康熙帝儿女众多，共有35子、20女。然而，多子不能多福，反而给他带来无尽的苦恼。康熙帝晚年，由于皇子争储斗争激烈，他常常为此彻夜难眠，甚至不顾天子威严，在朝廷上痛哭。
在康熙朝以前，清朝沿袭先例，皇帝生前不立太子，而是由八旗旗主联合推举。康熙帝尝试打破传统的皇帝继承制度，预立储君，是有自己的考虑的：首先，他从切身经历出发，想着自己即位之初，由于年纪幼小，辅臣专横跋扈，使皇权遭到严重侵犯；其次，他非常赞赏汉人的嫡长子继承制度，认为预立储君有利于皇权的稳固。
康熙十四年（1675）十二月，康熙帝立刚满周岁的嫡长子（皇二子）胤为皇太子。胤的生母是康熙帝的发妻孝诚仁皇后赫舍里氏。赫舍里氏生胤时因产后大出血而死，因此康熙帝将爱妻之情转移到了这个孩子身上。尽管政务繁忙，他仍然经常抽时间亲自教太子读书、骑射。然而，康熙帝的特别宠爱，“一人之下，万人之上”的太子地位，却使胤在深宫中被孤立、疏远。而胤本人也恃宠而骄，树敌过多，引起了其他皇子的不满。
康熙二十九年（1690）七月，乌兰布通之战前夕，亲征的康熙帝途中生病，皇太子却没有表现出丝毫的悲伤，这令康熙帝十分不快。从此，父子情感出现了裂痕。后来，康熙帝发现太子及其属下任意勒索地方官员。同时，随着皇帝年事日高，一些朝臣更加亲近太子，朝廷里出现了两个中心的趋势，使统一的皇权受到了侵犯。皇帝与太子之间的矛盾不断激化。
为了分散太子党的权力，康熙帝大封皇子。然而这些皇子们却各自纠结私党，蓄谋争夺储位。在皇帝与太子的矛盾之外，又加剧了诸皇子与太子的矛盾以及皇子之间的矛盾。诸皇子及其党羽的共同打击目标是太子及太子党。这样，太子便陷入了被围攻的窘迫处境。皇子们对太子，有的造谣诽谤，有的用巫术镇魇，有的预谋杀害。康熙帝不明真相，偏听偏信，对太子越来越反感。父子之间的隔阂日益加深。
康熙四十七年（1708）五月，康熙帝巡幸塞外。在巡行期间，皇帝与太子之间的矛盾公开化。先是随行的皇十八子胤患病，虽经百般疗治，病情却仍不见有所好转。康熙帝心急如焚，皇太子却无动于衷。康熙帝由此认为皇太子冷酷无情，一个毫无悌孝之爱的人，日后怎么能担当领航国家的重任呢？随后，康熙帝发现太子经常在他的帐外徘徊，并向里面窥视，于是怀疑太子图谋不轨。这很可能是促使康熙帝下决心废掉太子的直接动因。
九月四日，康熙帝下诏，说太子：“不法祖德，不遵朕训，唯肆恶虐众，暴戾淫乱”，宣布将其废黜。同一天，康熙帝将太子党一干人等或立行正法，或充发关外。然而，太子虽废，国事仍不平静。
承德避暑山庄
康熙四十二年（1703），避暑山庄在承德开始兴建，至四十七年（1708）初步建成。初称热河行宫，五十年（1711），康熙帝亲笔题名为避暑山庄，也称承德离宫。康熙帝在避暑山庄处理朝政，举行大典，接见臣子和各少数民族首领。避暑山庄成为清廷又一政治中心。它包括宫殿区和苑景区两大部分，总面积为564万平方米。宫殿区，在整个山庄的南部，是皇帝处理政务和居住的地方，包括正宫、松鹤斋、万壑松风、东宫四组建筑。苑景区，又可分为湖区、平原区、山区三部分。康熙帝在其统治的中晚期兴建避暑山庄，是北方民族固有习俗的体现。因为秋冬避寒，春夏避暑，两地移住，是中国北方游牧、狩猎民族素来的生活习俗。避暑山庄建成以后，康熙帝几乎每年中都有半年的时间住在这里，这正是满族习俗的体现。
储位虚待，各位皇子摩拳擦掌，跃跃欲试，明争暗斗日益激烈。皇长子胤错误地估计形势，贸然向父皇进言诛杀废太子胤，后又因曾用巫术诅咒太子一事败露，被康熙帝下令幽禁。皇八子胤伙同皇九子胤、皇十四子胤联合朝臣推荐皇八子为储君。康熙帝不满他们集结党羽，以“妄博虚名”而将其否定。唯有皇四子胤以四方讨好的态度，周旋于皇帝和诸兄弟之间。
为了平息愈演愈烈的皇位纷争，康熙四十八年（1709）三月，康熙帝宣布复立胤为太子。然而，围绕皇帝与储君、皇太子与诸皇子之间的老矛盾仍然存在。不久，有人向康熙帝汇报，太子曾怨言：古今天下，岂有40年太子乎？这话传到康熙帝耳里，自然非常刺耳。
康熙五十一年（1712）九月，康熙帝突然宣布将胤拘执看守。此时的康熙帝清醒地认识到：立太子必然会侵犯皇权，使矛盾更趋复杂，因此，不宜树立一个权势高于诸王的太子分化集权。
在随后的较量中，诸皇子结党不停，人员组合不断变化，各集团地位浮沉不一。但有一点是可以肯定的，至康熙末年，唯有皇四子胤和皇十四子胤具备真正的争储条件，其他的皇权觊觎者都因有大小不等的前科而失去了康熙帝的欢心。晚年的康熙帝，在立储的问题上，伤透脑筋，心力交瘁，其心境是十分悲苦凄凉的。
康熙六十一年（1722）十月，康熙帝前往皇家南苑猎场行围，十一月七日因病返回畅春园，命皇四子胤代父祭天。十三日凌晨，康熙帝的病情急剧恶化，于是在病榻召见诸皇子以及步军统领兼理藩院尚书隆科多，遗诏立四子胤为帝。至此，康熙帝走完了他人生的最后旅程，储位之争也终于落下了帷幕。
