明朝是中国历史上封建君主专制统治空前加强的时期。皇帝除了竭力强化君权之外，还设立了专门负责监控朝野和民间动态的特务机构，施行严密的“特务政治”，我们耳熟能详的“锦衣卫”、“东厂”、“西厂”等特务组织都是明代独有的产物。
洪武十五年（1382），朱元璋把管辖皇帝禁卫军的亲军都尉府改为锦衣卫，并授权以侦察、缉捕、审判、处罚罪犯等诸多权力。这是一个正式的军事特务机构，由皇帝直接控制和管理，因其穿橘红色服装，骑马，故又称“缇骑”。明初“缇骑”只有数百人，明中后期竟达到十几万人之众。它有自己的法庭和监狱，俗称“诏狱”。诏狱里采取剥皮、抽肠、刺心等种种酷刑来审问、折磨犯人。朱元璋还让锦衣卫在皇城的午门执行廷杖。有很多大臣都惨死杖下，工部尚书薛禄就是这样被活活打死的。
朱元璋利用特务机构，派出大量名为“验校”的特务人员，遍布朝野，暗中监视、掌握朝中官员的言谈行事和民间的动态。特别是对官员，更是不漏蛛丝，其严密程度，从下面两个比较典型的事例中便可见一斑。
有一次，学士宋濂上朝，朱元璋问他昨天在家喝酒没有，请了哪些客人。宋濂一一如实回答。朱元璋听后十分满意地说：“你果然没有骗朕”。朝臣们不禁心惊胆战。还有一次，大儒士钱宰被朝廷征召编写《孟子节文》。一日散朝回家，钱宰随口吟诗道：“四鼓冬冬起着衣，午门朝见尚嫌迟。何日得遂田园乐，睡到人间饭熟时。”结果第二天上朝时，朱元璋就对钱宰说：“昨天的诗不错，不过朕没有‘嫌’迟，还是改成‘忧’字吧，如何？”钱宰一听，吓得连忙跪地磕头请罪。
这些特务机构的设立，是朱元璋维护皇权的重要手段，同时也成为他日后诛杀开国功臣们的有力工具，惨死于他们手下的忠臣良将举不胜举。
