宋希濂，字荫国，1907年生于湖南省湘乡县一个书香门第。幼年在乡读私塾和小学，1921年考入长沙长郡中学，开始接触孙文学说，积极参加学生爱国运动。
1924年宋希濂考入黄埔军校第一期，期间曾加入中国共产党，中山舰事件后与共产党脱离关系。1926年随蒋介石参加北伐。
曾任71军军长，第11集团军总司令，新疆警备总司令，华中剿匪副总司令兼第14兵团司令。
1923年冬，宋希濂考取广州大本营军政部长程潜所办陆军讲武学校，随后又考入黄埔军校第一期。1924年5月被编入第1中队第3区军队受训﹔6月在军校加入国民党。在军校期间。曾亲聆孙中山先生讲话，并曾参与护卫孙中山到韶关督师。同年11月30日，黄埔一期毕业，宋被分派在黄埔军校教导第2团任副排长，半月后升为排长。1925年春参加军讨伐陈炯明的东征。东征凯旋，升任副连长、连长，随军参加讨伐滇桂叛军之役。战后，经陈赓介绍加入中国共产党。9月，宋参加了第2次东征，升任副营长。“中山舰事件”发生后，宋即与中国共产党脱离关系。
1926年随蒋介石参加北伐，任新编第21师营长，作战表现出色。1931年冬，因在中原大战中战功卓着，升任该军第1师第2旅少将旅长，驻防南京。1932年，日军在上海发动“一二八”事变，时宋希濂任87师261旅旅长，代表全旅官兵两次向军政部长何应钦请缨，开赴淞沪前线抗战，被拒，与何发生争执。后奉87师师长张治中命，率部入沪参战，与日军激战三个多月。淞沪战役结束，升任87师副师长。
1933年，蒋介石对红军进行委五次围剿，调宋为第36师师长，开赴江西抚州，兼抚州警备司令，参加对****苏区的围剿。同年11月，蔡廷锴、陈铭枢、蒋光鼐等人发动“福建事变”，成立“福建人民革命政府”，联共反蒋抗日，宋希濂奉令随卫立煌到福建讨伐，因作战有功，36师受蒋介石的通电嘉奖。“闽变”平息后，宋又回江西继续围剿红军。1934年9月，在对红军作战时负重任。1935年宋驻防福建长汀，6月，执行蒋介石命令，在长汀杀害了杰出的革命家和文学家瞿秋白，晚年，宋回忆此事：“这是我一生中最大的憾事！”
“西安事变”发生时，宋奉何应钦命率部北上，准备向张学良、杨虎城采取行动。后事变和平解决，宋部作为蒋介石嫡系部队进驻西安，任西安警备司令。上海“八一三”抗战爆发后当晚，接令移师上海，抗击日寇。其升任78军军长兼36师师长，移防苏州﹔后败，宋率残部退守南京。南京失守后，调任荣誉第1师师长，驻湖南浏阳。
1938年调任驻防河南省的71军军长，参加对日作战。在保卫武汉的会战中，曾重创日军，71军因此受到嘉奖，宋希濂获华胄荣誉奖和奖状。1939年接着，兼任第34集团军中将副总司令。1940年因病请假，解除军职，任重庆中央训练团副教育长。
1941年11月调升第11集团军总司令兼昆明防守司令。1942年5月，日军企图进占滇西，宋在怒江边成功地阻截了日军。后又率部参加滇西反攻之役。1944年入重庆陆军大学将官班受训，受训结业后被派往新疆，任中央军校第九分校主任。
抗战胜利后，宋希濂获国民政府最高勋章──青天白日勋章和美国政府的棕叶自由勋章。1946年调任西北军政长官公署参谋长，新疆警备总司令，协助张治中治疆。1948年调任华中“剿总”副总司令兼14兵团司令，蒋介石亲自接见他，交给他阻止人民解放军西进四川及湘西的重任，驻防鄂西北。1949年初，宋又被任命湘鄂边区绥清公署主任，兵力达14万之众。2月，人民解放军发起了荆门战役，克荆门，歼宋部79军。6月，发起宜沙战役，突破宋部防线，并由沙市下游渡过长江，宋部溃败向川鄂边界转移。8月，宋改任川湘鄂边区绥靖公署主任。这时，陈明仁曾电约宋共同通电起义，****方面亦为派人劝其起义，宋以“事关重大”为词拒绝。9月，川鄂湘黔边区最高决策委员会成立，宋任主任委员。11月，国民党军西南防线全面崩溃，宋部一一被歼，宋率兵团直属部队数千人向西昌方向逃窜。12月19日抵达川康边境沙坪，在大渡河边被人民解放军包围俘虏。
宋被俘后，作为战犯接受改造，1954年进入北京功德林战犯管理所。1959年12月，得到中华人民共和国最高人民法院的特赦。1961年，宋被任命为全国政协文史资料委员会专员。同年，与易吟先结婚。1964年，全国政协特邀宋希濂等6人为第四届全国政协委员。以后，相继当选为第五届、六届、七届全国政协委员。
1980年宋希濂赴美探亲，在美国与久别的子女团聚，深感“夫人情莫重于亲”，乃致书在台湾的老朋友，希望促进海峡两岸骨肉同胞的互相探访。在旅美期间，参加了旅美爱国华人发起的中国和平统一促进会，任总顾问。1984年，宋与蔡文治、李默庵、侯候德如在美国成立了黄埔同学及其家属联谊会，发表宣言称：“切盼我全体军校同学及其家属奋发参加促进中国统一运动。”同年6月，宋回到北京参加黄埔军校建校60周年纪念活动，被推选为黄埔同学会副会长。后定居美国纽约。
宋希濂为祖国的和平统一奔走呼号，台湾《中央日报》曾载文指其“甘为****鹰犬”。为回答这一诬蔑，宋希濂将其撰写的《宋希濂自述》定为《鹰犬将军·宋希濂的自述》公开出版，表达他忠于国家民族的赤诚。
1993年2月13日宋希濂因患严重肾衰竭在纽约逝世，享年86岁。其骨灰安葬在长沙唐人永久墓地的“名人区”，****湖南省委书记熊清泉为其墓碑题写了“抗日名将宋希濂之墓”。
