盖世的英雄，最终还是在同一天，死在了同一个人的手中，成为了阖闾实现独霸王位野心的殉葬品。
舟师和将士收拾了要离、庆忌的尸体，去见阖闾。阖闾大喜，重赏降卒，以上卿之礼安葬了要离，并根据要离的遗愿，将他与专诸的坟墓并列，后又以公子之礼将庆忌葬在吴王僚墓侧。
公元前506年，吴国发动全国兵力，大举进攻楚国。此时楚国国君楚平王刚刚去世，虽然楚国也动员了全国力量抵抗，但终究被吴国以五战五捷的优势打败了。吴国攻破了楚国经营200年之久的都城郢，掠去了大量物资。从此吴国取代楚国，成为了南方势力最强的国家。
