查理曼的军队当时在西欧的征伐中几乎可以说是所向披靡，当然，《罗兰之歌》所咏唱的“龙塞沃的灾难”可能是几个少有的例外。这位皇帝平生为王47年，发动的战争几乎是年年都有，用艾因哈特的话来说就是“当时在世界各地爆发的反对法兰克人的战争是这样频繁，这样严重，而国王又是以这样的技巧来指挥作战，以至于观察家有理由怀疑究竟是他的不畏艰辛，还是他的鸿运更值得令人羡慕。”我们今天看来，法兰克人的获胜当然不能解释为是查理虔信上帝的缘故，那究竟是什么原因造就这样一支铁军呢？
法兰克人的军队，在8世纪初还是以重武装步兵为主的，这可以从着名的图尔战役的记载上看出来。但是自那时以来，法兰克人的军队支柱逐渐变成了重骑兵。这种变化的发生，有其外在的和内在的原因。
首先是内在原因：714年以来，查理.马特父子三代长期的对外作战和征服虽然带来了大量的虏获物，但是好处无疑大部分都归了领主和教会，在各地诸侯强大的同时，犹如在罗马共和国末期发生过的，法兰克人中原有的自由农民现在已经大量破产，法兰克重武装步兵的来源枯竭了。
针对这个问题，查理.马特创造了军事采邑制。采邑制是一种有条件的土地占有制，接受采邑的豪绅显贵，必须提供自备马匹武器的骑兵，上下之间结成封主与附庸的关系。领主行责任保护附庸，附庸要宣誓为封主效忠，随时应召为封主作战。如果附庸不履行臣职（如拒服骑兵役、滥用权力、窝藏盗贼、拒纳贡税等）就要收回采邑。通过在全王国内推行军事采邑制，查理.马特加强了各地官僚、总督和教会修道院对自己的依附和臣属关系。
采邑制的实行巩固了中小封建主阶层，奠定了骑士制度的基础。骑士制度的产生和扩大，加强了封建主对内对外征伐侵略的军事力量。查理.马特以及他的后代，正是依靠中小封建主的军事力量，扩展了法兰克国家的版图。
而外部的原因则是一项看似不起眼的发明——马蹬——这时在法兰克人中得到了大量的应用。8世纪初期，马蹬很快就在西方世界普及。它显而易见的实用性，使其迅速为人们所接受：有了马蹬，骑手可以免除最大的伤害——从马上跌下来。在战斗中，由于马鞍和马蹬确保骑手与其战马结合为一个整体，他可以用手擎矛枪去冲锋，把马的全部动能施加在目标身上；他可以用短剑去砍劈，而不必担心一旦砍空从马上跌下来；以在马蹬上站立的方法，他甚至可以提高自己的高度，凌驾于对手之上。
此外，这一革新使得普通的骑手也能有上乘表现，并大大增强了重型骑兵的效能。马蹬，这样一个在理论上如此简单的技术，对陆战产生了最重要的革新作用。骑马取代了两轮战车。这种变化就像改进弓箭一样，以一种重要的方式（如果不说是基本方式的话）对战争产生影响。马蹬使重型骑兵的效能提高，其影响比上述任何一种变化的影响都重要：因为它打破了四种武器系统之间的平衡。实践证明，这一变化特别显着，因为正是它的到来，使西欧不再拥有任何职业重型步兵，甚至任何像希腊和罗马那类城市民兵。突击骑兵在对付未经训练的重型步兵时胜算较大，而马蹬则明显地增大了获胜的把握。法兰克人因其拥有马蹬的重型骑兵而使其冲锋不可抵挡，一时名声大噪，其方法扩散到整个基督教西欧。
