乾隆帝在清代全盛时期过了60年太平天子的生活。作为盛世之君，他控制朝局63年，政绩卓越，四海升平，铸造了光耀史册的“十全武功”，奠定了大一统的大清帝国版图，使百姓安居乐业，各得其所。但是，在长期的太平盛世中，在事业全盛、福寿双全和臣下的一片颂扬声中，乾隆帝日益好大喜功，挥霍无度；朝臣也群起效仿，奢靡浪费、贪污腐败之风席卷全国。从乾隆晚期起，吏治官风日趋败坏；国库逐渐虚耗殆尽，衰世颓态展露端倪。
乾隆帝名叫爱新觉罗·弘历，生于康熙五十年（1711）八月十三日，是雍正帝的第四子。他于雍正十一年（1733）封为和硕宝亲王，开始参与军国要务。雍正十三年（1735），雍正帝去世，弘历即位，改年号乾隆，中国历史从此进入了乾隆时代。然而，这位不凡的天子，自出世以来，身边就萦绕着一团团迷雾。
清代玉牒（皇室族谱）明确记载，乾隆帝弘历生于雍亲王府，其生母为钮祜禄氏。然而，民间却传言，乾隆帝是由热河避暑山庄的一个汉人宫女所生。若这一传言属实，就意味着乾隆帝不是纯正的满人血统，而且此后所有的清朝帝王都带上了汉人的血脉，这对当时的清朝统治者来说，是绝对无法接受的。
对于这个传言，乾隆帝愤怒又无奈，只好利用一切机会反复强调自己出生在雍和宫（雍正三年，即1725年改王府为行宫，称雍和宫）。甚至到了古稀之年，乾隆帝仍要为自己辟谣。他在72岁那年正月到雍和宫拜佛后，写诗作注说：“朕确实是在康熙辛卯年（即康熙五十年）生在这雍和宫的。”
然而，令乾隆帝始料未及的是，在他出生地迷雾的制造者中，最具权威的人竟然是他的子孙们。嘉庆元年（1796），乾隆帝以太上皇的身份到避暑山庄过寿诞。随行的嘉庆帝亲自写诗祝贺，并在注解中说，康熙爷在辛卯那年题写了“避暑山庄”的匾额，皇父乾隆帝恰好也于这年降生在山庄。次年，乾隆帝寿辰时，嘉庆帝再次写贺诗，并在注解中明明白白地写到：皇父在辛卯那年诞生于山庄。可见，他对父亲出生于避暑山庄一事是深信不疑的。直到嘉庆十二年（1807），乾隆朝《实录》和《圣训》修成，嘉庆帝在审阅时才发现上面清楚记载着“先皇”乾隆帝出生于雍亲王府。他意识到这是一个关乎皇室血统的大问题，于是断然放弃避暑山庄狮子园的说法，批准在《实录》和《圣训》上把乾隆帝的出生地写为雍和宫。
然而，嘉庆二十五年（1820）七月，嘉庆帝突然驾崩于承德避暑山庄。在军机大臣仓促拟写的嘉庆帝遗诏中，又出现了“朕能够死在父亲诞生之地，虽死而无憾”的字眼。新即位的道光帝发现这一问题后，立即命令六百里加急追回已发往琉球、越南等藩属国的嘉庆帝遗诏。此后，道光帝又下令把嘉庆帝提及乾隆帝生在承德避暑山庄的御制诗都改过来。但是，这样的改动反倒有欲盖弥彰之嫌，使乾隆帝的出生地问题传得更加沸沸扬扬。
而对于乾隆帝的出生地之争，学术界至今仍没有定论。
就在出生地之争方兴未艾的时候，人们又对乾隆帝的生身父母提出了质疑，并形成了种种离奇的猜测和传说。其中流传最广的就是乾隆帝为海宁陈阁老之子的说法。据说，康熙五十年（1711），陈世倌之妻和雍亲王胤的侧福晋先后生下一男一女。过了几天，雍亲王以给王妃看视为由，将陈家新生男婴带回了王府。然而，几天后，从王府里抱出来的男婴却变成了一个女婴。陈世倌夫妇有苦难言，不敢声张。20多年后，乾隆帝多次以南巡为由和自己的亲生父母短暂相会。乾隆帝六下江南，竟有四次住在海宁陈家，把陈阁老的私家园邸作为行宫。这也可以算是最直接的证据。
到清末民初，乾隆帝出自海宁陈家的传言几乎达到了家喻户晓、童叟皆知的地步。然而，传言毕竟是传言，其中很多内容都经不起细细的推敲。在乾隆帝出生之前，雍亲王已经有了四个儿子，虽然长子和次子先后夭折，但第三子宏时已经8岁。而且，这时的雍亲王才34岁，正当壮年，几乎没有必要用自己的亲生女儿去换陈家的儿子。
而对于陈氏先祖以及后人，乾隆帝更没有任何厚待之意。乾隆六年（1741），陈世倌刚刚升任内阁大学士不久，就因为起草谕旨时出现差错，被乾隆帝责骂并革职。乾隆帝评价陈世倌说，“少才无能，实不称职”。这么不留一点儿情面的斥责，哪里有一点父子的情义呢？
至于乾隆帝南巡，确有四次到过海宁，每次都住在陈家安澜园内。这是因为海宁是钱塘江海塘工程的重要地段和要害部位。乾隆帝先后四次到海宁踏勘海塘，也在情理之中。而且，在海宁这个偏僻的小县城里，除了陈家私园恐怕再也找不出更体面的接驾之处了。
可见，乾隆帝的亲生父母是雍正帝和钮祜禄氏是可以确定的。