到查理曼时期，王国的各伯爵管区的伯爵和各地的总督，即公爵们，战时都有义务指挥和征集军队，各采邑，城镇，村庄各自要按照一定数目提供士兵：12个分租地出一名全副盔甲的骑士，其余士兵不配盔甲，但是每个士兵都要配备长把的方型盾牌、战斧、长矛和剑，弓箭手的箭筒里至少要有12只箭。同时，提供部队的地区要为士兵提供至少6个月的军粮（小麦和其他给养），一年里其余的时间就由国王来提供。无论是徒步还是乘马的法兰克军人都应该以钢盔和铠甲保护自己。攻城时，法兰克人的军队使用羊头攻城锤，弩炮，龟甲盾阵以及罗马人使用的大部分攻城武器，只是不会使用罗马军团的大型土木工事。
法兰克国王认识到，由于其军队基于这种军事采邑制，这种制度所提供的职业士兵体系是基于封建主义的新型军队。世袭领主也负责国王的军事部队，在实战中，这种军队体系中包含了很高比例的基本没有训练和装备极差的民兵，以及一定数量的装备较好并在多数情况下是技能熟练的步兵和骑兵。在进行远程作战时，国王仅召唤那些装备较好并能胜任的兵员，也就是那些职业军人，民兵仅仅用于抵抗入侵。在与来自东方的乘马的阿瓦尔人和来自西班牙的穆斯林战斗中，骑兵变为基本战斗力量。
马蹬这一重大革新使得法兰克人在不到一个世纪的时间里，就成为一个拥有杰出重型骑兵的民族。即使是当时号称强大的拜占庭帝国的军队，经过806年至812年的战争，也不得不承认，“法兰克人的携带阔刀、矛枪和盾牌之骑兵的冲锋是如此可怕，以至于最好的方法是拒绝与其进行胶着近战，直至你拥有了一切机会。……所以，总而言之，通过小规模冲突、在荒芜之地延长作战时间、切断其补给线的方法消耗法兰克人，要比通过一次冲锋将其歼灭的企图更容易实现，而且代价也小。”
查理曼的统治是以战争开始的。768年9月24日，第一代加洛林国王矮子丕平因水肿病在巴黎去世，临终的遗嘱中可以看出，他对最近因为公爵魏法尔去世而归顺的阿奎丹公国很不放心，将此地分成两片分给两个儿子，显然是希望阿奎丹一旦有事，他们能互相照应。丕平的估计不错，769年，阿奎丹果然出现了叛乱：死去的魏法尔公爵的老父，出家多年的胡诺尔老公爵又还俗了！他企图重整儿子去世以后的家业，再次与加洛林王族对抗。
战火再燃，可是两兄弟却没有连手——卡洛曼背弃了诺言，不来援助自己的兄弟，27岁的查理曼不为所动，奋力攻击老公爵的部队，将他赶到比利牛斯山下的加斯科尼（Gascony）。英勇的查理曼率领军队越过加龙河（Garonne River），逼迫加斯科尼公爵卢普斯交出逃亡者，签定了全加斯科尼服属查理曼统治的城下之盟。
769年的进军给基督教欧洲留下了深刻的印象，但是也把查理曼兄弟的矛盾公开化了——看到先夫的王国在儿子们的手里被削弱了，查理曼的母亲贝尔特拉达深为焦虑，奔走于两王国之间，但是收效甚微，只有一个例外——因为领地划分的缘故被排除在意大利事务之外的查理曼，很高兴的按照母亲的意愿迎娶了北意大利伦巴底国王德西德里乌斯的女儿，此事大约发生在公元770年。
感受到这次联姻威胁的卡洛曼进一步陷于孤立，并且在意大利事务上的影响也明显减弱了。卡洛曼和查理的怒气在暗暗蓄积，两兄弟身边的近臣们都认为刀兵相见是不可避免的了，突然，771年12月4日，卡洛曼的暴卒使王国避免了分裂和内战的命运。冷酷的查理曼自然不会错过这个机会，先是在教皇哈德里安一世的建议下，休弃了可怜的伦巴底公主（连她的名字都没能留下），然后在各位大领主的支持下，迅速地夺取了卡洛曼的王国。至于卡洛曼的寡妻与幼子，则被迫逃亡伦巴底去了。
772年，统一了父亲领地的查理曼刚届而立之年，他毫不犹豫的发动了萨克森战争。萨克森人指的是住在威悉河和易北河沿岸，从汉堡到摩拉维亚，从莱茵河下游到波罗第海的众多部族。查理曼进兵的借口是对居住在犬牙交错的边界那边的萨克森强盗抢劫、杀害法兰克人的报复，当然也是为了将他们从魔鬼的诱惑中解救出来，传播上帝的福音……然后就是本文开头的那一幕历史活剧演出，查理曼占领了埃雷斯堡，摧毁了异教神庙。这位罗马化的野蛮人之王摧毁的是自己祖先之邦的纪念物，可这些纪念物在这个已经基督教化的条顿人的眼里不过是邪教和野蛮的象征。七百多年前罗马人想做而做不到的，现在这位蛮族国王都做到了：只不过，基督教堂和修道院代替了冬季兵营，接受洗礼代替了授予罗马公民权。
772年的战争表面上看来进展是如此的顺利，威悉河流域的萨克森人在一年内都皈依了基督教，查理曼能很快地腾出手来，进行773年夏天对意大利的进攻。撤军前，查理曼给这些奴隶基督徒们留下了传教士和占领军来确保自己的战果。可是他刚刚离去，萨克森地区的反抗之火就熊熊燃烧起来。
774年，乘查理曼被拖在帕维亚城下之时，萨克森地区的反抗运动又开始了，装备低劣的萨克森人入侵了黑森地区，查理被迫宣布不得向萨克森地区出售胸甲，他返回日耳曼尼亚，向威悉河彼岸的奥斯特****地区进军。
775年，查理曼通过战争，强迫这里的三个部族“公国”：威斯特****、奥斯特****、恩格尔恩，承认自己的宗主权。此后数年，查理曼努力巩固占领地区，在莱茵河与美茵河之间的进军路线上大肆修建军事工事和皇家行宫庄园，作为经营萨克森地区的支撑点。在此期间，查理曼还修建了帕德博恩行宫，日后他出征日耳曼时常常驻跸于此。
777年的在帕德博恩召开的五月校场大会上，查理曼觉得对萨克森的征服已经比较巩固，于是将该地区分成几个传教区，设立主教。但是778年远征西班牙的龙塞沃灾难发生之后，从阿奎丹到萨克森，王国的各个新征服领地都在骚动不安——萨克森人的领袖、威斯特****贵族维杜金德在丹麦人的王国里躲了几年风头之后，终于重返萨克森，召集同胞，重整旗鼓。维杜金德驱逐了法兰克人的不来梅主教，毁坏了不来梅的教堂，恢复了萨克森人的异教信仰，率领大军向莱茵河进军，在辛特尔附近歼灭了一只法兰克人的军队。但是萨克森的贵族并不团结，比较接近法兰克人的传教团的贵族们站在法兰克人一边。还在查理曼的大军赶到之前，萨克森贵族与法兰克人的联合军队就已经将这次起义镇压了。维杜金德历尽艰辛，逃回丹麦，而贵族们将4500名反叛者交给了查里曼。
779年，国王在阿勒尔河畔的费尔登，将这4500名俘虏一律斩首。到782年，为了进一步分化瓦解萨克森人的抵抗运动，查理曼在利配斯普林召开的五月校场大会上，正式任命萨克森人为当地的伯爵，同时也把这种伯爵辖区的基本法规推广到萨克森。同时查里曼也有硬的一手，为保护基督教会和法兰克统治，颁布了严厉的《萨克森异教区法规》，设立威米克法庭，听取秘密揭发，不经传讯便可宣判死刑；甚至规定要用刀剑来衡量儿童的身高，谁要是超过了尺寸就要截去头颅！
但是一开始高压政策并没有起作用，反抗的怒火再次从血泊中烧起，782年以后，维杜金德又成为抵抗运动的领袖。783年，查理曼亲自与他在德特莫尔附近的奥宁斯山和哈萨河畔进行了两次决定性的交战，严明军纪的法兰克人军队对抗野蛮而又装备低劣的萨克森牧人与农夫，结果，查理曼在一个月之内，获得了这两次具有决定意义的战役的胜利。此后萨克森人对法兰克骑兵的名声是如此害怕，以至他们以后再也不敢向国王挑战，除非地形绝佳，再也不敢抵挡法兰克骑兵的冲锋了。可形势并没有立即好转，784年，连今日荷兰东部的东佛里斯兰也发生了起义。于是刚毅的查理曼将784.785年的冬季留在萨克森度过，将该地区大肆破坏，瓦解了抵抗运动。
就在此前后，由于一位神职人员的揭发，他的庶子残废丕平的阴谋被发现了，参与阴谋的法兰克贵族在天亮后的第三小时内全部被逮捕，全部被判处流放或其他刑罚，残废丕平被送到阿尔卑斯山里的圣高尔修道院终生监禁。通过最残酷的战争、野蛮的烧杀劫掠，萨克森平静的局面维持了9年，维杜金德和他的女婿阿比奥在阿蒂尼接受了洗礼。
792年，在寒冷的北部边防区，人们利用查理曼去年对阿瓦尔人的不成功的征伐再次起义。这次起义很快就蔓延到了全萨克森，794年，国王进行了干预，取得了一定的成效，但是直到799年、802年两次出兵北阿尔宾根和威悉河.易北河河口地区大肆破坏之后，803年，在萨尔茨，皇帝与威斯特****、奥斯特****、恩格尔恩签定了正式和平条约。804年，皇家军队最后一次出击北方的叛乱地区，通过大量移民，与边境上的斯拉夫人结盟，大量流放不忠分子的方法，最终结束了长达32年的萨克森战争。
在此期间，797年，国王用萨克森法律学专家参与编定的《萨克森敕令》替代了《萨克森法规》，为自己赢得了“立法者”的崇高荣誉。804年，和平确立以后，为了加强对高卢、罗马和佛里斯兰的控制，查理曼强迫易北河两岸的萨克森人移民1万户迁徙到这些地区。在战败者的土地上，建立了新的法兰克殖民地。
相比较起来，对北意大利的入侵可以称得上是几场儿童游戏了。关于773年的战争，一位不知名的僧侣为我们记录了下面这个广为流传的颇具戏剧性的传说：
在百战百胜的丕平死后，正当伦巴德人重新攻打罗马的时候，尽管不可战胜的查理十分忙碌于阿尔卑斯山北部的事务，他还是疾速地进军意大利。在这一场法兰克人几乎是兵不血刃的战争中，当伦巴德人遭到挫折以后，或者也可以说，当他们自愿地投降以后，查理接受他们为他执役；并且为了防止他们此后重新叛离法兰克王国或者危害圣彼得的土地，他娶了伦巴德人首领德西德里乌斯的女儿。
但是不久以后，因为她体弱多病，不大可能为查理生儿育女，由于教士中间最圣洁的人士的劝告，她被撇开一旁，简直就象已经死去一样。（以上一派胡言）由此之故，她的父亲在激怒中用誓言把他的臣民约束在自己的麾下，亲自驻守在帕维亚城中，紧闭城门，准备对无敌的查理挑战。查理接到一些有关这一叛变的消息后，就以全速驰注意大利。
恰巧有一个叫作奥特克尔的头等贵族在几年前曾经触怒过最可怖的皇帝，投奔德西德里乌斯避难。当这位令人畏惧的查理逼近的消息传来后，这两个人登上一座极高的塔，从塔上他们可以看到任何人在很远的距离向前行进。
因此，当辎重马车出现的时候（这些马车比大流士或尤利乌斯所使用的马车行动更为疾速），德西德里乌斯对奥特克尔说："查理是在那支大军之中吗？"
奥特克尔回答说："还不是。"
后来当他看到从查理的帝国各地征集来的各族人的庞大兵力时，他有把握地对奥特克尔说道："查理一定是在这些队伍之中洋洋得意地行进着。"
